「呜嗯~~~天气真好……这样的话，估计能顺利抵达。」



我把椅子带到甲板，坐在椅子上心情愉悦地眺望上空。煦风拂面，我边看着鸟儿飞翔，边自言自语。



现在，我们正乘船向荣帝国首都临京航行，旅途一帆风顺。



大运河贯通大陆南北，乃是煌帝国末期计划兴建的，之后更是花费了二十年来开凿修通。



蜿蜒曲折宛若龙盘于地，千里长河可谓鬼斧神工。



半个月以前，我和白玲，击退了玄帝国斥候部队。



对此事极为重视的老爹，决定亲自赴京上报朝廷兼请求增援，我和白玲也奉令随行。



——此行领精兵三千。



将部队从前线调离，可能会给玄国可乘之机——这一忧虑我当然也向老爹传达了……



『这是老宰相的要求呀。皇帝陛下，好像也强烈希望劳军、观看士兵操练。一开始甚至要求一万人马喔？



……虽然只有战场上留下的半旧兵器铠甲为证，但为防万一，也必须刺探【西冬】的动向。』



从古至今，政治都是麻烦事。



只是，用船只运送三千兵力的话，毫无疑问会暴露。



因此，大半人马化成小股部队分批先行，最后约定在临京郊外集合。



我们这行人本来是准备骑马前往的……



「哎呀！」



鼓起的大帆被强风吹动，商船剧烈晃动。



船头旗杆上书一个『王』字。



这艘商船，是近来临京城内，存在感与日俱增的新晋豪商・王家的船只。



承蒙某位人士的厚意，在给敬阳城运来兵粮后搭载我等一行人走水路返京。



我把夹在书本里的纸条取出，陷入沉思。



『在临京城内恭候大驾，您的明铃敬上。』



……那家伙、怎么、知道我们要去京城？



在大运河上初次上阵时，顺势而为地救了她一命。



我以手扶额，少女那一副打着什么坏主意的样子浮现在了我的脑海里。



虽然受到了她的帮助……但总感觉欠人情给她，会大事不妙。



从来没有乘过船的白玲一脸冀望地对我说



『骑马我也无所谓的啦——真的能坐船去吗……？』



嘛，她高兴就万事大吉！



我眺望了一会儿撑着小舟外出打渔的人群，再次开始读书。



『及帝崩，少帝即位。王英辅政十余年。后还政于帝，去国出煌，不复得见。』①



『老桃』守卫队长救出英风后，二代皇帝骤死，死因未知——之后，年幼的三代皇帝即位。



——之后约二十年间。



英风一直在处理天下政务，诸如监造大运河之类的。



最后，做完了自己该做的所有事的盟友，向成长为贤明之君的三代皇帝返还了官位、封地、赏赐。



之后带着真正意义上的【天剑】，夫妻二人，不知去往何处。



……真像他的作风。



正当我沉默不语的时候，左袖被人拉了一下。



「——喂、喂诶。」



「嗯？怎么了吗？」



刚刚为止还心无旁骛地沉浸在远方景色中的白玲，突然一脸不安地向我搭话。



她今天穿着淡青色基调的衣裳，没有佩剑。



话音刚落——有着细长吻部、体表光滑的灰色海兽数次跳出水面，跟商船并行而走。



少女从船舷边离开，似乎想把我当作盾牌，接着一脸凝重地问我。



「……你看到了吗？」



「……看见什么？」



没能理解她问话的含义，我盯着白玲的碧色瞳孔看。



于是，似乎是怕船员和朝霞注意一样，少女玩弄着自己的刘海，看向一旁。紧接着，在我耳边低声说起话来，口吻十分认真。



「（那、那个是什么？那、那样子奇怪的鱼，我从来没看到过。还、还一直跟着我们游，难、难道说……是什么妖怪？）」



只有在这种时候才异常敏锐的大脑，立刻告诉了我真相：



这位大小姐自出生以来就没有离开过敬阳——也就是说，张白玲是不谙世事的大小姐！



连栖息于河中的『海豚』，以及『看见海豚就会带来好运』这个传说都不知道。



……我半年前也提了同样的问题，然后，被见多识广的侍从小姐告之了。



侍奉明铃的侍从小姐。



然而、但是！我张只影，可不会手下留情！！



我故意摆出一副悲伤的样子，与青梅竹马的美少女对视。



「……非常遗憾。你现在看到的，是非常非常恐怖的妖怪……我在京城祓除过了所以没关系，但是……也没什么大不了的，只是不能嫁人而已。」



「呜！？」



差一点就发出悲鸣了，白玲马上按住嘴角。



平常总是一脸冷静的白玲一副快要哭出来的样子，紧紧地抓着我的袖子。



「……那、那可不行……不行。你、你快、想想办法。」



「诶~~该怎么办呢。果然，还是平日里作恶……」



我顺着她的话回应着，正得意忘形的时候。船尾处的水手们闹哄了起来。



「哇，海豚跳出水面了」「是个好兆头哇」「是为了给贵客带路吧」



…………糟了。



我悄悄地瞥了少女一眼。



白玲缓缓站起身来，秀气地微笑着。强风吹起，银色的长发与红色的发带随风起舞。



「……只影？你、还有什么要狡辩的吗？」



我不寒而栗，错开视线看向朝霞。她带着帽子遮蔽日晒，身着女官服饰。



她在瞬间理解了情况并且一副『哎呀哎呀♪』的表情。……不行，完全不是想帮我的样子。



我绞尽脑汁也找不到好的理由——于是我向旁边一跃，跟白玲拉开距离，大喊。



「又学到了吧！不谙世事的张白玲大小姐！！」



「马上给我去死！不，我亲手杀了你。说起来，我要是不能嫁人，困扰的是——」



「？怎么了？？」



白玲狠狠地盯着我，目光冰冷刺骨。然而她话到中途，突然卡住了，紧接着沉默，最后背过身去。



……有、有这么生气吗？



我战战兢兢地靠近偷看，她双手盖住脸庞，生硬地断言。



「……什么事都没有。」



「不是……你，脸通红喔？——呜哇，烫得厉害！是不是不习惯坐船出行，所以感染了风寒……」



我伸出手摸着她的额头，明显发烫。



而且，好像还越来越烫……？



「不、不是风寒。我没事、离我远——呀！」



正当白玲拍开我的手时——再次吹起的强风使船只大幅晃动。



我一把抱住少女，防止她摔倒。



——花香味、与男子截然不同的柔软触感。



我稍微有点害羞，不过眼下，白玲的安全是重要的。



我向怀中的少女确认。



「……没受伤、吧？」



「…………嗯、呜。」



我看着一脸温顺的白玲，动摇了起来——从后方传来了笑声。



「哈哈哈！只影，捉弄过头的话之后可会受罪的喔？她娘活着的时候，我也遭她娘埋怨呢。」



「诶……」「……我觉得大半都是父亲大人的错。」



走过来的，是与船长交谈甚欢的老爹。他身穿鲜艳的深绿色服饰。



——老爹马上就会察觉到，我们正抱在一起这件事。



「「！」」



我和白玲慌忙拉开三步远的距离。



「「…………」」



不由地，又靠近了两步。



美髯在阳光下熠熠生辉，老爹一边捋着他的美髯，一边眯起眼睛眺望前方，似乎是没有注意到我们的样子。



朝霞双手合十，满面笑容。……莫名的有些羞耻。



「哦呀？已经能看到了呢。」



我们也被这话吸引了注意力，转眼向前方望去。在遥远的前方，状似高塔之物若隐若现。



白玲一副目瞪口呆的样子，喃喃自语。



「这么远都能看到……」



「大水寨，京城的门户要塞。毕竟大运河连接着敬阳与临京，得做好防卫准备。



京城自身也是河道交错、桥梁众多，这似乎也是出于抵御骑兵进攻的需要。」



「……你了解的真详细呢。昨晚说的那句『京城的孩子在被父母骂的时候，父母都会说“玄国的白鬼阿台来了！”来吓唬他们』也是……



你是从谁那里听来的？」



白玲向我投来怀疑的目光。



……这话也是明铃的侍从小姐告诉我的，还是不告诉她为好。



我伸出双手挡住白玲看向我的视线，同时回答她。



「我、我自己发现的啦！我可是在京城生活了半年喔！？」



「……是这样吗？」



少女用手压住自己的银色长发，还是一副无法认同的样子。看着白玲，让我想起了前世的传说。



『银发碧眼的女子，会祸国殃民。』



现在都什么年代了，应该不会有人相信这种古代迷信了吧。



老爹也没有特别在意的样子，水手中也不乏看白玲入迷的人。



然而……万一，出现了把这家伙当做灾祸的人，那我得帮她！



白玲低语着「……这家伙表情怎么这么奇怪」，然后为我梳理着被风吹乱的头发。



「……真拿你没办法。不管什么时候，没有我在都不行啊。」



「什、什么！这是我要说的才对吧——」「是吗？但我已经说出来了。」



正在我对着一脸神气的大小姐咬牙切齿的时候，老爹呵呵大笑起来。



「哈哈哈！关系真好啊！上岸之后，些许麻烦事不可避免。你们二人要好好学、好好玩！此乃张泰岚之令！！」



①原文“皇帝崩御。王英、幼帝补佐し十余年。その后去る。以后【天剣】を见た者おらず”，直译“皇帝驾崩。王英辅佐幼帝十余年。之后离去。以后未有见到【天剑】者”。译文出处略。



＊



荣帝国首都临京是傍水而兴的城市。



距离五十多年前——因为遭到了玄帝国的大举进攻，冠以国名的首都『荣京』沦陷。



面对着国土损失过半、皇族半数以上死亡的惨状，皇帝决定选择此处作为临时首都。



在旧【齐】时，这里就已经航运繁盛、商贾云集。皇帝定都于此，也是期望能弥补国库亏空吧。



毕竟，从古至今，打仗都是件耗费巨大的事。



同时，这里也是大运河的终点。只要能确保周围平安，此地就能拓宽水路，连远洋贸易的大型船只都可以容纳……听说也有这方面的考量。



实际上，大型船只现在能直接航行到首都近郊。



虽说并没有设计成军事要塞，外围的城墙并不高大……但城内水路纵横，桥梁无数以至于在空中形成回廊，大道之外也暗巷众多，似乎是为了防备玄国骑兵擅长的骑射和冲锋而特意如此修造的。



走在一旁的白玲小声对我说。



「（真跟你说的一样，刚才那个母亲吓唬自己小孩『你不听话的话，白鬼阿台就要来了哦！』……所以，到底是谁告诉你的？）」



「（你、你还记得啊！？书、书上看的！）」



「（……我就当你说的是真的吧。暂时。）」



白玲满脸不信，向着前方的石桥走去。石桥雕刻细腻、美轮美奂。



……我得尽快去趟王家府邸，必须得去封口。



我在京城预定事宜上加了一项，然后也走过石桥。石桥一过，便是条搭棚摆摊者众多的街道。



各国之人随意叫卖，食物、布匹堆积如山，连装在瓶里的可疑药物也可买卖。



数不清的招牌、看不尽的提灯。



不仅是大道，连头顶上的回廊都传来人们的交谈声、以及讨价还价的声音。



——当时的皇帝做的没错。



即便是煌代，我也没有见过如此生机勃勃的街道。



临京是座空前绝后的大都市。



我用手拨开人群，跟着老爹那宽大的后背——结果发现本应该在后面的白玲不见了。



「只影大人♪」



朝霞用手指敲了敲我的肩膀。



我目光转去，不远处，美少女正不知所措地东张西望。银色长发、姿容秀丽，一眼就能分辨出来。



我朝老爹和朝霞比了个手势，接着靠近白玲——然后握住了她的手。



我还以为她会抵抗，结果只是用眼睛狠狠地瞪着我。



「——……不要突然抓住我的手。」



「不知道是哪里的谁差点迷路了呀。」



「谁、谁迷路了。别把我当小孩。」



「知道了、知道了。不喜欢的话就牵住我或者朝霞的袖子。别真的迷路了喔？」



「……这样……就、可以了……」



白玲撅起嘴，怯生生地反握住我的手。



保持着这样的姿势，我们回到了在大道入口前等着我们的老爹和朝霞身边。



礼严挑选出的护卫也是跟我们一起坐船前来的，他们应该也隐藏在人群之中。



老爹一边摸着他的乌黑美髯，一边嘟囔。



「上次返京还是三年前的事了……道路又变得不同了。而且，比以前变得更热闹了。这都是拜皇帝陛下和老宰相阁下所赐啊。」



「您谦虚了，这是老爹您的功劳啊。」



我苦笑着，往张泰岚身旁站住，挺直腰杆。



即便是现在，他都比我高大不少。



——前世、今生，我都是孤儿。



因此，父亲的背影到底是什么，老实说我并不清楚。



即便如此……面对武将遭人蔑视的现状，张泰岚能不显露出一丝软弱，在异族的铁蹄下守护国家至今，我以被这个男人收养为荣。



「七年前，以老爹为首的北边诸将，使前任玄主计划的大举入侵受挫，这才是京城能汇聚天下精华的原因。也就是说，创造这幅光景的——」



我将手从白玲手里抽出来，然后用右手敲打着自己胸口，看着往来的行人。



「正是老爹您。也请您自豪起来吧，我以您为傲。」



一只大手，突然地往我头上摸来。



老爹粗暴地把我的头发摸乱，然后展颜一笑。



「——真是令为父高兴的话。来？让为父抱抱！」



「这、这点还是算了吧。」



我尊敬这个人，他对我有救命大恩。



但是，我不是一个被满脸胡须的壮汉抱着还能高兴的人！



我明确拒绝后，被世间传颂为【护国】的名将，摇摇晃晃地后退了两三步。



「为、何？不接受为父的爱！？明明之前在京城，阿姊天天抱你！？」



「！为、为什么，知道这件事！？不、不是！这是误会——……白、白玲？」



左侧传来了明显的寒意，我叫着银发少女的名字。而一旁的女官则在偷笑。



……完了！朝霞的妹妹是伯母的心腹，难道是她告的密！？



我为自己的大意而懊悔着，提心吊胆地向少女看去。



宝石般的眼中一片冰冷。



「——……有什么事？」



「是、是误会！」「那么，我去向伯母确认？」



「~~~」



我哑口无言，说不出话。



用目光向老爹求援，他回我一幅爽朗的笑容。



『加油！坚持！！』



太过分了。



我、我该怎么做，才能闯过这道——一股诱人的味道传到了鼻子里。



「只影？」「…………你做什么？」「味道真香啊~」



没有回答二人的问话和朝霞的自语，我朝着眼前的摊子走去。



台座上摆放着巨大的竹木蒸笼，热气四溢。旁边贴着一张纸，上面写着『包子』二字。



我向看起来十几岁的光头少年搭话。



「包子蒸好了吗？」



「好啰！——啊，只影大哥。什么时候回来的呀？」



「刚回不久。给我来几个。」



之前在京城的时候，在这家摊子买过好几次包子。虽然不知道名字，但也算脸熟。



「好嘞！刚出笼的，小心烫手！！」



少年大声回应我，揭开蒸笼盖，白气涌出。他麻利地把格外显大的包子装入了葛纸袋里。



我一边付钱——稍微多给了几个铜币，一边问他。



「生意如何？行情还行吧？？」



「马马虎虎……吧。京城里似乎来了不少外国人。欢迎下次再来啊。」



「哦。」



外国人、吗……



临京虽然天天都有各国人出入，但连街边的摊贩都觉得外国人变多了……我实在想不出有什么理由。



我将这句话搁于脑海中的角落，接过包子。然后返回三人身边，递出热气腾腾的包子。



「快吃吧，老爹和朝霞也快趁热吃。」



「……用东西收买吗。太老套了。」



「感谢您♪」「闻起来真香！」



白玲一边小声抱怨着，一边接过包子，张开小口吃起了包子。



然后她按住嘴角，眨着眼睛。



我把葛纸袋交给朝霞，然后问少女。



「好吃吧？」



「——好吃。」



「那小子家的包子特别好吃，我一直想让你吃吃看。之前信上也写了对吧？」



「…………嗯。」



白玲一副不情不愿的样子，吃了第二口。然后似乎是没能赢过美味，表情缓和了下来。



我感到满足，大口吃起了包子。



肉汁在嘴中流淌的同时，多种食材的味道勾起人的食欲。



我还以为是海鲜调味的……他又换了材料吗？



在我和白玲才吃到一半的时候，转眼间就吃完包子的老爹发出了感叹。朝霞也已经开始吃第二个了。



「好吃！这样的美味什么时候都吃得下——真是好呀。」



「我也这么想。」



能得一餐饱腹的话，人就不会那么容易死了。



当今皇帝和老宰相施政并不坏……军事除外。



我们边吃着包子，边走过了一座小桥。



「老爹，之后去哪？果然，还是去拜访伯母吗？？」



我从怀里取出两块碎布条，一块递给正在大口吃包子的白玲，用另一块擦干净手指上的油污。



老爹眉头紧皱。



「阿姊好像去了南方小游，她很遗憾这次见不到你们。」



「……是这样啊。真是遗憾。」



太好了！太好了！！太~好~了！！！



我一直自负于天底下没有东西能让我怕到那种地步。



然而、但是——掌管临京张家诸般事宜的伯母除外。



她也并不是坏心，只是想要重用我



『总有一天，我会让你成为一族之长！』



有着这样过激的想法……既然她不在家，那我这次就能平稳度过了。



就在我放下心来的时候，老爹告诉了我们之后的计划。



「我明天要去宫中觐见，皇帝陛下私下召见我，令我上报前线战事。我从老宰相阁下那里收到了『返京后，还请拨冗一见』这样内容的书简，得去商谈觐见事宜。老宰相阁下也想看看白玲，因此，白玲与我一同前往。只影、至于你……」



「还请不必挂在心上。」



我收起布条，向老爹轻快地摆手。



老宰相是皇帝陛下的辅弼大臣，荣帝国实际上的掌控大权者。



张泰岚是老幼皆知的救国英雄。



这二人的谈话不是我这个捡来的养子该听的内容。



我愉快地回答老爹。



「『张家』乃是军之重镇，而我只是一介闲人，更应该避免传出些不必要的闲话。我会老老实实地去游览京城的。」



「……嗯」「…………」「……只影大人」



老爹表情沉痛，白玲欲言又止的沉默着、朝霞也一脸忧郁。



这种时候，就该我来说些漂亮话——视野一隅，掠过一顶橙色的帽子。



我不让她注意到我已经发现了她，小心谨慎地观察着。帽子的主人躲在小摊之后，偷瞄着我。



……这家伙，莫非又从家里逃出来了？



我陷入沉默，老爹有些在意地向我搭话。



「只影？怎么了？？」



「没什么——作为代替」



我眨了眨眼，提出建议。



「我想去『王』家露个脸。兵粮的事，他们出了大力气的，我只是去低个头简直跟白赚一样。」



「……嗯？」「……商人的那个、王家？」



「嗯。整个大陆都有业务往来的王家，真正的商人。每次都能给我带来不少有趣的见闻。」



白玲仔细地把布条叠好后向我发问，我如此回答。



橙帽子的主人未注意的后方，伫立着一名年轻女性，她那黑色的长发在脑后扎了起来。



我与她目光交错，互相微微点头。



——没错。王家大小姐从家里逃出来了。



我面无表情地继续说，对老爹吐露出真实的想法。



「说来惭愧——礼节规矩什么的我完全不懂，那边就交给老爹和白玲你们了。朝霞，那两人就拜托你了。那么，我先走了！」



「晚上记得回家。」「——啊……」「请您放心。」



说完后，我在大道上跑了起来。



白玲一副欲言又止的样子，不过要是在意她的话就输了。



我挤过人群中的间隙，追逐着橙帽子的主人跑向暗巷，我立刻命令她。



「你在的吧？快出来！」



于是，伴随着欢快的笑声，一名娇小的少女现身于我面前。



「哼哼哼……不愧是您，能从那样拥挤的人群中找到我！」



橙色的帽子下露出了她的浅粟色头发，扎成两股分在脑后两侧。



服饰也以橙色为主，光用看的就知道绝非凡品。



身材娇小、五官端正却又显得天真烂漫。除了胸部以外，看起来就跟小孩一样。



让人完全想不到她已经十七岁了。



眼神明亮，瞳孔里满是好奇，令人联想到闪烁的繁星。少女双手一拍。



「这才是，我的夫君大人！来，今天就拜堂成亲——」



「不拜。我不会被你牵着鼻子走的。还有，别叫我夫君，明铃。」



「什！？」



浅粟色头发的少女——王家的大小姐、经商才能可谓天才的王明铃大为吃惊，将右手按在丰满的胸部上向我诉说。



「为、为什么不情愿！这话自己来说虽然有些厚脸皮，但我也算相貌端正！家财万贯，性格也不算差，还对您一心一意。



而且——王家女代代都好生养喔？您还有什么不满呢！？」



「……她这么说了，你怎么看？静小姐。」



我懒得回应，向明铃后方悄无声息地靠过来的高挑女性搭话。她腰间挎着一把异国刀剑，身着便于行动的黑白色服饰。



黑色的长发与黑珍珠般的眼睛令人印象深刻。明铃的侍从小姐用手掌抵住脸颊，文雅地叹息。然后完美地抓住了身为主人的少女。



「……真是惭愧。都是我能力不足，才放大小姐跑出来的，实在是无言以对。」



「静、静！？为、为什么、在这里！？放、放开我！我、我跟只影大人在谈重要的事情！！放~~开~~我~~~！！！」



即便明铃手脚乱动地挣扎，静小姐也依旧风轻云淡，牢牢地抱着她。



这样看的话，只是个幼女。不管谁来怎么看都只是个在胡乱撒娇的幼女。胸部除外。



我乘船前往临京的途中，遇见了船只被水匪袭击的少女，我帮了她们——之后，被招待前往王家在京城的宅邸。



我回忆起了她招待我时诉说的豪言壮语。



我将食指伸出，抵在明铃眼前，对着她轻轻摇晃。



「『我，要将天下间的财货汇聚到临京！』——这样高声喊出自己野心的女人，可不是我承受得了的……再说」



「？再说什么？？」



几乎可以说是幼女的明铃和我的身高差距实在太大。如果真的娶了她的话……



『……禽兽……』



脑海里浮现出了白玲用冰冷的眼神看我的样子，我浑身一震。



单手抱住主人的静小姐也漏出一声叹息。



「……大小姐虽说天资聪慧，但却……」「……我懂」



「你、你们两个别在这眉目传情！！我生气的喔？即便是我这样好脾气的人也会生气的喔！？



静，放我下来！我跟只影大人有要事相商！！！！！」



「……没办法呢。」



黑发的侍从放开了手，王家大小姐落在了地面上——少女整理好了自己的服饰，再次浮现出了无所畏惧的笑容。



她挺起胸部，然后伸出左手食指，对准我。



「一决胜负吧，只影大人！今日便是，给您那荣帝国第一帅气的脸——带来败北屈辱的日子！！」



＊



「哼哼哼♪怎么样？即便是夫君大人，也分辨不出来吧？还是、快点认输吧★」



明铃坐在一把奢华的椅子上，与我面对面。看着在『难题』面前陷入沉默的我，她不断地怂恿我认输。



她不停地晃着那双小巧玲珑的脚，浅粟色的头发也摇来摇去，仿佛打从心里感到高兴一样。



并不是我的错觉，或许是静小姐不在身旁的缘故，明铃她更显得孩子气了。



王家宅邸在临京南城。



即便是位于离皇宫较近的一等用地……王家宅邸占地，也远超一般的达官贵人②。



庭院之中，群芳争艳。一汪清池坐落其中，池中有一小岛，岛上建有凉亭。



在精美的大理石桌上并排摆放的，是三只白瓷碗，碗里注入了不同的茶水。



这是被称作『斗茶』的，近来流行于京城的品茗赛。茶水是静小姐精心冲泡，为我沏好的。我最后又各自喝了一口。



「我想好了！」



我斩断了迷茫，做出了决定。少女则眉毛微动。



「那么，请做出回答。如果您输了的话……今晚就请您在我家留宿喔？哼哼哼♪我为只影大人您收集来了山珍海味！今天肯定是我赢了！！」



「山珍海味听起来令人心动，不过——」



我与明铃目光相交，手指着白瓷碗回答她。



「最左边的是大陆南方的绿界茶，带有些许果木香。最中间的是海月岛的茶叶，茶汤味道与香气最为浓郁，应该是才采摘数日的新茶吧。



最后的是……异国茶叶，是【西冬】的茶叶吗？」



「………………」



直到刚才为止还确信自己获胜的明铃，瞪大了她本就明亮的大眼睛，陷入了沉默。



她咬紧嘴唇，突然将上半身趴在石桌上，极不甘心地挤出话来。



「回答、正、确……」



「呀嚯！」



我把拳头朝天一挥，然后拿起石桌上的芝麻团子放入口中。甜度刚好，这就是胜利的味道呢。



与之相对的，明铃抱着头「我还以为这次赢定了……我的夫君大人，真厉害！但是，我不甘心！！」自言自语着，身体乱动乱蹬。



与其说是像小孩，不如说就是幼女



少女保持着趴在大理石桌上的姿势，仅仅抬起头来看着我。心有不甘地问。



「怎么做到的……为什么能喝出来？应该、从来没有喝过吧？我家也没有招待过您的喔！？那个【西冬】茶叶，明明是皇室的贡茶！」



「嗯~~？非要说的话……」



「……的话？」



少女脸颊鼓起，肉眼可见的不高兴起来。



我边把一看就知道价值非凡的茶碗拿在手里，边直率地说出我的想法。



「直觉、吧。」



明铃发起愣来，然后缓缓起身。



小巧的双手握紧成拳，脑后扎成两股的头发上下跃动。她气势汹汹地对我说。



「真是的！真是的、真是的！！正因如此，只影大人才令人难办！！！别用『直觉』这种方便的话，来粉碎我的全力一击啊啊啊！！」



「哈哈哈哈哈。不管输家说什么，对我来说都不痛不痒呢。」



我饮尽胜利味道的茶水，故意捉弄起明铃来。



作为报答我从水匪手里救自己一命的回礼，轻松地帮我解决了『敬阳城需要大量且定期的兵粮补给』这一难题的年轻天才商人王明铃。



她正一副心有不甘的样子，紧握住自己衣服的双袖。



「可恶！您、您又这样，玩弄如此惹人怜爱的我吗！？太、太过分了！只影大人不是人！！您明明应该拱手认输才对吧！」



「对了，我赢了。所以就拜托你去帮我找耐用的剑和上好的弓了。」



「……只影大人您太坏了啊啊！」



我把她的蠢话搪塞过去，用手示意让明铃坐下。明铃噘着嘴，落座。



我拿起来第二碗茶。



「话说回来……也真亏你能找到这么珍贵的茶叶。」



「哼哼哼~♪理所当然的事啦~☆」



双手夹住脸颊，少女身体左右摇晃着。与其身形毫不相配的双峰也摇晃着，稍微有些对眼睛不好。



这家伙在奇怪的地方完全没有防备，之后我必须得跟静小姐说一下。



明铃握紧双拳。



「这是为了心爱的您喔？如果您能够高兴的话，我王明铃，不惜用上一切手段为您效力！这样的我——难道、不可爱吗？」



「有点可怕。」



我毫不客气地回答。少女咬牙切齿，却又眼神含笑。



「呜呜呜……还是一如既往的难以攻下！这才是，我的夫君大人！！」



「我不是你的夫君喔。」



「呜……就不能偶尔给我点甜头尝尝嘛~~」



「给。」



我拿起一个芝麻团子，扔向明铃。



“没能取得那个以好吃闻名的【西冬】芝麻，所以用荣国芝麻代替，结果略显不如的点心”明铃似乎这么评价过。



反应意外灵敏的少女一口叼住团子。



「……嘿嘿♪真、好吃。」



一脸幸福的笑容。



对我这样的家伙心怀好感，真是个怪人……我估摸着少女吞下芝麻团子了，把茶碗放到桌上。



「——明铃」



「什么？」



年龄比我还大的少女楞了一下，然后那双大眼睛转向了我这里。



风吹动了少女的头发，我向她深深地低下头。



「士兵们都非常高兴，能有兵粮及时抵达敬阳。感谢你。这是仅凭我的才智无法办到的事吧。



我已经取得了老爹和敬阳各将的同意，今后也拜托你了。」



老爹交给我的任务——



『为在最前线与敌军对峙的我方军队五万将士改善兵粮问题。』



当然，这不是那么简单就能解决的事，有着季风、运河航行船数等等问题存在。谁都认为，这是个连作出具体计划都十分困难的任务。



王明铃、除外。



眼前的这位少女从我这里听说这件事后，以惊人般的热情帮我解决了难题——海路来，运河归。凭此解决了兵粮问题。



我也只是说了一嘴『就不能海路、运河一起运粮吗？』，这种程度，其他什么也没做。



——我继续低着头，但少女并没有回答我。



风带来了池水与泥土的气息，还夹杂着花的芬芳。静小姐似乎带着客人过来了。



最终，明铃长叹一声。



「…………唉。」



我抬起头——少女用双手撑着脸，双颊染上一丝红晕，瞪着我。



「……我只是把只影大人的想法化为现实，并付诸行动罢了。静过去长年出门在外，对海路也知之甚详。还有……」



「嗯？」



明铃脸颊鼓起，趴在石桌上，用双手敲打着石桌。



「请不要，如此轻易地低头！为了亲朋与部下的话，无论是怎样的屈辱都能甘之如饴，难道您是煌代的『皇英峰』吗？太狡猾了！？这是犯规！！！为了在前线奋战的将士，连自身的名声都丝毫不顾的男人——……这不是让我又想帮你了吗啊啊啊！！！！！」



望着变得暴躁起来的少女，我有些动摇了。



……我前世的经历，比我想象的还要广为流传？



为了恢复冷静，我拿起第三碗茶喝了一口，故意玩起了玩笑。



「——……不过，你也多少赚了一点吧？」



「是的♪然后，用赚取的利润购买货物，再次获利。」



明铃抬起头来，笑靥如花，像个大人似的沉稳笑容。



拥有令人恐惧的经商才能的少女，与我目光交汇，断言说道。



「再然后——天下也会任我摆布③。这点还请您记好了呢，未来的大英雄大人？」



「…………」



我稍微地有些害羞，一边挠着脸颊，一边将脸转向宅邸方向。



静小姐似乎还没回来。



我转回视线，对着明铃摇头。



「我只想当个地方官吏而已，越乡下地方越好。然后，找个性情温和的妻子一起生儿育女。下雨就读读书，悠闲度日。除此之外，别无所求！」



「不・可・能！您可是将【玄国】引以为傲的四名猛将中的一员——『赤狼』打得退往西北的人喔？



让这样的人才去做地方官吏，我可不认为这个国家的人才有这般富余★



最近，拿着【西冬】特产贩卖，扮作商人的『老鼠们』似乎也多了起来呢。」



开玩笑般的口吻，内容却极为危险。



之前被阮嶷袭击的事明明是机密情报……她还说玄国的密探数量在增加。



我低声唤着少女的名字。



「……明铃。」



「我没有对任何人说，这明显是为了挑拨我国和【西冬】关系的离间计。我对战争也没兴趣，我想知道的——」



少女真诚的眼神想要把我贯穿一样，如果躲避开的话——我也不算男人了。



「只有您的事情。但是，只要战乱仍在继续，这些事总有一天会曝之于众。如果您渴望悠闲度日的话，还是早点离开张家比较好喔？」



「…………」



我将第三碗茶一饮而尽。比起刚才，味道显得苦涩了许多。



举止优雅地将茶碗拿在手上的才女继续发问。



「您所在意的——是您经常提起的、张白玲小姐吧？」



「……算、是吧。」



「为什么？为什么、在意到这种地步？？」



慑于奇妙的压力，我将茶碗放在石桌上。宅邸那边有些嘈杂，是这么重要的客人吗？



我正面承受着明铃的视线，吐露真言。



「简单来说……那家伙对我有恩，救命之恩。」



我和少女之间，一股寒风吹过。……怎么突然间这么冷了？



明铃频繁眨眼。



「救命……之恩吗？」



我坦荡地点头，不由得抬头望天。



「新晋豪商的王家，也调查过了我的出身吧？我是孤儿，父母是商人。



他们带着佣人出门时，在敬阳城郊被盗匪袭击。我是唯一生还的人，被外出巡视的老爹偶然救下。



……虽然这么说，但我也几乎没有记忆。」



——我只隐约记得，荒野的冷风凛冽和浓厚的血腥味。



等我苏醒时，就已经躺在了床铺上，年幼的白玲坐在床边椅子上打瞌睡。



我想要支起上半身的时候，脑袋和身体剧烈疼痛起来——在那瞬间，我突兀地回忆起来了。



『我是皇英峰的转世』



眼前的少女继续平静地提问。



「……您将被张将军所救之事，视作大恩，这我能理解。但是，这并不是回答。我想问的是……」



「别那么急嘛，王明铃——听我说完。」



我左手轻摇，对着少女挤眼。



才女像小孩子一样的鼓起脸颊，不说话了。



「被老爹救了之后，紧接着发了十多天的高烧……我彷徨于生死之际，意识也是朦胧的，不知是在梦里还是在现实中」



我与少女视线重合。



眼神中没有平日的活泼，惟有纯粹的真诚。



「但是，床帐外的大人们叫我『不祥之人』——强硬地主张应该处置掉我，这件事被我从头听到了尾。



然后，那家伙……白玲哭着反对，『既然已经救了他一命，就不要再夺走了！！』



——那家伙从以前开始就是个冷静的人，但是那天，却强烈地大声反对。」



我把芝麻团子放入口中，苦笑起来。



然而，明铃表情不变，依然一脸严肃。



「也就是说……这就是，你说的张白玲小姐对你的……」



「救命之恩。那家伙或许不记得了也说不定，也可能是我的幻听，毕竟我没有直接地问过她。但是……」



能清楚地听见静小姐正在与某人说话的声音，然后在向这边走来。



「我不像你这般有才识，头脑也比不上你。但是，作为人，有恩必报还是懂的。



在我确认那家伙过得幸福以前，我是不会离开张家的。……今天的事情，是你我之间的秘密喔？」



我一口气说完，为了遮羞又把茶水一饮而尽。



风味独特，果然是好茶。不知道能不能让我带一点回去？



我想着这样的事情，向少女宣告。



「所以——说，放弃让我当你家女婿吧。斗茶你也彻底输了对吧？你才华横溢，凭你的经商才能，想找几个男的都行。」



以玩笑话结尾，我结束了对话。



平安无事地供给超过万人军队的兵粮，能做到这点的人物并没有多少。



更何况，虽说使用了家族权力，但完成这项任务的，是一名十七岁的少女。



王明铃之才，可以与我前世的畏友——王英风相提并论。



短暂的沉默之后，才女将左手放到自己的胸口，平静地开口说。



「——说出条件……」



「嗯？」



我第一次在明铃的眼神里，看到了犹如火焰般的决心。



……奇、奇怪？按理来说、不是该放弃吗！？



在我内心动摇的时候，少女猛地站起身来，喊了出来。



「请您说出条件！只影大人的心情我已经理解了，但是——



……即便如此，我王明铃！也绝对不可能就此作罢！！您——您忘了吗？您也救过我一命！」



「诶、那个、嘛……」



「这话，是什么意思？」



「「！」」



传入耳中的，是一道听起来就显得伶俐的声音。



我和明铃慌张地转头看去，伫立于池畔的人是……



「白、白玲！？为、为什么，你会在这里！？」



②原文“贵族”，直译“贵族”。通读本章后，此章的贵族一词指的是官僚。有别于西欧、中欧等地靠军功取得封地的传统贵族形象，更接近于东罗马的文官贵族。后文中如果出现类似此处词语，原文皆为“贵族”，不再赘叙。



③原文“天下は回っていくんです”，直译“我会赚取到天下”。此句取自日本俗语“金は天下の回りもの”，本意是指人生际遇、盛衰无常。此处用的是俗语字面意思“金钱是在天下间流动的东西”，控制住金钱的流动，也就能做到“摆弄天下”。



＊



「事已经办完了。地方是伯母大人留字告知的。好了，回话吧。」



「你、你……」



银发碧眼的美少女迅速走过小桥，到了我们面前。在她那冰冷刺骨的目光前，我的话音越来越小。



伯、伯母……您这人，明明都不在京城！



在一旁侍立的静小姐对我投来『只影大人，请您加油！』的视线。



……为什么会变成这样。



与不敢直面现实的我不同，王明铃优雅地站立着，向白玲行了一礼，自报姓名。



「初次见面。家父王仁，我名明铃，乃是王家长女。张白玲小姐是吧？我想，我们会相处很久、很久的，还望今后好好相处♪」



「张白玲。兵粮的事，我要向你致谢，多谢了。只是——就我个人而言，并不准备今后与你好好相处。」



「「——……哼！」」



两名少女之间，火星四溅，甚至使人产生龙与虎的幻象在张牙舞爪的错觉。



我流下了冷汗，对白玲转移话题。



「对了……朝霞呢？」



「和父亲大人在一起。我又不是小孩子，只要有地图就不会迷路。」



「……哦。」



似乎选错了话题。静小姐也在一旁苦笑。



白玲在跟我说话时也一直盯着明铃，她用目光无声地催促我。



『快点回家』



心脏仿佛都要冻结的感觉。



虽然我完全不知道她为什么这么生气……但是，对如此不高兴的白玲，我毫无办法。



只能束手就擒。



「我知道了，回——」「哦呀？已经准备回去了吗~~？」



「明铃！？」



坐在椅子上，从静小姐手中取过了茶碗的少女，对着白玲莞尔一笑。



把手放在我背后的白玲也像带上面具一般的微笑起来。



「实在不好意思，家父正在等……」「您不想听听，我和只影大人相遇的事吗？」



「！」「什！？」



白玲和我的动作都突然停下了。



令人恐惧的才女看了这样的我们一眼，立刻对黑发的侍从小姐下令。



「看来是要稍坐片刻的样子呢。静，为白玲小姐取来茶和点心。」



「是，明铃大小姐。」



看起来兴致勃勃的静小姐，准备起了新的茶具。



「白、白玲，让、让老爹久等也不太——」



「再等等也没关系。」



少女断然地坐到椅子上，用目光催促我。我动作僵硬地坐在她旁边。



然后，明铃从容不迫地翘腿而坐。



「那么，就让我说说吧。我和只影大人——宿命般的相会！」



＊



王家即使在临京城也名气不小，我身为王家女，自幼便衣食无忧。



父母双亲都是老练的商人，经常奔波于各国之间。



从我懂事以来，父母就很少陪伴在我身边，虽然如此，我觉得我的人生也算幸运的。



……但是，母亲姑且不论，父亲总是对我太过干涉。



我今年已经十七了。



可即便如此，不论我怎么请求，都不允许我离开临京。



明明不论是父亲还是母亲，都会亲赴险地经商！



于是——我谋划了一计：潜伏到在大运河上航行的我家货船上去。



对王家来说，大运河的水运乃是动脉；对总有一天要继承家业的我来说，水运也是不可不知之事。



我当时是这么想的。



——我的计划顺利地成功了。



虽然暴露给了静，船长也对我笑脸相迎……嘛、嘛，成功就是成功！



首次的船上旅行一切都是新鲜的，我不停地问水手『那是什么？』『水、水面上的那个奇怪生物是什么？』



——发生意外，是在到达目的地敬阳的早上。



在船舱内酣睡的我被静叫醒时，甲板上已经是一触即发的状况了。



『是、是水匪啊啊啊！！！！！』『为、为什么，大运河上会有！？』『是付不起盐税的家伙吧』『风太小！快划桨！！』『桨手不够！』



即使是阅历浅薄的我，也一看就能看出发生了不得了的事情。



我紧搂着静，走到甲板上时，已经有十数艘小舟向我们的货船袭来。



桅杆上微动着的旗帜本该像往常一样随风飘扬，偏偏今日却风平浪静。



在老宰相阁下抑制盐价以后，大运河沿岸就没有出现过水匪，因此王家也没有招更多的桨手——这样下去的话，谁都清楚我们难逃一劫。



『……明铃大小姐，不管发生什么事，我都会保护您的。』



即使不听静的喃喃自语，也能明显看出，我们被逼入绝境了。



就在水手们不习惯地握紧武器时，位于最后面的敌船上，看起来像是水匪头领的粗鄙男人举起了宽刃大刀——



『咕！？』『！？！！！』



下个瞬间，男人的肩膀被射穿，翻身掉落水中。几乎是这同时，瞭望台上的水手大叫。