1



和歌山高中里有一个名叫武田爪兵的男学生。



社团是茶道部，兴趣是拍照，特技是钢琴。戴着眼镜，身材修长，成绩优秀，脱了衣服却是浑身肌肉。眼神中一直带着笑意，说话声音也很稳重。



虽然被人称作“这一带的最佳好男人”而闻名于校内，但实际上爪兵有着不为人知的第二重身份。



民间军事公司，巴比伦·梅德森的佣兵。



阿拉伯半岛波斯湾沿岸。



阿拉伯联合酋长国的成员国之一迪拜酋长国的首都，迪拜。伴随着急速的现代化，迪拜已经成为中东商业贸易的中心所在。虽然表面上总部位于英国，但那只不过是个接待处罢了——是为了瞒过竞争对手而设置的伪装。为了获取经济特区的企业税收优惠政策，巴比伦·梅德森将自己的总部设在了迪拜。



巴比伦·梅德森的总部大楼目前有一百六十层，如果完成的话将会成为世界上最高的建筑物，迪拜当地居民都称之为巴别塔。



巴别塔一百三十三层是试作实验战分队“Nimrod*”的实验室。



<注*：Nimrod，宁录，在圣经旧约创世纪中当场的猎人。>



这个房间就像是一个摆满了医疗器械和监视设备的巨大手术室。而房间的中央则设置了一个用强化玻璃隔开的“笼子”。



“那么，开始吧。”



上身赤裸，下身只穿一件紧身裤的爪兵说道。他的肌肉纹路分明，形成了一股肉体美。这几周他经过彻底的肉体改造增加了身体的肌肉含量，基础体能大约上升了百分之十。本来就很低的脂肪率又下降了两个百分点，



安娜特莉·科尔塞科夫看着这样的爪兵，很是不安。



“…………”



安娜特莉是巴比伦·梅德森的南丁格尔。正确的年龄不明，外表看起来只有初中生水平。一头长长的银发，大大的蓝眼睛明亮通透。她的脖子套着为某个调查收集数据用的项圈。整体上给人一种靠不住的脆弱感，简直是像海市蜃楼一样的少女。



爪兵和安娜特莉进入了笼子。



巴比伦·梅德森的女工作员玛尔戈已经在里面等候了。金发，特征是过剩的妩媚，对组织抱有绝对的忠诚心，旁人完全不知道她脑子里在打什么的算盘。她身上穿着黑色的紧身裤，腰上挂着皮鞭，大腿上则绑着装了手枪的枪套。



“要开始咯，爪兵先生。”



玛尔戈露出了残忍的笑容。



“哦。”



爪兵这么答道答道，同时也意识到自己并不是很喜欢眼前这位女工作员。毕竟，两个人都是虐待狂性质的人。



透明笼子的周围有近十人的巴比伦·梅德森研究者和分析员。他们通过笼子里设置的探测器和埋在爪兵身体里的IC芯片，能够收集到大量的数据。



“3、2、1……”



配合着玛尔戈的声音，被嵌在笼子正面的屏幕上开始显示出“00:00”的数字。



“开始。”



说罢玛尔戈抡起了皮鞭。这可不是SM用的玩具鞭子。而是军人拷问时使用的硬质皮革长鞭。皮鞭狠狠地抽打在爪兵身上，皮肤撕裂，血肉横飞。



“呜……”



忍着剧痛，爪兵粗鲁地抱过看起来没什么干劲的安娜特莉。



然后夺去了她的嘴唇。



“……！”



少年干涩的嘴唇与少女柔软的嘴唇交融在一起。安娜特莉低垂着眼睛，用悲伤的表情接受了爪兵。



“……呼。”



爪兵移开嘴唇，将安娜特莉甩开，赶出了笼子。



南丁格尔的特殊能力发动，爪兵已经吉尔伽美什化了。背上的伤口也立马恢复了，而屏幕上的计数也开始变化。



00:01。



长鞭呼啸而来，玛尔戈一脸愉快地连续抽打这爪兵。这是正式的实验，更是按照爪兵的意愿准备的实验。



爪兵站在墙边紧握双拳，忍耐着毫不留情的鞭打。鞭子抽过留下的几乎都是类似于割伤的伤口，马上就能愈合。没问题，除了痛以外什么也没有。



爪兵一边经受着鞭打，一边想起了和GENEZ之间的战斗。



“为什么过了七分二十九秒还能维持吉尔伽美什的状态！？”



“雪菜——我们的南丁格尔能够赋予我七分三十二秒的不死之身。而你们却只有七分二十九秒。”



仅仅三秒之差便决定了爪兵的落败。本来会是两败俱伤也说不定。



经过两分钟后，玛尔戈抽出手枪开始了射击。柯尔特蟒蛇左轮手枪。三五七口径的麦林弹贯穿了爪兵的腹部，鲜血与肉片飞溅在强化玻璃上。但这伤口也立刻再生了。



之后玛尔戈又每分钟两发地向着爪兵扣动扳机。



手、脚、心脏——



这都是为了收集数据。至今的实验显示，头部的再生是最花时间的。就算是吉尔伽美什，要是被砍下头的话也会很不妙。



终于过了七分二十秒，进入了最关键的时间带。玛尔戈把手枪收回枪套，又拿起鞭子抽了起来。



好痛，大概已经被打了几十下了吧。



鞭响之后——伤口不再愈合了。吉尔伽美什化结束了。



“时间是——！？”



确认了一下屏幕上静止的数字。



449:00。



还是正好七分二十九秒。



“该死……”



对鞭伤经过应急处理之后，爪兵和安娜特莉来到了同一层的待机室。待机室的墙全部由强化玻璃构成，能够将迪拜那近未来风格的摩天楼群尽收眼底。楼层的中间还设置了人工瀑布，给人一种清凉的感觉。



爪兵带着郁闷的表情把身子埋进沙发，喝起运动饮料来。



在与GENEZ一战之后，已经明确了吉尔伽美什化存在个人差这个事实。但是现阶段还不能确定这个个人的原因是在南丁格尔还是在吉尔伽美什。于是爪兵接受了肉体改造，强化了耐久力、肺活量、膂力，想要延长持续时间——就结果来看，这一切都是徒劳。



“请不要再勉强自己了……”



安娜特莉怯生生地说道。



“问题肯定在我身上……”



“哈？”爪兵瞪了一眼安娜特莉。“这种事我当然知道啦，蠢货~不过，你可别以为我这么卖力是因为不知道提高你性能的办法的缘故哦~”



“…………”



巴比伦·梅德森的开发试验部针对安娜特莉准备了一系列强力药物甚至是脑部手术。爪兵之所以勉强自己，是为了袒护安娜特莉。针对吉尔伽美什的非人道实验正是所谓的交换条件。



看着矢口否认的爪兵，安娜特莉觉得他的那份不坦率快要将自己的心撕碎了。



玛尔戈也回到了待机室。



“哟，鞭子玩得很爽吧？”爪兵讽刺地说道。



玛尔戈则带着沉着的笑容将爪兵的讽刺轻描淡写地带过了。



“诶，很爽——总之比起这个，我们还是来讨论一下新任务吧。”



“今天可干不动了。”



“是，每天开始也没关系。”



“什么任务？”



“……某位要人的护卫工作。他和爪兵先生一样，是日本人哟。”



2



——天照流隐里。



雪菜的老家有一间形似二世代住宅的武道场。



在吃早饭前，雪菜要进行武术的修行。谦吾、赛鲁玖、彩离三人也前来见习。而七湖则似乎是因为熬夜过度，现在还在熟睡。经过了昨天晚上发生的事，谦吾这时候还没有什么面对七湖的心理准备，也稍稍松了口气。但是，无论如何吃早饭的时候肯定是会碰到的。到时候该摆出什么样的表情才好呢……



先不管这些问题，道场的修行已经开始了。



雪菜换上了貌似巫女服的武者装。不，正确地说并不是“貌似巫女服”，天照流军用小具足是将“巫女装束”作为正式的道服也说不定。佐鸟也穿着同样的道服来到了道场。



“今天晚上是鸣神大祭。”



雪菜一边做着柔软体操一边说道。



“在大祭上我要进行‘试合’，所以才被特地叫回来了。”



“为了试合，不将技艺重新习惯一下可不行。请让我来担任姐姐大人的练习对象！”佐鸟跃跃欲试。“虽然还未成火候，但多少也想要为姐姐大人做些什么！”



“佐鸟什么的能当对手么？”



彩离故意使坏似的说道。



“呜~”



这句话令佐鸟很不悦。



“佐鸟也是出色的天照流军用小具足门徒哟。”



雪菜瞪了一眼彩离。师妹被人当成傻瓜了，这也是理所当然的反应。彩离见状，脸上露出了惶恐不安的表情，为自己的冒失发言感到后悔。



“要不要比试一下？”



佐鸟提案道。



“诶，和佐鸟？”



“试试看就知道了，结果会吓你一跳的哟。”



雪菜并不打算阻止这场比试。而彩离则露出没什么干劲的表情，但这气氛也不容她拒绝。“佐鸟酱，放心吧，我会手下留情的。”



“手下留情……！？没那个必要！”



佐鸟自信满满地说道。



穿着浴衣没办法比武，彩离便借了备用的巫女服换上。



做了柔软体操，令身体舒展开来后，彩离走到了道场中央，与佐鸟面对面地站好。



“我要上了哟~，佐鸟酱。”



“放马过来吧！”



谦吾、赛鲁玖、雪菜三人在一旁观战。当任裁判的是身为道场主的雪菜的母亲。



“开始！”裁判用锐利的声音喊道。



开始时两人只是瞪视着对方，并没有出手。仅仅是迈着步伐想要钻对手左侧的空挡。



彩离打算等佐鸟攻过来的话轻轻躲闪，以不变应万变。但佐鸟的防守实在是滴水不漏。



她是在害怕吗？彩离如此推测。



跟戴上手套狠狠殴击对方的近代格斗技不同，古流武术在面对其它流派的时候并不强大。虽不能一概而论，但古流武术基本上都有过分地将时间花在技巧磨练上而忽视实战训练的倾向。



（那么就三下五除二地结束这场比试吧……）



不管怎么说，对手还是孩子，要是伤到她了的话心里可过意不去。轻轻用脚钩倒后再将其身体压制住——差不多这样就行了吧。



彩离虽然年轻，但也经历过各种危险的人物了，更是踢技格斗技的达人。面对这样的孩子根本不需要采用慎重的手法。



“喝啊。”



彩离轻轻放出了一记下段踢。她打算以此将佐鸟放倒。



虽然手下留情了，但彩离的实力是货真价实的。



踢击十分迅速，姿势也没有多余。



但是——



“呼。”



佐鸟沉下身子抓住了彩离踢出去的脚。



“诶！？”



预想外的展开令彩离乱了方寸。



佐鸟抱着彩离的右腿，利用踢腿的惯性横着扭了过去。



这样下去膝关节会被破坏掉，彩离本想重整旗鼓但平衡已经被破坏了。佐鸟虽然身子矮小，但把全部体重加在一只腿上的话也是令人无法承受的。



“哇哇哇！”



就结果来说，彩离被佐鸟给扔了出去。



“早饭烧好了哟！”



之后，便传来了雪菜父亲的声音。



“佐鸟虽然还小，但很善于利用对手的力量……成长起来的话，能成为了不起的好手。”



谦吾说出了自己的感想。



“呜……大意了！”



拖着刚刚被狠狠摔在地上的身体，彩离走到了谦吾他们身边。



“大意一时，残废一生呐。虽然是比试，但也是专业人士失格呐。”



“呜呜呜……没办法反驳！”



谦吾等人来到了吃早饭的起居室。七湖已经先一步在那里等候了。



“……！”



谦吾一下子想起来昨天晚上的事情。和七湖的接吻。



谦吾向七湖投去尴尬的视线的下一个瞬间——



“早上好，谦吾！”



七湖若无其事地用开朗的声音招呼道。



“啊、啊啊……早上好。”



“嗯？怎么了，谦吾？”



“不，只是……”



“谦吾怪怪的。”



七湖微笑着结束了这段对话。



既没有给谦吾说话的机会，也没有留给他迷茫的余地。



留下的只有满脑子的疑问。



——七湖到底是什么意思？



难道是我自作多情了吗？难道说，这个接吻并不是认真的？



（要是那样的话，我还真是得救了……）



虽然表面上满脸笑容，七湖的心中却泛起一股自我厌恶的漩涡。



（呜呜呜……竟然这样蒙混过去了……）



自己并不打算把昨天晚上的事情当做没发生过。



但是一跟谦吾照面，就自然而然地想要装出一副什么也没发生过的态度。



明明没有告白却接吻了。顺序颠倒。虽然说不定也有人会选择这种顺序，但这明显与七湖的性格不符。正因为采取了愚蠢的行为，现在反而不知道该如何是好了。



“今晚就是大祭了。”



吃饭时，雪菜的父亲——一兵说道。



“很匆忙啊……”



雪菜带着些许不安说道。



“……落雷打坏了电话线，结果就联络晚了，实在抱歉。”一兵说道。



佐鸟之所以特地跑去海神学园也是这个缘故。



“今天雪菜要一直呆在武道场里，祭典有关人士以外的人都不能进入。”



“我们今天一整天都看不到雪菜了吗？”



谦吾放下筷子，问道。回答他的人是妙子。



“正是如此。但也不是一整天，等到祭典结束就好了。很抱歉，到夜里为止，你们就自己随意吧。附近也有温泉，景色也不错，在附近散散步的话就能把时间打发掉了。”



早饭后。



谦吾、赛鲁玖、彩离、七湖四人便在村子里散起步来。



仔细一看，这里果然是个美丽的村子。能够维持自给自足的田野别有一番风趣。没有高楼大厦，天空也是一览无遗。这种感觉就像是迷失进了旧电影的世界一样。



“随便到处逛逛么~”



“赛鲁玖一直都很随便吧？”



“那谦吾你有更好的主意么？”



“……也对，毕竟是什么都没有的地方啊。”



雪菜为什么会养成那种古里古气的性格，其中的理由总算明白了一点。



“那个就是作为祭典舞台的神社吗？”



“雪菜到底是要做什么呐？”



“那个服装……”谦吾脑中回想起天照流军用小具足的巫女装束。“……大概是巫女的工作之类的吧。”



“就这样？”



“就这样也无所谓吧，不也很好吗？”



神社位于能够一览村子全貌的高台上。村里的人们正毫不停息地进进出出，布置着祭典。



看他们忙碌的样子也不好意思去打搅，一行人便绕过了神社。



之后，他们在神社后面看到了一幢古老的建筑物。



那是一间平房，完全用石头砌成。



而且一个窗户都没有。



出入口只有一个。



是一扇上了锁的钢铁门。



村里的人正把守着那间房子。有两个人，从打扮上来判断大概平时是当猎人的。虎背熊腰，脸上满是皱纹，目光锐利、彪形魁梧的山中大汉。而且背上都背着猎枪。



“你们是，天照流道场的客人吧？”



守卫中的一人出声问道。



“是的，正在附近散步。”谦吾答道。



“那个道场的客人的话，对整个村子来说也是重要的客人。请随意，但请注意不要靠近这幢房子。”



猎人的口气完全没有给人留下选择的余地。



如果在这里开打的话，谦吾等人肯定会赢。认真起来的话，职业士兵是不可能输给猎人的。但是在这里把守的两人严重的压迫感十分异常。并不是强大或者弱小的问题，抱有某种使命感做出觉悟的人是不会屈服于他人的威慑的。竟然怀有这种程度的意志，房子里面到底藏着什么呢？



“什么呐……简直就像是牢房一样的房子呐。”



稍微走远了一点后，赛鲁玖说出了自己的感想。



然后，时间过得飞快——



3



到了夜晚。



位于能够一览村子全貌的高台上的神社。



因为神社的名字叫鸣神神社，所以祭典也别叫做鸣神大祭，简单易懂。



谦吾等身着各自的便服穿过鸟居。虽然说是祭典，但并不是满是街摊的那种。虽然神社里面满是村里的人，却没有摆设店铺，给人一种庄严的氛围。



访问者在水手舍*里洗手、漱口。



<注*：在日本神道的概念里神灵十分厌恶不洁不净之物，所以进神社之前要在名叫水手舍的地方洗手漱口。>



神社的主要建筑物是本殿和拜殿。



本殿供奉着神明，而拜殿则供人祈愿消灾。鸣神神社里面的建筑物无论哪座都质地朴素，屋顶都由桧木树皮制成。拜殿的里面是本殿这点倒是很普通。



拜殿之前有一座土台。



那是一座边长约七米的正方形土台，在正方形中，用土草袋摆出了一个圆形，如果出了这个圆形就会因出界而落败。



“奉纳试合啊。”



谦吾察觉到了。



自古流传而来的祭典中，有种祭典的形式就是向神明献上比武试合。这样的话，雪菜练习武术的理由也不言自明了。



“土台……还有进行无关人员排除在外的武术修行的雪菜……难道，这就是传说中的女相扑！？”



赛鲁玖兴奋地说道。不过脑子里面肯定在进行一些不干净的妄想。



“你明明生在国外，为什么会知道女相扑啊。还有你这话可别被村子里的人听到了，绝对会引起众怒的，真是。”



过了一会，巫女们用火把点燃了篝火。



然后气氛变得愈发紧张了，村里人都恭恭敬敬地屏息以待。



——要开始了。



初夏，祭典之夜。篝火那神秘的光芒将周围照得如同白昼。伴随着火焰的摇曳，谦吾他们这些旁观者的影子也随之舞动。所有人都绷紧了心弦。



身着衣冠束带的神主在土台上宣读了祝词。与此同时，巫女们则用杨桐枝像是在清扫一般地拂过土台边缘。



准备完毕后，巫女便退了下去，留下来神主则走到了土台边上。然后今夜祭典的主角，天照流军用小具足的两位女性从本殿里走了出来。



其中一人是雪菜。现在，土台周围已经禁止一般人出入了。不可思议，人这种生物愈是在伸手不可及的地方就愈是美丽动人，现在的雪菜正是如此。没有半缕阴霾，如清泉般澄澈的表情。宛若遥望远方的静谧目光。与平时不同，她的脸上上了浓妆。白粉与红的古风化妆，反而令雪菜显得成熟不少。



“……”



谦吾下意识屏住了气息，他从没有看过这样的雪菜。实在太过美丽，简直美到了令人目眩的程度。



另一位巫女戴着面具。但是从体型和发型来判断就知道那是岩清水妙子。她戴着的是涂白了的木制面具，就像充满威严的老人一般。



“雪菜的母亲担任的是……依代吗。”



“依代？”



彩离拼命压着声音说道。



“在祭典里，会戴面具的神职人员就只有依代了吧。”



“对不起……那类事情我完全不清楚……”



七湖跟不上谦吾的话题，露出了困扰的表情。



“神圣的事物里面会寄宿着神灵。而所谓的依代指的就是这类神圣的事物。依代可以使某种物品，也可以是某个人。也就是我们常说的——神灵附体哟。”



虽然不知道世上是否存在神灵，但既然魔像和不死之身少女都非虚构，就算存在也不奇怪吧。但是谦吾认为，就算真有神灵存在，也不会就这么轻易地显灵于凡人面前的。随随便便就从云端跑下来的话就没什么卖点了，而且要是那样的话世界不再变得和平一点可不行。



“话说回来……大相扑的土台是禁止女性的，这里不一样啊！”



喜欢相扑的彩离说道。



“这估计是为了举行神事而进行的比武，大概和巫女的神乐*是类似的东西吧。”



<注*：日本祭神时奉献给神的舞和歌。分为宫廷里举行的御神乐和在民间举行的里神乐。>



向土台上看去，雪菜和她的母亲已经面对面站好了。



雪菜行了礼，拍了柏手*，奉纳试合便开始了。



<注*：日本神道祭祀的基本做法之一。即拜神时拍手发出声音。>



两人都摆出了架势。



雪菜的架势与合气道有点相似，而戴着假面的妙子却摆出了威猛的男性化架势。



——那简直就像是被男性的武神附体了一般。



天照流军用小具足有其技艺的“型”。这两人根据那个“型”相互出招、接招，在快要触及对方的时候点到为止。



甚是精彩。两人的动作宛若行云流水，与其说是比武不如说是对舞。虽然将武术比作舞蹈这样的说法会令人感到些许污蔑之意，但是除此之外实在找不到其他的比喻来形容这份美感了。



一开始是雪菜的胜利，让戴着假面的母亲膝盖触地。



第二次则是雪菜因出界而失败。



最后是一进一退的胶着攻防，由神主宣判了平局。



原来如此，谦吾在心中念道。一开始是人对神的报告——“日日夜夜的精进使自己变强了”。所以一开始是代表人类的那方——雪菜——获胜。但不可能就这样让神灵威严扫地，要给神留面子。所以接下来是代表神的那方，雪菜母亲的胜利。而最后的平局则意味着“明年继续吧，请多指教”。



祭典的意义便在于此。



话虽如此，谦吾心中的疑问却反而更深了。



——天照流军用小具足到底是什么？



神社里准备了大量的自酿酒和山菜炸的天妇罗。



自酿酒都是经神职人员净化，是名符其实的“清酒”。



这些都是为了招待前来参加几点的人而准备的。方才的紧张感已经烟消云散，村里人脸上的表情都缓和了下来。现在看来就跟普通的祭典没什么区别。



谦吾等人虽然不能喝酒，但一边用果汁喝天妇罗垫肚子，一边等着雪菜回来。雪菜和她的母亲在奉纳试合后又与神主一起进入了本殿。似乎在里面还有什么其它的仪式要进行。



“祭典怎么样？”