『榭尔提斯，还没好吗？』



散乱着衣服和小件物品的房间里，响起了这样悠哉的声音。



「再等我一下。」



『还要多久啊？』



「都说快好了。」



『那么我数到十……预备，十九八七六五四三二一零。好，结束。』



「好快！」



停下往旅行袋里塞东西的双手，榭尔提斯不禁转过头去。



茶红色的易翘短发，平易近人的双眸。这位十七岁的少年有着看似纤瘦却结实的四肢，以及还残留些许稚气的脸庞。



「刚才连一秒也不到吧？」



「我只说数到十嘛～可没说是十秒哦～」



枕边的机械水晶。水晶部位闪动的亮黄光芒，正是一种「陪我聊天」的撒娇信号。



「……这是什么小孩子的借口。」



『真的很无聊啊。榭尔提斯从刚才就只顾着整理东西，完全不理我。伊莉斯寂寞得都快哭了。』



「不，现在不是计较这个的时候了。」



他望了一眼桌上的时钟。



电光画面显示的时刻，恰好是早上九点整。



「糟糕……集合时间到了。行李还没整理好呢！」



『快点，榭尔提斯。前往统政厅的飞空艇是九点半出发哦。当初不是叮咛过，九点之前要在六十五层的塔内机场集合吗？』



「我知道了，别再烦我行不行啊——！」



『谁叫你快迟到才开始整理行李。』



「……还不都是教官害的。」



昨天傍晚被实行「魔鬼教育」的尤美黛教官抓走后，到今天早上为止，自己一直接受以「指导」为名的严酷训练。



「说什么既然要远征，所以连同那几天的份一并训练……这太不合理了吧？」



『我看教官很乐在其中呢——似乎挺愉快的样子。』



「……兴致的确很高昂。看她笑得那么开心就知道了。」



半夜挥着黑色皮鞭，一边发出「啊哈哈哈哈哈哈哈！」笑声的教官，看上去确实很可怕。



『然后呢？再这样磨蹭下去，真的要迟到啰。』



「对……对啊！」



他继续将东西逐一塞进旅行袋里。其中包括重要人士护卫任务所使用的器材、备用品、换洗衣物，以及简易的干粮等。



『喂喂，榭尔提斯？上次你说有空想看的那本书呢？』



「我也很想带去啊！可是现在已经没时间了！」



『咦——讨厌讨厌。不然带其它东西好了。人家伊莉斯觉得大型的火箭筒和机关枪不错哦。火焰喷射器也不能少。』



「你想一到统政厅的机场就被人逮住吗……好了，别再闹了。」



正想叫床上的机械水晶闭上嘴巴时——



房门忽然传来「咚咚」的敲门声。



「榭尔提斯，你还在吗？」



「……莫妮卡？啊，等等，我马上开门！」



机械式的房门开启。



站在门外的，是将樱花色长发在身后绑成一束的纤瘦少女。美丽的脸庞上，透着坚定意志的灰色眼眸显得格外明亮。



莫妮卡·伊斯佩蓝。



比自己大一岁，现年十八岁的部队长。腰上的固定带挂着两根漆黑的十字棍，服装则是普通的仪礼服。



「……真是稀奇。」



站在门口的她，开口就这么念道。



「我还是第一次看见你穿仪礼服呢。」



「嗯，是啊。在塔内还不要紧，到了远征地难免会引人侧目。」



他拉了拉毫无皱痕的纯白仪礼服下襬。虽然一直以来将黑色的旧式仪礼服当作外套来穿，但总不能就这样直接前往统政厅。正因如此，昨天才急忙从柜子里拿出尘封已久的新仪礼服。



「还合身吗？」



「……这问题很难回答呢。」



莫妮卡微微笑道。



「平时都看你穿黑色衣服，现在就好像换了另一个人。」



「我这次也带了平时的衣服。毕竟穿起来比较习惯……如果可以，真想直接穿去统政厅。」



幽幻种的魔笛，会散发深紫色的光芒。



穿上白色的仪礼服，便可轻易分辨自己是否接触了魔笛。换句话说，在穿了这件仪礼服的情况下感染魔笛的话，无论再怎么否认也百口莫辩。



……要是被人知道我接触了魔笛还安然无恙，那就不妙了。



……真是两难。愈是接近优米身边，就有愈多必须换穿白色仪礼服的场面。



『终于要前往统政厅了呢，莫妮卡。护卫的责任也非常重大，要加油哦。』



「别这么说，我紧张得都快胃痛了。」



面对机械水晶的加油打气，这位部队长反而眉头深锁。



「……榭尔提斯你呢？」



「和大家一样，我从三天前就紧张得要命。」



任务——从浮游大陆远征至遥远的统政厅。



事情的开端起于皇姬的敕令。榭尔提斯和雷奥等人前往浮游岛的事件则是导火线。



未记载于领空图的浮游岛上所隐藏的研究设施，以及众人在地下目睹的——威胁浮游大陆的幽幻种受人工培养的光景。



「……毕竟错过这次的会议，就再也没机会去追究那些幽幻种的事情了。」



人类自行培养敌人的实验，无论有何种理由，都是不能容许的。从身为浮游大陆守护者的巫女决定亲自远征一事看来，就不难了解天结宫（索菲亚）有多重视本次的会议。



「我们这些同行的护卫也可谓责任重大呢。」



「别提这件事，我今天真的吃了胃药才过来的。要是再说下去，恐怕要得肠胃炎了。」



莫妮卡按住胃部微微苦笑。



「好了，榭尔提斯，你准备得怎么样了？」



「啊，嗯……我尽快。」



「我就知道。」



肩上扛着旅行袋的莫妮卡大叹一口气。



整个房间里一团乱，床上的包包也露出刚塞入的行李。让人一看就知道根本还未准备完成。



「集合时间已经到了。我叫华宫和威尔先去六十五层等我们。」



「没……没问题的。再给我五分钟。」



「真要五分钟内整理完就好了……来得及吗？」



莫妮卡放下肩上的包包，整个人慢慢蹲下，开始动手塞行李——



「啊……不好意思，还让你帮忙。」



「我是怕你太着急，该带的都忘了带。统政厅座落的浮游岛，搭飞空艇要花上好几个小时，到时候可没办法中途折返哦？」



蹲着的莫妮卡拾起头来微笑道。



她仔细收拾散落的行李，逐一放进包包里面。



「你的动作很熟练呢？」



「收拾行李是部队行动的基本。」



『听到了没，榭尔提斯。』



「………」



愣了好一会后——



「……抱歉，莫妮卡。行李还是要我自己来整理才行。毕竟这是最基本的。」



「咦，啊啊，不是！我并没有那个意思！只……只是随口回答罢了……那……那个……」



「好了，莫妮卡。看他那么有干劲的样子，你就别动手了。」



「……我会尽力的。」



榭尔提斯集中精神，再度开始整理行李。



﹡



天结宫（索菲亚）两百八十七层。



距离地面两千公尺高的这个楼层，仅设有四个房间。每一间都是以结界守护浮游大陆的巫女，她们的私人房。



在其中的一个房间里。



「啊啊，讨厌！来不及了来不及了……真的会来不及！」



一名纯白法衣打扮的少女，正抱着旅行袋叫苦连天。



优米·爱尔·苏菲尼克特——拥有淡金色的长发、翡翠色的双眸，以及可爱的脸庞，令人留下深刻印象的少女。



年仅十七岁的她，是世上仅有五人的巫女之一。



「啊啊呜呜……没时间了！」



「优米？别那么惊慌失措好吗。身为巫女，无论何时何地都要保持镇定哦——？」



端起冒出微微香气的茶杯，优雅地伫立在一旁的梅玫儿出言提醒。



这位在巫女当中排名第二位的前辈巫女，其修长的身材及亮丽的妩媚容貌，与礼服式的法衣相互辉映，衬托出一种平衡的美感。



「真是个冒失的孩子——早知如此，昨天先准备不就好了吗？」



梅玫儿无奈地叹了口气。



「……是谁昨天突然跑过来，闹了一整个晚上的？」



「因为我们可爱的优米要去统政厅嘛。算是欢送会哦。哎呀，这个饼干真好吃。」



「你在听我说话吗？」



「好了好了，总之先冷静下来。」



被优米直直瞪着，梅玫儿仍不为所动。



她坐在椅子上，轻轻翘起修长的双腿。尽管外表是个气质高贵的女性，但那喜欢恶作剧的性格绝对不可掉以轻心。



「我想想，六天五夜……其中的四天是开会吧？将近一周不能见面，我会很寂寞的……啊啊，一想到要跟优米道别，我就不禁悲从中来。」



前辈巫女拿出手帕擦拭眼睛。



「请不要说得那么耸动好吗？」



「说不定……统政厅招待的食物……」



「有毒？难道会下毒吗？」



「我彷佛看到因为统政厅的食物太好吃……结果吃坏肚子，被送到医院的优米。」



「为什么把我说得这么不堪呢？」



「咦？我到塔外的时候，总是这个样子哦？」



「……算了，我不想再听了。」



……别管梅玫儿，还是赶快准备准备吧。



一看时钟，刚好是九点整。九点十五分，担任专属护卫的护士将会前来迎接，两人一同前往塔内机场。



这时——



「…………优米，这样可以吗？」



默默一人进行作业的黑发巫女忽然转过头来。



春蕾——身材娇小，稚气未脱的娃娃脸少女。相较于委婉的语气和动作，她其实是一名年仅十六岁便成为巫女，创下了最年轻纪录的优秀才女。



「…………衣服都折好了。」



春蕾指着沙发上整齐迭好的衣服。其中包括替换用的法衣、便服，还有睡衣等。



「哇，谢谢你，春蕾。真是得救了！果然和某个只会碍事的人不同！」



「哎呀，真是失礼呢。我也替你设想周到啰。」



梅玫儿夸张地耸耸肩，然后拿起脚边的一个纸袋。



「呵呵呵，优米你看，我替你准备了饯别的礼物。」



她作势从中拿出东西来。



「咦？真……真的吗？用……用不着这么客气吧。」



「不不，这全都是为了可爱的优米。看吧，就是这个！」



取出的是一件睡衣。



「来，把这个一起带去。这是专为你的体型而量身订做的。」



「哇，好漂亮的粉红色睡衣！胸前敞开，下半身也只到膝盖上方，而且还是若隐若现的透明布料。」



见到以如此单薄的材质制成的衣物，优米不禁欢呼道。



「对吧？巫女穿上这种性感的衣服，会令人心跳加速哦。」



「是的！心跳加速……不要闹了好吗——！」



她将手中的旅行袋用力砸向巫女。



「好痛！你做什么嘛？」



「我才想问呢！」



「你不喜欢吗？」



「什么喜不喜欢…………剪裁也太暴露了！」



「这点不用担心——我敢保证，绝对很适合你丰满的体型。」



「不是适不适合的问题…………」



接着说下去的优米，此时忽然闭上嘴巴。



望着半空中沉思了好一会后——



「说得也是。既然是梅玫儿特地准备的，我就带去好了。」



「哇啊！优米终于也加入成熟女性的行列了！」



不予理会双眼发光，欢天喜地的梅玫儿。



「…………真的没问题吗？」



「只是把衣服带去，到了那边一样穿平时的睡衣就好。」



优米对耳边悄悄告知的春蕾使了个眼色。与其在这里浪费时间争执，不如就这样让事情收场比较轻松。



「啊，对了对了。优米，关于刚才的睡衣～」



梅玫儿似乎浑然不觉，将手搭在优米肩上。



「咦？啊，是的，有什么问题吗？」



「那件睡衣的布料虽然单薄，不过是用合成纤维制成，小一点的匕首绝对刺不穿哦。」



「……咦？」



「防火、防水、耐高低温、抗紫外线，而且还有我施加的沁力刻印，多少能抵御幽幻种的魔笛。当作是巫女法衣的精简版就行了。这样一来，总比你平时穿的睡衣安全得多吧？」



「…………这件衣服？」



优米向下望去，默默望着包包的开口处。



里面是被强行塞入——已经皱成一团的睡衣。



「我不是说过，这是特制的吗？你决定去统政厅的那天紧急订购、到今天早上才完成。」



带着彷佛向父母炫耀考试满分的孩童般笑容，前辈巫女喜孜孜地说道，



「……为我订做的？」



「当然啰，谁叫我有这么一个可爱的后辈。」



梅玫儿口中的沁力刻印，绝非一项简单的作业。



让物体附加沁力的术式，本身必须耗费大量的时间操作。梅玫儿平时还要参加巫女的修行，想必是连续好几天在夜深人静时制作的吧。



「…………」



优米望着手中触摸的睡衣——



「……真是犯规。听了这些话，我怎么还忍心拒绝呢。」



「嗯嗯，我就是喜欢你这种可爱的性格。」



「真的太狡猾了。」



然后在不断点头的梅玫儿注视之下整齐地折迭好，再次放回包包里。



「优米，千万谨记在心哦？你现在要前往的地方，不知会隐藏着什么样的危险。」



「……你是说统政厅吗？」



在统政厅管辖的浮游岛上发现的无人研究所，以及隐藏于地底下的幽幻种培养设施。其目的至今仍扑朔迷离。既然如此，此行前往疑似主谋的统政厅领土时，不知又会发现多么可怕的东西。



……不。



……巫女本次的使命，就是要查明他们的目的。



地点是陌生的土地，自己早有心理准备，将面临一定的危险性。



「不，不是那里。是统政厅以外的危险。」



「咦？」



「……总而言之，你一定要多照顾自己。身为巫女，就要比他人更了解自己生命的可贵。」



换上充满威严和荣耀的沉稳语气，梅玫儿这么告知。



——铃——



门上传来访客的铃声。



「哎呀，似乎有人来接你了呢。伊丝塔——是塔内相当出名的炼护士首席哦。」



「真的那么有名吗？」



不知幸或不幸，自己完全没有带着炼护士一起执行任务的经验。



「当然——烂经常找她一起练习呢。」



「…………雷奥也说过她很强。」



梅玫儿和春蕾彼此附和道。



炼护士的首席，就相当于最接近千年狮地位的护士。既然能被现任的千年狮广为谈论，想必一定有过人的实力吧。



「……会是个什么样的人呢？」



「把门打开不就知道了？」



梅玫儿一如往常地微笑道。



「我出发了。」



挺起双肩，优米一手拿起了包包。



……莫妮卡前辈也会一起去。



……而且……还有榭尔提斯会保护我。



巫女见习生时代的前辈，以及分别已久的青梅竹马。在相隔数年后，自己又能和他们在一起。



想着想着，赶赴未知之地的压力似乎减轻了一些。



「一路顺风。期待你的土产哦。」



「………路上小心。」



带着笑容对两名巫女挥挥手后，优米跨出房门。



2



天结宫（索菲亚）六十五层，塔内机场。



这里是机工局管理的飞空艇起降场，也是塔内规模最大的楼层。



十多架塔内护士和局长级职员用来执行任务的专用机，整齐地停靠在延伸至远处的跑道上。



刚踏入楼层——



「话说回来，雷奥队长当时也和我们一起吧。」



一旁的莫妮卡忽然停下脚步，回过头来。



「……浮游岛的那件事？」



「一想到这是第一次的任务，昨天就整晚睡不着……看着天花板发呆的时候，忽然就想起这件事情了……」



她盯着脚下的黑色地板。



铺满整个地面的黑色地砖，是用来承受飞空艇起降时冲击的缓冲材料。面对平滑得足以照出人影的地砖，莫妮卡双眼眨也不眨地注视着。



「莫妮卡，你不要紧吧？」



「我……我没什么！只是有点感伤罢了！」



她急忙别过脸去。



「……睡不着觉……有一部分是因为优米大人。」



曾是巫女候补生的少女摇摇头，露出勉强的笑容。



三年前，莫妮卡是优米的前辈。而如今，身为后辈的优米已成为绝无仅有的五名巫女之一。



「感觉很难启齿吗？」



「……说出来也不怕你笑，我完全不知道该怎么开口。」



一脸苦恼的莫妮卡紧咬嘴唇。由于这种颠倒的上下关系，优米和莫妮卡对于彼此该如何相处一事都感到不知所措。



「她似乎希望和你像以往一样交谈就好。」



「……嗯。」



不，这点想必莫妮卡也很清楚吧。



尽管很清楚，但对方毕竟是守护世界的巫女。若是以对待后辈的态度和对方相处，必定会有种挥之不去的罪恶感。



『做不到没关系，至少先主动上前打声招呼如何？』



「……该讲什么好呢？」



「『我是部队长莫妮卡』，这样就行了。」



顺着机械水晶的建议，榭尔提斯举例道：



「『本次将由我们一并同行，请多指教』——大致就像这样吧。况且从身分地位上来说，对方也不适合先开口向我们问候。」



「……嗯，说得也是。」



「别忘记微笑哦～笑容是最重要的。」



「……啊啊。」



点点头，莫妮卡又开始迈出步伐。



这时——



「终于来了。你们迟到了七分钟哦。」



「慢死了。」



一名机械帽盖住眼睛的娇小少女，以及一旁有着利落短金发的壮硕青年。身穿仪礼服的两人，此刻都转向了这边。



「早安，华宫。威尔你也是准时过来的吧？」



「谁叫这家伙一个小时前就把我挖起来了。」



强忍住呵欠的金发青年——威尔一脸不高兴的望着身旁的少女。



「要是不这么做，你一定会迟到的。好了，先别说这个——」



随口回答后，华宫对莫妮卡使了个眼色。



「莫妮卡，你看。我们重要的「顾客」来了。」



「顾客？」



「就是对面那四人。」



华宫指着巨大的飞空艇。



银色机翼的下方，可见到正仔细聆听航空员解说的四名男女。



一位是中年男性，紧随在侧的是看似文静的高挑女性。其余两人则拉开一步距离，神情紧张地做着笔记。



「总务局长和担当事务官，以及两名书记兼秘书。莫妮卡，你前天晚上去打过招呼了吧？」



「啊啊，只是现在突然碰面，一时反应不过来罢了。」



莫妮卡逐一张望对面的四人。



「离我们最远的那位年长者是总务局长。旁边套装打扮的女性是担当事务官，似乎将主导和统政厅之间的交涉。后方的那两位是书记，他们说自己是第一次去统政厅，觉得很紧张。」



「原来如此，那么对方也认识我们了？」



「嗯。我简单介绍了我们的部队。他们待人都十分和气，很专心听我说话。」



循着莫妮卡的视线，榭尔提斯也望向内部的四人。



……就是那些人吗？



负责与统政厅直接交涉的四人，也是自己部队所要护卫的对象。



「那么，我们这就过去吧。」



「没错没错，赶快去打个招呼。总务局长都等得不耐烦了。」



附和莫妮卡的，并非部队中的任何一人，而是——



「咦，依夏？」



见到意料之外的少女身影，榭尔提斯面露不解。



「怎么了，来机场有事吗？」



「我身为妹妹，送姊姊出发远征也是理所当然的吧？」



依夏用手梳理着耀眼的头发。她体格娇小，却有着一对沉稳的灰色眼眸。毫无皱痕的仪礼服上，肩膀处别有正护士的徽章。



正护士依夏·伊斯·伊西玛尔。



本次任务的测考官，也是即将和自己同行的炼护士首席，伊丝塔的亲妹妹。



「你那位姊姊……伊丝塔小姐还没来吗？」



「好像会陪同巫女大人过来哦。能和姊姊以及巫女大人一起执行任务，你们应该感到荣幸才对。如果可以的话，我也很想去。」



依夏抱起双手，对四下张望的华宫这么回答。



「……姊姊吗……」



「干嘛？双剑使，你有什么意见？」



「啊，不，没什么！自言自语罢了。」



他别过脸去，编了个借口来搪塞依夏。



……伊丝塔。



……最后一次和她交手，不知是多少年前的事情了。



毕竟都过去这么久，人也长高了不少……应该不可能一眼认出自己才对。只要不像华宫那样握有确切的证据，顶多只会停留在「怀疑」的阶段。



……但要是真的被识破，然后当场揭穿我的身分……



……我就再也不能待在天结宫（索菲亚）了……



坠入秽歌之庭（伊甸）丧生的人还好端端活着，仅此一点就会引发骚动。倘若带有魔笛的事实彼人知晓，整个浮游大陆都将陷入恐慌。



「——」



他偷偷望向绑起樱花色长发的少女。



……而且莫妮卡也会知道一切。



崇拜三年前的自己，甚至不惜抛弃巫女见习生的地位而成为护士。假如知道了一切……莫妮卡是否会生气？还是——



「喂，双剑使，你在听我说话吗？」



依夏戳了戳榭尔提斯的腹部。



「咦？啊啊，你是说去打招呼对吧？」



「既然知道还不快过去。候补生可是站在『请求对方让自己护卫』的立场，所以要主动问候护卫对象才是。」



依夏不耐地叹息道。



「唉，算了。干脆我来替你们介绍。跟我过来吧。」



「咦？」



说着，她抢在前头，走向了对面四人。



「哦？你是……」



老人转头的瞬间，依夏拉起裙子的两端行了一礼。



「您好，马克士威总务局长。前些日子承蒙您照顾了。」



「哦哦，这不是依夏吗。上周出差时才拜托你们担任护卫呢。你另一位搭档刚康复没多久，真是辛苦你们了。」



「没这回事，这是我们的职责。」



面对这位笑容可掬的老人，依夏也回以可爱的笑容。



那么——喃喃自语的她转过身。



「为您介绍一下，他们是本次担任护卫的部队长莫妮卡，以及其余三名队员。从右到左分别是威尔、华宫，以及另外一人。」



「怎么把我介绍得如此……！不……那个……」



正想抗议的时候——



莫妮卡和华宫却双双将手搭在了自己肩上。



然后不约而同地摇头……咦，意思是叫我死心？



「嗯嗯，我和莫妮卡事先聊过了。包括护卫的细节也考虑得很周到，这样一来我就放心了。」



「我的部下一向都管教得相当严格。」



一脸满意的局长，以及面露制式笑容的依夏。



「哦，有了依夏的指挥，部下果然也与众不同啊。」



「当然，绝不会给总务局长您添麻烦的。」



哈哈哈——两人彼此大笑。



「……我们什么时候成了她的部下？」



「别问了。笨蛋是没药医的。」



莫妮卡的叹息和威尔的这番评论，似乎并未传入正在谈笑的两人耳里。



「好了，现在刚好九点半。巫女大人应该快到了。」



华宫确认机械珠显示的时间。同时，一直保持沉默的机械水晶也活泼地闪动起来。



『说得也是，时候差不多………啊，来了！优米来了哦！』



现场的气氛稍稍变得紧张。



包括总务局长在内，四人都打直了身子。莫妮卡表情复杂地转身，威尔也在华宫的催促下站好。



「早安，优米大人，我们一直在恭候您的大驾。」



代表现场的众人，依夏拉着裙子的两端行礼道。



「我来帮您拿行李吧。」