按住因奔跑而凌乱的淡金色长发，一手提着包包的少女。



纯白底色上加入琉璃色装饰的法衣。天结宫（索菲亚）内仅为一人准备的专用服装——凡是浮游大陆上的人，见到这身打扮都可认出她的身分。



「那个……各……各位早安，这一次请多多指教了！」



优米低下头去致意。



然俊默默望向周遭的众人。



短暂的一瞥让榭尔提斯明白了她正对自己微笑。不是巫女，而是身为青梅竹马的笑容。



——早安——



榭尔提斯一样默默点头，然后小声催促犹豫不决的部队长少女。



「去吧，莫妮卡。」



「啊……嗯，我知道……」



轻咳了一声，莫妮卡向前走出一步。



带着有些腼腆，一如往常的凛然笑容——



「早安，优米大人。我是本次任务同行的部队长莫妮卡，还有其它三名队员们。请多指教。」



「啊……好……好的！」



优米的表情豁然开朗。



前辈终于愿意主动跟我说话了——内心的这番喜悦，清清楚楚写在她脸上。



「对了，优米大人。」



同时间，依夏不断打量着周遭。



「我姊姊……炼护士首席人在哪里呢？」



「这……这个，原本要和我一起来的。可是负责接我的人是伊丝塔小姐的部下。她本人已经先到机场了。」



优米似乎也不怎么了解。



「喂喂喂，最关键的炼护士居然迟到了？」



「既然已经先行一步，应该不至于吧。」



「那你说这是怎么回事。」



「不要问我。在机场内总不可能迷路。」



在叹气的威尔身旁，华宫开始敲打按键。



「没办法。机械珠——开始搜索。」



浮在她手中的机械珠瞬间分解成数百块零件。



分裂无数并扩散于空中的拼图状小型机械珠，它们一个个都装有高性能的摄影机。



「先把整个机场找过一遍吧。」



在华宫的命令下，小型机械珠往四面八方飞去。这段期间，依夏仍不时左右张望，表情显得十分纳闷。



「……真奇怪，姊姊到底跑哪去了？」



「该不会在偷懒吧。」



「少胡说八道，候补生。姊姊一定是有某种崇高的理由——」



就在威尔和依夏彼此大眼瞪小限时。



「哦，有类似的反应了。是人体形状的热能反应。」



望着机械帽的眼罩画面，华宫这么说道。



「从反应上看来，位置在…………奇怪？」



她不解地翘起嘴唇。



「在正上方？」



「啊。」



榭尔提斯闻言，当场拍了一下手。



若伊丝塔和以前一样，喜欢采取出其不意的行动，那么「正上方」所能联想的目标……莫非是？



「我说，大家最好离这里远一点。可能会有点危险。」



「嗯？干嘛，头顶上有什么——」



满脸不耐的威尔抬头望向天花板的同一刻，上空传来了女性的欢呼。



「呀呼————————！」



飕——某物高速坠落的破风声。



紧接着。



「啊啊？这是…………呜哇！」



从天花板坠落的女性，脚跟不偏不倚命中了威尔。



「……莫妮卡，威尔被压得动弹不得了。」



「……这种事情别问我。」



榭尔提斯和莫妮卡自然不用说，包括优米在内，在场的所有人都愣住了。



「锵——让你们久等了！」



女性背着一把超出身高的金属枪，可爱地眨眨眼，然后行了一礼。



身材高挑，一身纯白长裤与紧身衣式的仪礼服打扮。肩膀、手肘、膝盖及大腿各处，都束有黑色的兽皮带。



不同于成熟的脸庞，表情显得相当稚气。和依夏一样有着耀眼的金色长发，双眸的颜色要更深一些。



「炼护士首席伊丝塔，奉皇姬敕命前来报到！耶——！」



「…………您……您就是我的护卫？」



「没错哦。初次见面，巫女大人。从今天起多多指教啰——！奇怪？大家都这么安静，是怎么了吗？」



她看了看静悄悄的众人，露出满睑的不解。



「你这臭女人——到底在干什么啊！」



「哇哇！怎么回事？」



被怒不可遏的威尔瞪着，她急忙跳了下来。



「你刚刚踩到我的头了吧！」



「啊哈哈，感觉很舒服是吗……啊啊，拳头别握得那么紧嘛！我开玩笑的，对不起对不起！」



强忍住要挥出的拳头，威尔气冲冲地转过头去，瞪向她的妹妹依夏。



「……喂，你姊姊怎么搞的！脑袋里是种满了花吗？」



「啊啊，真是的！姊姊怎么在破坏自己的形象啊！」



依夏抱头大叫：



「姊姊！」



「哎呀，依夏。很好很好，一个人跑来机场没有迷路，非常了不起哦——姊姊很佩服呢。」



她摸了摸比自己矮一个头的妹妹头顶。



「嗯嗯，你的浏海变长了吧。最近没剪头发吗？啊，有分岔。不行哦，女孩子得要好好保养。」



「姊……姊姊，这……这里有人！感觉好难为情！」



「会吗？我倒是不介意哦——依夏的头发就像小猫咪一样，软绵绵的——」



「不介意怎么行！这……这可是关系到姊姊的声誉！」



姊姊突然开始梳理起妹妹的头发，而妹妹本人则红着脸抗议道。



「总……总而言之！姊姊是炼护士首席，这次又担任巫女大人的护卫，必须做个榜样给同行的候补生看看才行。」



「啊哈哈，我被依夏教训了。」



「姊姊！」



「好好，不用担心，依夏。姊姊会努力的。」



「没……没错，姊姊可是我最崇拜的人！只要认真起来，绝不会输给任何人的，所以姊姊一定要保持这份自觉！」



脸颊红透的依夏叫道。



她注视着自己的姊姊、同时也是自己上司的那副模样……看上去拘谨得令人怜爱，简直无法和平时的高傲态度联想在一起。



「——那么，抱歉吓到各位了。」



依夏轻咳一声。



「如大家所见，我姊姊虽然有点古怪，但护卫的实力绝对是塔内一流的。除此以外的部分……还请多多包涵了。」



「啊哈哈，依夏都帮我介绍完了。谢谢你啰，依夏。姊姊最不擅长做这种事了。」



利用这个借口，她又打算伸手抚摸自己的妹妹——



「……姊姊。」



「……好好——」



但却被依夏瞪了回去。



无论身高或容貌都是伊丝塔较为成熟，但仅从言行举止来看，实在分不出谁才是姊姊。



「……那么，既然被这么可爱的妹妹瞪着看，我就认真一点吧。」



伊丝塔故作失望地转过身来。



「由于各位要前往统政厅，所以这次的护卫任务是从今天开始的为期六天。直到平安返回天结宫（索菲亚）为止——是这样没错吧？」



「……嗯，万事拜托了。」



总务局长的语气似乎有些沉重。



「了解——不过伊丝塔是巫女大人的护卫，局长你们应该是由这些候补生来负责保护。对吧，莫妮卡小姐？」



「咦？啊，是……是的。」



莫妮卡睁大眼睛，急忙点头。她会如此吃惊，并非凶为突然被叫到，而是由于对方知道自己名字的缘故吧。



「您知道我的名字吗？」



「咦嘿嘿，因为伊丝塔当了很久的护士嘛。那个放弃巫女见习生身分，转职为候补生的人就是你吧？怎么样？我很厉害吧？」



「光……光荣之至……我也时常耳闻伊丝塔首席的大名。本次很荣幸能一同执行任务，有何需要请尽管吩咐。」



「嗯嗯，我喜欢懂礼貌的人。请多指教啰～」



「是的。另外，关于这些队员——」



莫妮卡偷偷使了个眼色——这是开始自我介绍的暗号。



「我叫华宫，请多指教。」



「……威尔。」



「哎呀呀，这个人好像很不高兴呢——到底怎么了？」



伊丝塔仔细打量着满脸不悦的威尔。



「喂喂，告诉我嘛？」



「还不都是你从天而降，在我头上踢了一脚！」



「啊……啊哈哈，对不起——那……那个，凡事第一印象最重要，于是我一直在想，怎么样才能吸引大家的目光。」



「你的确办到了啊。」



「所以，当我犹豫该跳到谁的头上才好时，恰好看到你身材挺壮的。」



「原来一开始就在打我的主意啊！可恶的臭女人，下次再这样，我就打断你的门牙——啊，喂喂，你们到底站在哪一边啊……唔唔！」



被莫妮卡和华宫堵住嘴巴后，威尔不得不安静下来。



「……真是不好意思，伊丝塔首席。我的队员这么没有礼貌。」



「不，没关系没关系。平常不太有人对我这么说话，所以反而觉得很新鲜有趣。」



炼护士首席两眼发亮道。



「对了，依夏。你之前说的「有趣家伙」就是他吗？」



「不……不是的！我说的是……站在那边的……」



不知为何红着脸，视线微微上飘的依夏，目光的尽头处是——



…………



…………我？



不知不觉中。



受依夏的影响，包括优米和莫妮卡在内，众人都对自己投来意味深长的视线。伊丝塔见状，也转向了这边。



「啊，依夏说的就是你吧？让我瞧瞧——」



说到一半的双唇，彷佛时间暂停般静止了。



没有胸部的呼吸起伏，也没有任何的眨眼动作，唯独那对双眸直直注视着这边。



「…………」



「那个……姊姊？」



就连察觉异状的依夏也得不到回答。



紧接着——



「…………原来如此。」



一种压抑般的低笑自唇缝间傅出。



这个声音几乎细不可闻——仅站立于正前方位置的榭尔提斯才可勉强听见。



「姊姊——」



「咦，好奇怪？」



转眼间，伊丝塔的笑容变得夸张起来。



「我好像在哪见过你呢？」



「咦？」



依夏和莫妮卡同时回头。



「喂喂，我跟你是不是在什么地方见过面？」



「…………」



「总觉得有点印象，不过伊丝塔笨笨的，一直想不起来呢。你呢？认识我吗？」



伊丝塔步步缓慢逼近。语气中带着笑意，睁大的双眼却显得诡异至极。



……伊丝塔。



……这到底是什么意思？



面对紧逼的对方，榭尔提斯下意识吞了吞口水。



……莫非在暗示着，她完完全全记得我的一切。



……还是没有确切的把握，想用这种方法来一探虚实？



「不说话我怎么知道呢？喂喂？还是说，你有什么不能开口的原因呢？」



「……不。」



在演变成不自然的沉默前——榭尔提斯微微用力摇头。



「我想应该是第一次见面。因为我两个月前才刚来到天结宫（索菲亚）而已。」



……不要紧，从外表上应该很难判断才对。



伊丝塔记得的是十三、四岁时的自己，但自己如今已经十七岁了。身高和她差不多，声音及长相也有些微的改变。即便再怎么回忆，她顶多和莫妮卡一样，只会有种「这个双剑使好像似曾相识？」的感觉。



「新进来的？」



「是的。」



「是吗，那就是伊丝塔看错啰。」



「……咦？」



这样就放弃了？不理会他的讶异反应，一脸兴味索然的炼护士首席当下转过身去。



「好了好了，让您久等了，优米大人！时间已到，我们赶快出发去统政厅吧——您搭飞空艇会晕机吗？」



「啊，嗯嗯……应该不要紧。」



「那太好了，我们走吧。啊，包包由我来提着，这是特别服务！」



她一手抢过优米怀里的沉重包包，轻松地提在左手。尽管右手还抱着一根卷着布条的金属枪，表情却十分自在的样子。



「那么依夏，拜托你留下来看家几天啰——姊姊倒是很担心，会不会一个人寂寞得睡不着觉。」



「别……别再把我当成小孩子了！谁……谁晚上一个人睡不着啊。」



「不，是姊姊自己哦。」



「姊姊！」



「啊哈哈，再见啰——」



她推着优米的背部，两人就这样往飞空艇走去。



「好——总务局长，你们还有那些护卫也跟上来吧。」



「……真是不爽。」



满口怨言的威尔走在前头。紧接着，华宫和总务局长一行人也迈出步伐。



「榭尔提斯，我们也动身吧。」



「……嗯。」



望着走向飞空艇的众人背影，榭尔提斯也跟了上去。



3



巨大的云层快速移动。



透过抗压玻璃窗，棉花般的白云在眼前呈现。高度两千公尺的天结宫（索菲亚）塔影逐渐消失后，至今已过了一个小时左右。



「……哦哦。好快，伊莉斯。浮游岛一下子就被抛在后面了。」



附在玻璃上的水珠。



目光追逐着横向流动的水痕，榭尔提斯对胸前的机械水晶这么说道。



『现在已经进入音速航行，我们正以每秒四百公尺的速度移动中哦。』



「……你这么形容，我实在没有多大的感受。」



『浮游大陆距离统政厅所在的浮游岛，大约是两千公里左右。算一算两个小时就能抵达，真是厉害呢。用比喻的话，就是比「咻～！」还要快的「————咻！」吧？』



「……唔，你还是别勉强自己好了。」



这时，某人的脚步声传来。



「啊，你看榭尔提斯也在哦。」



「这是最后方的座位，你就坐在这里吗？」



机械帽盖住眼睛的少女走在前头，后面紧跟着另一名樱花色头发绑在身后的少女。



「整艘飞空艇都被我们包下，用不着坐得这么偏僻，要不要往中央靠过去一点？」



「……不，该怎么说？这艘飞空艇这么豪华，总觉得有点紧张。」



莫妮卡指着飞空艇的中央区域——自己走来的方向，但榭尔提斯却摇摇头。



巫女专用的飞空艇。



从载运货物的运输船到贵宾专用船，天结宫（索菲亚）内有着各式各样的飞空艇。一行人目前乘坐的，是最大型的客用机体。性能不用说，内部装潢也和最顶级饭店的客房没有两样。像这种天花板装有豪华吊灯的飞空艇，自己还是第一次见到。



「难得有机会上来，不妨四处看看吧。」



「话是这么说，不过大家的座位好像都事先安排好了。最前座是巫女，中央一带是总务局长一行，我们则是在最后方。」



「……我看你最好多学习一下威尔的胆识。」



华宫随口告知，坐在一旁的座位上。



「啊，说到这个，威尔呢？」



「三十分钟前就在呼呼大睡了。而且还是在巫女大人的座位正后方。」



「……不会吧？」



在这种任务下还能无动于衷，或许也是一种才能吧。



「我和华宫本来想叫他起来，不过伊丝塔首席却很开心，直说『这个人好好玩啊～』。」



「简直是大爆笑呢。」



莫妮卡和华宫彼此相视，显得很无奈。



「……那是因为你们都不了解伊丝塔的本性。」



「咦？」



「啊，不，一点私事。我在自言自语。」



尽管说得很小声，听觉灵敏的华宫似乎仍听见了。



「不过，那位炼护士首席，真的那么厉害吗？」



「关于那个人……我在巫女见习生时代就曾听说过，但并未直接目睹她和人交手的样子。」



「嗯。可是，既然妹妹依夏会如此崇拜她，那么——」



华宫抱起双手，意有所指地附和道，透过机械帽的眼罩，她的视线往这里扫了过来。



「榭尔提斯你知道吗？」



「不，我也是第一次见到她。」



「你不是说过，从千年狮雷奥队长那里探听了一些消息吗？」



「…………」



华宫不慌不忙地反问。



……意思是，把一切消息来源归于雷奥，就不会惹人起疑了吧。



体会了华宫的言外之意，他在心中暗自苦笑。



「是这样吗？」



「只有一点点……我想想，根据我所听到的内容——」



见到一脸正经的莫妮卡开口询问，榭尔提斯平静地点头。



「你们应该都看出来了，她是一名枪使。记得应该是古武术的流派。好像还获得了其中最高的段位吧？」



「是『祓戈的极致者（吉尔休费萨）』对吧。」



华宫的机械珠发出淡淡光彩。



「机械珠的纪录中也有一些关于她的数据。在天结宫（索菲亚）的名册上，她的名宇曾经被更新过。而『吉尔休费萨』这个称号，就追加在她的名字最后方。」



「啊……就是这个。总之，她在正护士时代的实力就远远超出他人，有她参加的非正式比试，甚至还吸引了当时的巫女和千年狮前来侦察。」



「真有这么厉害？」



莫妮卡下意识探出身子。这也难怪，一般的正护士之间，而且是非正式的比试场合，巫女和千年狮通常是不可能出席的。



「嗯。枪术本身自然不在话下。例如用长枪打掉三颗机关枪的高速子弹，或是在落叶掉至地面前以枪尖突刺数十次，裁出一个人偶的形状。诸如此类的传闻多不胜数。」



「这个也……太夸张了吧？」



「不——」



听着莫妮卡有些傻眼的感想，他摇摇头否定道。



「我想她办得到，甚至还能做得更好。所以才能成为炼护士首席。」



「……真是个不得了的人物。这么一来的话——」



叩。



后方座位区响起的脚步声，让莫妮卡下意识闭上嘴巴。



「请……请问，方便打扰一下吗？」



圆形托盘上摆放着茶具及数人份的茶杯。



小心翼翼端着这些东西的，是纯白法衣打扮的少女。



「巫女大人……？」



『哎呀，优米，欢迎你过来。请坐请坐。』



茫然张嘴的华宫，以及一副老样子的机械水晶。



「是……是吗？那么我来泡茶吧。刚好带了一整组的茶具。」



优米将托盘放在中央桌上，取出装有热水的保温瓶及放茶叶的玻璃容器。



「华宫小姐，您喜欢什么种类的红茶呢？」



「咦？」



嘴巴半开的华宫，全身顿时僵住。



「那个……方便的话，请选择您喜欢的茶叶。」



「那……那么……我要气味不那么浓的。」



「好的，就选这个牌子。榭尔提斯是柠檬香茅不加糖，改加满满一匙的蜂蜜。」



动作熟练的优米，拿着未开封的果酱容器转过头去。



「莫妮卡前辈，您一样还是桔子茶，连皮一起冲泡吗？」



「………」



「啊，前辈，不回答的话我就自作主张啰？毕竟前辈从前很喜欢桔子茶，就这么决定——」



「等……等一下————！」



紧闭双唇默默颤抖的莫妮卡，此时忽然发作了。



「咦？有什么事吗，前辈？」



「还……还问什么事！」



她指着手拿果酱容器，双眼眨个不停的优米。



「你……你……您为什么会来这种地方呢！」



「这里一样是飞空艇啊？」



「我……我不是这个意思！伊丝塔首席呢？」



「看了威尔先生的睡相后，还在捧腹大笑呢。」



「………」



「莫妮卡前辈。」



换上无比认真的眼神，优米整个人逼近。



「求求您，请老实告诉我好吗？前辈是不是讨厌我？」



「没……没这种事……」



「可是，前辈一直都躲着我——」



「不是的！」



优米的声音，被曾经是前辈的少女大声盖过。



「……我……我也很想……可是……我们现在的立场不一样了。」



莫妮卡紧紧握拳。



彷佛要咳血般，她紧咬嘴唇继续说了下去：



「现在的优米……是巫女，是浮游大陆的守护者。而我……是巫女的部下。像我这样的候补生和巫女亲昵交谈……是不能被容许的。」



「可是——」



默默聆听的优米再度抬起脸来。



「莫妮卡前辈是我最重要的恩人。我和恩人说话，又有谁会表示意见呢？」



「…………这个——」



莫妮卡低头无语。



紧张的气氛充斥现场，寂静如高墙般阻挡在两人之间——



「我倒是觉得无妨。」



「……榭尔提斯？」



两名尴尬站着的少女，不约而同抬起了脸。



「莫妮卡你不是也说过，想跟巫女大人好好相处吗？」



「可……可是……区区一名候补生和巫女太人如此亲近，实在太没礼貌了。」



「既然巫女大人都同意，就没有这个问题了哦。」



华宫抱着机械珠插嘴道。



「我也赞成榭尔提斯的意见。现在可是巫女大人亲自大驾光临吧？这无疑是莫妮卡，你至今建立起来的声望所致。应该觉得自豪才是。」



「…………」



优米一步步向静静倾听的部队长走去。



「前辈……能够这样和前辈在一起，我真的很开心……所以，请像以前一样和我相处好吗？」



「……你真的——」



「咦？」



不待优米反问，莫妮卡将手伸至她的浏海处。



「……你真是个爱多管闲事的后辈。」



然后稍稍用力，抚摸这位后辈的头发。



「本来以为你成为巫女后可以独当一面的，别再让我这个前辈伤脑筋了好吗？」



呼——她放松身体，深深叹了口气。



「那……那个，前辈——！」



「桔子茶也不错，不过我最近大多喝奶茶。」



「啊……好……好的！我马上准备奶茶！」



见到急忙开始准备的优米，莫妮卡不禁苦笑。



从后方望着这两人的互动——



「我们换个位子吧！看她们两人似乎想单独聊聊。」



「说得也是。」



榭尔提斯和华宫彼此达成共识。



『终于重修旧好了呢。话说回来，人类的感情还真复杂。』



「这算是比较特别的例子。」



他对一副感慨口吻的机械水晶苦笑道。



「这样一来，我们也就获得了巫女大人这个最强大的人脉，感觉真是可靠。」



「……可不可靠这点，我倒是无法保证。」



「嗯。对了，榭尔提斯，可以问你一件事吗？」



换了稍远的位子坐下后，华宫指着背后的莫妮卡和优米。



「怎么了？突然这么正经。」



「就是刚才巫女大人替我们准备红茶的时候。优米大人为何知道你喜欢柠檬香茅的红茶呢？」



「………」



「你怎么解释？」



「……大概是从雷奥那里听来的吧。」



『……好像是，又好像不是呢。』



榭尔提斯厚着脸皮转过头去，决定搬出不在场的老朋友名字来蒙混过关。