「嗯。我说的或许有些不清楚的地方，如果想进一步了解，可以试着问问雷奥本人。」



优米将优特放下，做了一个大大的深呼吸。



「啊，优米姊姊要回去了？再见——」



「再见啰，优特，艾莉亚。下一次方便的话，就到两百八十七层我的房间来吧。我会事先交代警备人员，避免妳们触动楼层内的保全系统。」



「哦哦——真的吗？那我一定要去！」



「嗯，我会等妳们的。」



转过头来挥挥手后，优米便走向电梯。



机械门静静关上。注视着代表上升的暖色灯号，艾莉亚忽然自言自语起来：



「原本我还以为巫女大人都是高不可攀呢。」



「嗯？」



「优米果真是榭尔提斯的青梅竹马。经过交谈之后，我发现她也一样是个普通的女孩子呢。啊，这句话是称赞哦。」



「妳可以跟优米做朋友吗？」



听了这个问题，她愉快地举起一只手：



「当然！应该说我们已经是朋友了，对吧优特…………咦？」



「…………艾莉姊姊，优特眼睛快睁不开了。」



优特靠在艾莉亚身上，揉着快要阖起来的眼睛。



「哎呀呀，莫非是找到榭尔提斯后整个人放松下来了？真没办法，我们回去吧。对了，这个楼层里应该有休息室吧？」



「有是有，不过只有天结宫（索菲亚）的护士才能使用。」



这时，艾莉亚从胸前取出捡来的员章。



「哼哼，有了这个就万无一失了。」



「……弄丢的人想必一定很着急，明天去办理一下失物招领吧。」



「是是。那么，明天见啰。」



「嗯。」



面对挥手道别的优特和艾莉亚，榭尔提斯同样也向她们挥挥手。



——如此理所当然的事情，不知为何却令自己感到无比怀念。



3



被朝露打湿的草皮，微微散发着舒畅的青草芬芳。



破晓的天空逐渐泛白，先是由红转白，然后由白转为深蓝。而在映照出天空颜色的地面上——



「咦？我迷路了吗？」



置身于广大的天结宫（索菲亚）空地，榭尔提斯此时正茫然四下张望着。



「真奇怪，记得昨天应该是在这条路左转的。」



『榭——尔——提——斯——？所以我才叫你走电子地图上的路线嘛。』



「唔，我想有伊莉斯在，应该不用担心吧。」



昨天参加入队仪式时，在优米带领下走过的那条快捷方式，今天本来打算自己循原路走一遍，结果却不知不觉迷路了。



「那么，该走哪一条才对？」



『对不起。当时我正在睡觉，并没有记录下来。』



「机械也要睡觉？」



『因为啊——睡眠不足可是女人肌肤的大敌哦。』



机械水晶用无比讨好的声音回答。



「睡眠不足会影响人工水晶的表面？」



『当然啰。一旦演算能力降低，就会影响水晶的发光机能。所以我才会定期整理、删除内部的杂乱数据哦。这就是我所谓的「睡觉」。正好符合那句「美丽就从体内做起」呢。』



「……说得这么冠冕堂皇，我还真不知道该回些什么。」



不过真伤脑筋，这下完全不晓得正确的路径。



『建议往回折返一小段路，再选择电子地图上的正规路线前进。』



「真是的，看来只能这么做了。」



他耸耸肩膀，转身走向来时的道路。这个瞬间，与走在自己身后的少女四目交接。



「……妳是……」



榭尔提斯站在原地，不禁睁大了眼睛。



「有什么事吗？」



首先映入眼帘的，是鲜艳的樱花色长发。



太阳光下耀眼的长发，在颈后绑成了一束。灰色的双眸中微微泛蓝。沉稳的气质加上平静的口吻，以及与之成对比的锐利眼神。



——是昨天注视我的那个女孩？



「啊……唔唔，那个……」



该询问昨天的事情吗？现在问是否恰当？



毕竟有也可能是自己误会了。正当榭尔提斯犹豫着要如何开口的时候，对方伸出手指向步道：



「不用折回去，这条路左转直直走就可以抵达训练场了。」



「咦……？」



「反正你一定迷路了吧？新来的护士候补生经常出这种状况。」



就这样，她径自走往刚才所指示的方向。注视着对方的背影逐渐变小——



「……走掉了。」



榭尔提斯用茫然的眼神目送着她的离去。



那究竟是谁呢？虽然不像是什么坏人。



﹡



近二十名护士候补生并排站在屋外训练场上。



从看似不满十五岁的少女，到年纪可能已过三十岁的男性，他们各自都穿着刚发下来的纯白仪礼服。



沐浴在从头顶直射的太阳光下，每个人都流着豆大的汗珠。



「……天结宫（索菲亚）的护士大致上分成四种。你们是护士候补生。第二种是正式的护士，负责执行护卫巫女任务的正护士。第三种是管理正护士们的队长级、干部级一类的炼护士。最后一种，就是巫女的专属护卫——特别阶级『千年狮』。」



脸上唯一带着轻松表情的，是昨天的尤美黛教官。



在太阳无情的照射下，尽管一样是昨天那身深蓝色套装打上领带的装扮，却未流出一滴汗来。



「所以，你们首先必须设法成为正护士才行。在这之前……当然，继续待在候补生的位子上，往后也会被指派任务，但最重要的巫女护卫任务则毫无机会。这样一来根本没意义对吧？」



她在白板上用流畅的字体书写着，数秒钟后又整个擦掉。这或许是为了迫使大家当场牢记在脑中吧。



「还有，除了『护士』外，我们也会使用『队员』这个称呼，这时候——」



滔滔不绝讲解的女性教官，以及保持站立不动的姿势认真听讲的候补生们。在这个团体的一处角落，机械水晶悄悄开口：



『榭尔提斯，需要我帮忙录音吗？』



「目前没有问题。这我在三年前就已经做过了。」



他微微耸肩，尽量不让周遭人察觉。这时候——



「喂，昨天新来的。」



没有任何的预兆，站在白板旁的教官突然指向这边。



「说说看，『护士』和『队长』这两种称呼有什么不同？」



「咦……咦咦……我吗？」



『看来她好像很中意你呢。』



榭尔提斯用指尖弹了一下窃笑的机械水晶，让对方闭嘴。



「……我认为『队员』是包括巫女见习生在内的称呼。」



「没错。使用『队员』这个称呼时，指的是正护士、炼护士以及巫女见习生。千年狮和巫女大人由于是特别阶级，故不在此列。喂，你那是什么逃过一劫的表情？下一个问题。」



「咦咦？」



「巫女见习生与护士候补生这两种阶级，各自都多加了『见习生』和『候补生』这些字眼。说说看两者有何区别。」



……唔唔。



如今只能仰赖三年前的知识，但不知道现在是否还适用。



「这个……护士候补生并非正式的队员，而巫女见习生的阶级与正护士相同，所以也包含在正式的队员之列……是这样吗？」



「哦？看来你事先恶补了不少基础知识嘛。」



尤美黛教官露出一种不怀好意般的威压性笑容。



「总而言之，你们要牢记的只有一点！你们是护士候补生，换句话说连天结宫（索菲亚）的正式队员也算不上。正因为如此，我从今天起要彻底锻炼你们。这一年先把体能练好。在这之前，不要妄想去碰自己的武器！」



「一年！」



『……理论上是一年，不过还真漫长呢。』



体能训练就要用掉一年。之后再进行武术等训练的话，不知多少年才能升上正护士。十年内能不能成为千年狮都是个疑问。



……我不能让优米等这么久。



「伊莉斯，有没有什么好办法？」



『一个刚入队第二天的候补生，最好不要认为自己有什么发言权。暂时逆来顺受比较保险。不过，不幸之中或许会出现什么好运吧。』



「好运？」



机械水晶的话令自己一阵纳闷。



这阵子，特别是入队之后，有什么事情称得上是好运的？



「喂，那个新来的。过来这里一下。」



尤美黛教官的呼唤，一口气驱散了这个疑问。



「鉴于你很有潜力，我已经准备好了一套特别的训练课程。你应该痛哭流涕，感谢我的关爱才对。」



『看吧，好运来了。』



我就说吧——机械水晶得意洋洋地说道。榭尔提斯索性懒得反驳，径自仰望天空。



「……我知道自己没有立场挑三拣四，可是这也未免太『好运』了吧。」



放眼望去可看见地平线的巨大野外训练场。在那广大的场地内，各处都有着截然不同的地形地貌。



从布满草皮的平坦环境开始，到遍地浮石的红棕色荒野，陡坡绵延的山岳地带，甚至是化为激流落下的巨大瀑布。这里充斥着将浮游大陆的所有地形以人工方式忠实重现的各式环境。



沙……



紧密的沙地上，回荡着鞋子陷入沙中的声响。



受日光直射，带金属成分的沙粒又重新将日光反射出来。来自上下左右各方向的放射热源，使得该环境的气温经常保持在摄氏四十度以上。依天气状况的不同，据说有时还能测得五十度的高温。



人工沙漠的无限制路跑。这就是教官所指示的「暖身运动」。



『好热哦，榭尔提斯！我快被晒黑了！』



「晒黑有什么关系……我感觉有点撑不住了。」



不断夺去体内水分的气温，再加上拖住脚步的沉重沙子。在这种环境下，自己大概已经跑了两个小时左右吧？



「哦，看来你终于也累了吗？」



「……尤美黛教官，可以问一个问题吗？在这种寸步难行的沙漠中，为何我还必须背着教官跑完全程呢？」



听见背上传来的声音，榭尔提斯笔直看着前方，头也不回地问道。



「我倒觉得很轻松哦。」



「可是我一点也不轻松吧！为什么『暖身运动』会是这个样子啊！」



「没错没错，目的就是要逼你们说出这句话来。」



低沉的声音在耳边响起。



「在第一天，而且是在最初的训练中让你们饱受挫折后，再看看第二天还有多少人能够坚持进行晨训。说得明白一点，这算是本教官的入队测验吧。」



「……原来如此。」



第一天必须使大家受挫，藉以锻炼其中能够自行振作起来的人。倘若在此一蹶不振，将来便无法忍受更加严苛的苦行。既然如此，倒不如趁现在让他们死心，改走其它的道路。



这便是护士候补生的教官身负的使命，也是一种善意。



「所以你也赶快把体力耗光吧。不这样的话，测验就无法结束了。」



「这也太强人所难了吧！」



他重新背好教官，再度冲上前方的沙丘。



视野豁然开朗。从沙丘上俯瞰出去，眼前可见令人怀念的绿色草皮。



「跑完了吗？嗯嗯，这样一来身体应该暖和了吧？」



「岂止暖和，简直热得不得了……」



放下教官后，榭尔提斯擦拭脖子上流淌的汗水。



「都一样。好，就这样继续跑到最初集合的地方。话说回来，既然想成为护士，你事前应该学过一、两种剑术或体术吧？」



教官压扁空空如也的香烟盒，然后塞进套装的口袋里。



「……只练过一点双剑。」



「原来如此。在组合上还勉强可以应付。」



循着教官手指的方向望去——是一名手持大剑的年轻男剑士。



对方身着天结宫（索菲亚）的仪礼服。由于上头没有正护士的徽章，或许也是护士候补生吧。



「那是入队第三年的候补生。目前大致已经学会所有剑技的基础。虽然有点苛求，你还是去试着挑战看看吧。」



假想与幽幻种进行战斗的对战——从护士候补生到正护士、干部级，凡是天结宫（索菲亚）的队员都无一例外，每周必须进行一次最基本的训练。



剑士拿着与身高相仿的大剑，摆出水平持举的架式。



——剑尖连一公厘也没有偏移，足见对方运用了相当的臂力与平衡感来维持姿势。光从这点，便可窥见对手不凡的能力。



但就连如此熟练的高手，在天结宫（索菲亚）内仍然不及正护士。



「伊莉斯，麻烦妳建构刀身。」



向机械水晶点头示意后，榭尔提斯架起没有刀身的剑柄。



『将银单子固定为核心，刀身素材选择高强度的艾尔艾尼银钢。考虑必须承受大剑的攻击，本次着重于最大限度提升强韧性。破坏极限设定在八倍——对人比试用刀身建构完毕。』



在机械水晶的远程操控下，银色的刀身自剑柄处被建构出来。



一左一右，榭尔提斯反手握着耀眼的双剑，与剑士相互对峙。



一秒……两秒……



一分钟过去，双方都未行动。



说起大剑使的代表人物，就非雷奥莫属。那个男人善于利用大剑的长度优势，发动烈火般的猛攻。但眼前这名对手却一动也不动。即便同样身为大剑使，性格也不尽相同。这也许是对战最棘手的地方吧。



喀。



剑士的脚下，脚尖处传出小石子弹动的细微声响——来了！



「喝！」



伴随猛烈的气势，大剑跟着挥出。



一道撕裂空气，挟带刺耳呼啸的银闪飞来。



但在前一刻，榭尔提斯便已抢先扑进了剑士的怀中。



察觉死角遭到入侵，对手的表情猛然一变。剑士往后方跳跃，而榭尔提斯也跟着向前跳去。



他用左手的剑猛击对方的右肘，再以另一手的剑敲打剑士的左肩。



不到数秒钟的交手。



……匡当。被击中右肘和左肩后丧失握力的剑士，手中的大剑滑落下来。



「到此为止——看来是我多嘴了呢。」



叼着香烟，一脸正经的尤美黛教官从嘴里呼出白烟来。



「嗯。透过对手脚下的小石子跳动来判读重心移动，然后毫不犹豫扑上前去……实在是很冒险的判断，不过本身却具备了足以实现这个动作的体术能力。看你一副懵懵懂懂的样子，判断力居然还不赖呢。」



『没有错。榭尔提斯就是利用这副懵懂可爱的脸孔，让对方放松戒心。』



「说得真对。」



「……请问，妳们两个在说什么？」



「没什么。对了新来的，把你的员章给我。」



尤美黛教官突然招招手。



「咦？」



「还迟疑什么？快一点。」



「嗯……」



交出银色的员章后，对方彷佛要将它看穿似的直直盯着——



「哦？榭尔提斯吗？几年前好像也有个名字一模一样的双剑士呢。」



这么一句话，让榭尔提斯的背上顿时冒出冷汗。



「是……是这样吗？」



「……也罢，无所谓。」



带着意味深长的笑容，她从深蓝套装的胸前口袋中取出自己的员章，将中央部分的情报芯片彼此贴在一起。



——承认——



「拿去，可别弄丢啰。」



教官将员章高高抛出。急忙接过之后一看，上头原本以蓝色字体刻上的自己名字，已经被修改成红色。



「在此承认，榭尔提斯自候补生一级晋升至二级。明天开始可向『奖励系统』提出申请。」



「奖励系统？」



三年前从未听过这个字眼。



「自己去查查看就知道了。现在把心思放训练上……我是很想这么说，不过根据队员规则，你们有三十分钟的休息时间。」



「咦？那……那个……！」



「我要去买烟。有什么话，等休息结束后再说。」



头也不回的尤美黛教官随意挥挥手。望着那逐渐远去的背影好一阵子——



『关于奖励系统的事，我们稍后再问问看吧。』



「……说得也是，去喝点水好了。」



榭尔提斯转身背对教官，往饮水台的方向走去。一大早就被迫在人工沙漠中狂奔数个小时，喉咙此时已经干渴无比。



『榭尔提斯，你边走边听我说。我想你应该已经察觉到了。』



「嗯。」



他向压低声音的机械水晶点点头。



「有人在看我们。」



背后感受得到紧紧盯着自己的视线，而且还不只一个。尽管不知道人数多寡，但自己刚才与大剑使进行模拟比试的时候，这些目光显得格外强烈。



『一直放在心上也不是什么办法。好了，这就是你期待已久的饮水台。先提醒一下，千万别让水碰到机械哦。』



「我知道啦——呼，冰冰凉凉的真舒服。」



『等……等一下！才刚说完你就弄得整个湿答答的！』



「啊，抱歉抱歉。」



他用手挡住喷水型的出水口，改将滚烫的手掌和脸浸泡在冷水里。



……怎么回事？老是觉得静不下来。



榭尔提斯茫然望着流向手中的清水。



冷水逐渐带走身体过剩的热量。相反地，内心深处却残留着一种挥之不去的烦躁。



刚才那些来自周遭的无数视线。



训练场上挥剑的少女、保养枪枝的鎗使，以及正在树荫下休息的其它人。感觉所有候补生的目光都集中在自己身上。



而且这些视线严格来说并不友善，就如同在对一样东西进行估价。



「并非只有你而已。」



——声音来自隔壁的出水口。



「新来的候补生，每个人都会被这么品头论足。这是为了判断对方是否值得拉拢。」



声音来自一名将浸了水的毛巾拧干、轻轻擦拭额头上的汗水，有着一头樱花色长发的少女。卷起的仪礼服袖口处，露出有如白磁般的肌肤。



「妳是早上的那位……？」



在昨天的入队仪式上注视自己，而今天早上又帮忙指路的候补生。想不到她居然会主动过来交谈。



「早上谢谢妳了，多亏有妳告诉我怎么走。」



「没什么，反正我也顺路。」



声音并不冷淡，但也算不上和蔼。就像那凛然的气质一般，足以将对话硬生生打断的口吻。



「那……那个……可以请教一下吗？」



「什么事？」



「所谓『拉拢』是什么意思？」



用毛巾擦拭汗水的少女，手中的动作突然停住。



「……看来我的用词似乎有些不妥呢。」



她露出一种不知是苦笑还是自嘲的笑容。



「简单说，就是游说对方加入自己的部队。毕竟在奖励系统的结果决定晋级与否的情况下，部队的强化是势在必行的。」



奖励系统。又是这个词汇。既然连曾经晋升至干部级的自己也没听过，恐怕是这三年内才出现的新制度。



「晋级……要成为正护士，不是完成天结宫（索菲亚）的任务，或是由仿真比试的结果来决定的吗？」



听见这个问题，少女似乎有些讶异，微微睁大了眼睛。



「我不知道你是从哪里听来的，不过那已经是好几年前的旧制度了。最近这几年，护士的晋级制度也改变了很多。」



「伊莉斯，妳知道这件事吗？」



『我刚刚对照过了天结宫（索菲亚）的法规文书系统。这个好像是护士候补生们晋级为正护士的制度。首先，候补生之间必须组成三到五人的小部队。』



或许是直接对照着网络上的情报，机械水晶的声音没有任何停顿。



『部队组成后，便是任务的遂行。天结宫（索菲亚）的各局——其中最具代表性的包括管理护士们的护法院、环境局和机工局等。各局会发出例如护卫要人、危险区域的事前调查、浮游群岛的害兽讨伐等委托，部队则必须承接并一一完成这些委托。当任务遂行后，根据内容的难易度，将给予塔法所规定的奖励点数。一旦点数累积至基准值以上，便可获得正护士的挑战权……大致上就是这样啰？』



换句话说，无论拥有多么强的实力，不能累积一定的奖励点数就无法成为护士。



为何现在会实行这种制度？



「关于和幽幻种之间的战斗，你可以试想一下巫女的结界再次被突破时的状况。」



一边将毛巾敷在脖子上冷却，少女同时开口回答：



「当幽幻种从秽歌之庭（伊甸）进攻的时候，最重要的是护士们的团队合作。倘若因其中一人的擅自行动而造成防卫线崩溃，浮游大陆便有可能陷入危机之中。」



「那么，这也是一种强迫大家练习部队行动的制度了？」



由于任务的指派是以部队为单位，从中能陆续学习到日后与幽幻种交战时所需的团队默契。做不到这点的人，任务有可能因此失败。既无法累积奖励点数，也得不到正护士的挑战权。



『原来如此。并非实力出众的高手，而是能与周遭的护士连手对抗幽幻种的人——如此优秀的晋级制度，的确可以培养出天结宫（索菲亚）所需的人才呢。』



「话虽如此，也不能否认这个制度造成了一股闭塞的风气。」



她压低声音，以周遭人听不见的音量叹息道。



「在这种制度下，部队的组成相当自由。尽管限定只能让护士候补生加入，但每次执行任务时可以变更部队成员，也可以固定成员。然而就效率上来说……」



『还是固定成员比较吃香吧。毕竟是将自己的性命交付给对方的部队行动，与其选择能力和性格都不熟悉的人，倒不如和值得信赖的对象一块执行任务要好得多。』



接着说下去的是机械水晶。



无论问什么人，想必答案都是一样的。



「……就是这样。」



记得直到三年前，自己也经常和雷奥一起执行任务，能将背后托付给彼此的搭档——在性命交关的任务中，这件事尤其显得重要。



「正因为如此，大部分的护士候补生形成了数十支部队，并积极地将优秀的队员拉进自己的部队里。这就是目前的现状。」



从溅起的水花移开视线，少女拾起脸来。



「我懂了。所以……大家才会用那种监视般的目光看我。」



「不过反过来想，你可以当作自己受到了大家的瞩目。」



不知是认真或开玩笑，少女的声音不带任何的感情。



「才刚入队，就在比试中战胜了入队多年的候补生。有如此耀眼的表现，我想最近就会出现前来游说你的部队了。建议你好好挑选一下适合执行任务的成员。」



「对了……」



几经犹豫后，榭尔提斯终于出声叫住背对自己的少女。他不知这么问是否恰当，但唯独这点是自己一直想确认的。



「妳在入队仪式的时候也注视过我。那也算是一种评鉴吗？」



「怎么可能。」



响应自己的，是一种微微自嘲般的笑容。



「像我这种失败者……和你不同，根本没有部队会来邀请我。更谈不上去评鉴别人了。」



少女单手拿着毛巾，走向训练场。



4



万里无云的漆黑天球——



彷佛刺入天空中，散发淡淡白光的天结宫（索菲亚）伸向无尽的高空。



塔身的材质在白天吸收阳光，到了夜晚便释放出来。这样的景观看上去，整座塔就像一具照明设备。



『根本不需要夜光灯嘛。虽然比较暗，走起路来也没什么不方便的。』



「这些光再亮，大概也照不到野外训练场吧。」



发出朦胧亮光的天结宫（索菲亚）下方，榭尔提斯望着延伸自脚下的影子，一边走在夜晚的铺面道路上。



『嗯——夜晚散步实在浪漫极了。可惜路上只有一个男人，真是令人悲哀的现实呢。要不要回天结宫（索菲亚）找优米出来呢？』



机械水晶突然冒出这句莫名其妙的话。



「我只是去进行夜间训练罢了。」



『哼哼哼，就算是优米，晚上也一定会换穿单薄的便服哦。你应该不知道，优米的身体这两年来发育得多么惊人吧？而且还在持续成长中！只要优米稍微小露一下，榭尔提斯大概就会当场昏倒了哦。』



……要是让优米听到，伊莉斯应该会被她活活捏碎吧。



「伊莉斯，莫非妳很闲吗？」



『啊，被你看出来了？其实我白天太无聊，一堆演算空间都闲置着呢。』



「……我就知道。」



残留白天暑气的热风无声吹过。



按住被风吹动的外衣，榭尔提斯在昏暗的草皮上一路前进。



「我想想，应该是在这条路左转吧。」



『是的。这次我也记录下来了，绝对不会错。』



这是优米昨天带过路，今天白天又再次被提醒的快捷方式。直直穿过这个电子地图上没有记载，满是草丛的道路后——



视野一下子豁然开朗。



「……重新再看一次，这里果然很大呢。」



野外训练场。



草皮覆盖的部分，只占整个场地的一半左右。剩下的是沙丘、岩石地带、荒野等地形，复制了浮游大陆的所有特殊环境。这里没有躲雨的地方，下雨时便会直接改为雨天状态下的训练。



这样的一块场地，持续绵延至夜光灯所照不到的黑暗另一端。



『会使用野外训练场的人，基本上只有护士候补生而已，但光是人数就多达九百人。要让如此多人同时挥剑架枪，我想至少也需要这么大的地方才行。』



「哇，居然有这么多？记得当初我在的时候，还只有八百人左右。」



护士的增加，或许代表秽歌之庭（伊甸）的侵略对如今的浮游大陆更具威胁性了。



『另一方面，正护士的编制却减到三百位以下。别忘记，每年的正护士名额竞争可是相当激烈的。』



「……我知道，所以才会选在晚上过来这里。」



护士大多早睡早起，也就是所谓典型的健康宝宝。因此一到清晨五点钟，训练场便挤满前来晨训的候补生，夜晚反倒像现在这样乏人问津。



『光靠那个教官的课程，训练量还是不够吗？』



「不……我只是想挥挥剑，重新找回当年的那种感觉。」



正如教官早上所述，今后这一年似乎将集中锻炼基础体能。既然如此，双剑的训练就只能在这种时间进行。被雷奥说中痛处的滋味固然不好受，但无论如何还是必须尽快找回感觉。



「伊莉斯，建构刀身。」



『切换为对幽幻种用设定。将银单子固定为核心。周围附上一层冰结镜界的苍冰。破坏极限设定在七倍。』



没有刀身的剑柄延伸出一条银线，苍冰覆盖于细在线逐渐形成刀身。细长的双刃刀身——是自己用起来最得心应手的双剑。



……紫色吗……



望着刀身，榭尔提斯重重呼出一口浊气。



黑夜中灿烂耀眼的苍冰。它吸收了自己体内的魔笛，慢慢染上醒目的紫色。



「伊莉斯，还是一样没变吗？」



『……很遗憾，你所发出的魔笛波长依然没有任何变化。』



魔笛——仅幽幻种可以使用的特异波长。



这股幽幻种固有的力量「魔笛」，如今也出现在榭尔提斯身上。不，应该说是「身体被魔笛盘踞」较为正确。更特别的是，榭尔提斯的魔笛对普通人毫无影响，唯独遇上像巫女那样拥有强大沁力的人才会产生相斥。



就因为这样，榭尔提斯至今就连和优米指尖相触也做不到。



「……秽歌之庭（伊甸）的魔笛吗……」



秽歌之庭（伊甸）——存在于浮游大陆一万公尺下方，被冰结镜界封锁的幽幻种世界。三年前，由于自浮游大陆坠入秽歌之庭（伊甸）的缘故，榭尔提斯感染了秽歌之庭（伊甸）的魔笛。目前仍然找不到治疗的方法。



净化身上的魔笛，是自己最大的心愿。



但重新拾回身为护士时的身手，也是目前的当务之急。



「……必须专注于训练才行。」



他静下心来，将意识集中于剑尖。



——飕！



然后举起右手的剑，刺向脚下的水洼。



水面上没有出现任何的波纹。



在这种情况下，剑尖静悄悄地刺入水面。它并未破开水面或激起水花，而是只切断了水面上那极细微的张力以及粒子。



然而——



『奇怪，白天的女教官怎么站在那里？』



伊莉斯蹦出这句话后，剑尖立刻产生晃动，在水洼上带起一大圈波纹。



『榭尔提斯，这样子不行哦。手一抖就会产生波纹啰。』



机械水晶窃笑道。



「啊……伊莉斯妳这家伙！好不容易才集中精神，居然敢害我分心！教官怎么可能在这时候出现啊！」



『呵呵，看来你要克服对教官的恐惧，短时间内还很困难呢。』



「……这根本就是犯规。」



他不情不愿地向一旁挥剑，甩掉刀身上的水滴。



『对了对了，既然训练场上只有你一个人，要不要来点更激烈的训练呢？例如一击劈开地面，或是一剑刮起台风之类的——』



「伊莉斯，妳先安静一下。」



『嗯？』



「嘘——别多嘴！」



手持双剑的榭尔提斯，将身子隐藏在最近一棵大树的阴影下。



——那是……



朦胧的夜光灯照明下，一头樱花色的长发隐约浮现出来。



流泄而下的头发在颈后绑成一束，气质凛然的少女正踩着沉稳的步伐往这里接近。



『哦，是白天的那个女孩。护士候补生会在这时候到训练场来，实在很少见呢。』



「……嗯。」



似乎未察觉到这边有人，少女直接从大树旁走了过去。



白天是纯白的仪礼服，现在则换上白色训练衣搭配一条蓝色短裤的轻便服装。双手握着一对黑金短棍。比双剑稍短一些的棍身，侧面延伸出一种形状特殊的钩子。



『十手（注：日本古代使用的武器，为一种带钩的棍棒）——是十字棍呢。黑金的材质应该是铬与陶瓷的混合吧。除去怕热的弱点，是非常坚硬轻巧的素材。』



「想不到她用的是这种罕见的武器。」



以特征来说，由于武器本身的形状单纯，因此学习起来相当容易。再加上出自于棍术一系，而且可以双手持拿，故能够展开滴水不漏的防御。剑、长枪或长棍等打击系武器自然不用说，就算是熟练的枪使，要破解完全防御的十字棍也很困难。



话虽如此，天结宫（索菲亚）内却很少人选择这种武器。



「……毕竟攻击力实在太弱了。」



榭尔提斯定晴凝视少女手中的武器。



没有刀刃，重量也不及一般的长棍。对战或许还无妨，但在最重要的对幽幻种战中却处于压倒性的劣势。



「接下来就看她的身手如何。」



咻——



伴随着刺耳的破风声，少女开始动了。在夜光灯的照耀下，双手的十字棍于空中横劈、拨甩、刺出，动作没有一丝停顿。



跳跃后，左手的十字棍呈一字横扫，右手的十字棍紧接着纵向劈砍空气。



少女灵活地操控着黑亮的武器，就如同在原地起舞一般。



「真是漂亮呢。」



『啊，榭尔提斯看得入迷了。』



不，不是这样——他一言不发地摇摇头。



「我的意思是，问题在于太完美了。」



他小心翼翼地从树荫下移动，来到能看清对方全身的位置。



……果然没错。



重新观察对方的动作后，榭尔提斯皱起眉头。



她的动作的确相当洗炼。然而，那简直就像在一五一十地重现十字棍教本上所记载的体术。



无论是面对人类、害兽，甚至是幽幻种，光凭那种动作根本无法捕捉到敌人。即便能够挡下攻击，距离打倒敌人仍十分遥远。



这就是问题所在。



攻击力不足的十字棍，太过忠于教本的动作。无论哪一点，都不足以打倒幽幻种。这些问题，她本人应该也非常清楚才对。



……嗯？



看着看着，对方忽然停下动作，将左手的十字棍棍柄贴在右手棍柄处，并且开始转动。



铿锵——伴随清脆的金鸣声，两根十字棍就这样结合。



『哦？连接两根较短的十字棍，变成一根长棍。这种事情办得到吗？』



「大概是自行改造过的吧。」



不过，这么做的目的为何？



长度方面或许超过大剑，但那只是单纯接合在一起，硬度仍十分脆弱。若当成长棍来使用，反而会变得绑手绑脚。



「……呼。」



无从得知这边的想法。



少女轻呼一口气，随手提起合而为一的长棍。



下一刻——



愿能再次梦见，当日的梦……



【SiaSecelisarc……Isiomiel】



少女的嘴唇流畅且毫无停顿地编织出蕴含力量的言语。



……那是？



「沁力的开放序词？」



沁力——被认为拥有与魔笛相反的波长，能使奇迹显现的神秘力量。但学习上相当不易，据说必须在天结宫（索菲亚）等特殊机关内进行长时间的训练才能办到。



而这样的沁力，居然在她身上出现？



「——祈祷，如梦似幻。



所愿之物如此遥远。



现实，超越法则。



思念，忘却一切。



—————————————————————————————………………」



沁力波动与少女的咏唱重合，奇迹沁透世界，逐渐开始显现。



「仪礼铁钢……第三……降临吧，白银的结晶们。」



彷佛在证明这一切，雪花般的淡色白光粒子照亮少女全身——光芒透过手臂，渐渐传递到黑金棍棒上。



「巫女……于降临引导下，经二的二十二次方过程结成世界。」



转眼间，原本淡柔透明的白光瞬间收束于棍上，同时结晶化。



沁力之光在棍棒前端化为闪耀的结晶，宛如一把有着白银刀刃的长枪。



『这是降临系的沁力实体化。原来如此，会选择攻击力不足的十字棍，或许是因为可以利用沁力术式来补强武器吧。换成带有沁力的十字棍，便能削弱幽幻种的魔笛。真是出人意料呢。』



机械水晶赞叹道。



不过——



「……怎么可能。」



少女呈现出来的光景，却令榭尔提斯几乎忘了要呼吸。



原因有两点。首先在天结宫（索菲亚）的队员中，沁力术者是非常稀少的。能使用沁力的护士，将可以无条件获得正护士以上的地位。但为何对方如今还只是个护士候补生？



而另外一点，最使人震撼的是——



「伊莉斯，她刚才所使用的是和巫女相同的发动术式吧？」



『是的。包括开放序词、祈祷、循环系数、显现。尽管术式有些微的差异，但步骤大致上都一模一样。』



身为护士的沁力术者，使用的是其它术式。例如附加沁力或移动物体这类单纯的效果，可以透过更简单的步骤来发动。



然而，巫女的发动术式并非如此。象征着奇迹与神秘的巫女，其术式更加复杂，有着相当严谨的仪礼程序。



特别是最初的一小节。



以巫女语言唱出的开放序词，除巫女之外绝对无人可以理解。既然如此，她在天结宫（索菲亚）里必定曾经以巫女的身分修行过。



「既然要成为天结宫（索菲亚）的队员，一般都会选择以巫女见习生的身分入队才是……毕竟巫女见习生的阶级就和正护士一样不是吗？但为何她要降低自己的阶级，跑来当护士候补生呢？」



『如果需要，我可以顺便调查她过去的经历。要从天结宫（索菲亚）的中央计算机里寻找这方面的履历吗？』



「……不，不用了。」



面对机械水晶的询问，榭尔提斯含糊其辞。虽然的确很在意，但这毕竟是对方的问题，并非自己能任意插手的。



『那么要直接问她吗？现在过去的话，周遭并没有其它的外人哦。』



「还是下次吧。我自己也必须专心训练一下。」



紧握双剑，榭尔提斯微微一笑后转过头去。他踩着无声的步伐，慢慢远离了少女。



『咦？你好像心情不错呢。』



「嗯。」



背后可听见少女的气势，以及棍棒破风时的尖锐呼啸声。



唯有一件事情是无庸置疑的。



并非她是沁力术者，或疑似经历过巫女的修行，而是更单纯、重要的一点——



「这么晚了还会一个人跑来训练的怪胎，原来并不是只有我和雷奥而已呢。」



榭尔提斯在心中暗笑，然后抬头仰望夜空。



「我想她一定是个很努力的人。伊莉斯也这么认为吧？」



『……想是这么想，不过是发现自己的同类就高兴成这样，你还真单纯耶。』