班菲尔德家的三名御用商人，被叫到了老牌的高级旅馆。



与黎恩往来最久的，是亨福利商行的汤马斯。



克拉贝商行的艾略特在首都星做著生意。



派翠丝的纽兰兹商行则是在帝国各处都布满了销售管道。



这三人都露出相当焦躁的神情。



这是因为他们都掌握到班菲尔德家即将接受经济制裁的消息。



汤马斯用手帕擦著冷汗说道：



「这次的制裁带来的打击可不小，毕竟班菲尔德家的主力商品便是稀有金属。一旦没办法从事相关交易，连敝商行的生意都会受到影响。」



敞开胸口露出乳沟的派翠丝不见往昔的镇定，看起来相当不安。



她坐在沙发上跷著腿，像是藏不住内心的焦虑似地敲著手指。



「我们这里也受了重创呀。纽兰兹商行内部已经有人蠢蠢欲动，打算把我切割出去呢。」



相较于表现得焦躁不安的两人，另一名御用商人──艾略特则是气定神闲。



不过，他的内心想必也很焦虑。



「我这边也一样，干部们已经在商议换掉当家的议题了。黎恩大人也同样让人伤脑筋呢，居然偏偏跑去加入了克利奥殿下的阵营。至少希望他能事先通知我们一声啊。」



三人都为黎恩难以理解的行动感到焦头烂额。



虽然没说出口，但派翠丝和艾略特想必都想对黎恩抱怨几句吧。



不过，就只有身为老交情的汤马斯对黎恩的行为表示理解。



「关于这方面……黎恩大人虽然口无遮拦，但确实是一名很重义气的人物。既然有萝洁塔大人那样的前例，他这次或许也是在担忧克利奥殿下的现状呢。」



听到黎恩是基于同情而向克利奥伸出援手的推测，派翠丝登时嗤之以鼻。



「若是因为略施小惠而死于非命，那我可是会很头痛的。况且再怎么说，他这次也做得太过火了。」



敌人不是巴克里家一类的贵族，而是在争夺皇位的皇子。



之前的做法可不管用。



不仅如此，连莱纳斯派阀的贵族们也与他为敌了。



这不是黎恩一人能够摆平的事。



艾略特的双眼也带著寒意。



「看来有必要认真考虑今后的方针了。」



两人虽然已经将与黎恩分道扬镳列入选择，但只有汤马斯不一样。



「在我看来，黎恩大人或许是有某种打算，才会做出这次的决定。」



「某种打算是什么意思？」



被艾略特这么一问，汤马斯也有些被问倒了。



即便能料想到黎恩有所图谋，汤马斯却猜不出他的真正意图。



「我虽然还不清楚，但这恐怕是很大的一项──」



这时，黎恩大喇喇地走进了三人等候的房间。



他的态度看不出有反省或是心虚的样子。



「有劳你们跑这一趟。」



看到黎恩展露笑颜，派翠丝和艾略特也勉强自己挂起营业用的假笑。不过，两人都是话中带刺。



「黎恩大人，真亏您在这种状况下还能如此兴高采烈呢。」



「您看起来真不像是正在和莱纳斯殿下较劲呢。」



即使听到两人带刺的话语，黎恩也面不改色。



他既没有生气也没有不安，仅是以一如往常的态度应对。



「第二皇子？那家伙随他去吧。」



他似乎甚至没把对方放在眼里。



黎恩一坐到沙发上，汤马斯便代如坐针毡的两人开了口：



「黎恩大人，您这次究竟是有何打算？我听说您的领地已经受到了经济制裁呀？」



「把莱纳斯宰了吧。」



听到这句话，三人的背部同时窜过一股寒意。



汤马斯的脸庞虽然血色全失，但黎恩却是面露笑意。



「我会让克利奥殿下当上皇帝，你们几个也来帮忙。」



听到黎恩堂而皇之地宣布要将克利奥推上皇位，汤马斯不禁感到一阵目眩。



这个人究竟在说什么傻话？一介伯爵竟敢任命皇帝，这已经不算是不敬，而是极其无礼。



说起来，这根本就无法实现。



「您办得到吗？说起来，黎恩大人正受到经济制裁──」



「关于这方面，我已经想了几个对策。我不需要只和帝国做生意，宇宙可是很宽阔的。若只是想找个做生意的对象，想必其他地方也找得到吧？」



汤马斯察觉到对方的语意，惊讶地开口说道：



「您、您的意思是，要将稀有金属卖到其他国家吗？这可是重罪呀！」



昂格蓝德帝国对于稀有金属的交易设下了严厉的规范。



这是为了尽可能不让国内的稀有金属流出到国外──也就是其他国家。



即便贵为贵族，只要违反相关法律就会受到严惩。而实际上，也有好几个家族是因为走私稀有金属而导致家破人亡。



黎恩明明很清楚这一点，却还是打算与其他国家做生意。



「这都要怪上门找碴的莱纳斯殿下不好。不过，我没打算犯罪，只是要兜售那些不受限制的金属和商品罢了。汤马斯、派翠丝，你们都有和外国做生意的经验对吧？」



汤马斯在成为黎恩的御用商人之前，做的是游走各国的生意。



因此拥有一定数量的人脉。



「是、是的。然而，我虽然有人脉，但若要变成稳定的往来对象，势必会遇上一些困难。」



派翠丝也同样面有难色。



「我这边的管道也说不上稳固呢，光是要找到交易的对象就很费神了。毕竟帝国和周遭国家的关系可是糟到不能再糟呢。」



帝国一直在与周遭国家开战，外交关系可谓水火不容。



由于持续与邻国开战，若是随意做起跨国生意，甚至会被视为利敌行为。



就连军方也不会坐视不管。



若是偶尔做点小生意的话，他们姑且还会睁一只眼闭一只眼，但要是变成固定往来的贸易，那帝国──贵族和军方都不会默不坑声的。



就在两人为此苦恼之际，艾略特却露出了笑容。



「──黎恩大人，我有个绝佳的管道喔。」



「什么嘛，结果最有干劲的好像是艾略特啊。」



黎恩将身子转向艾略特，要他说明详情。



艾略特随即聊起了流传在首都星的传闻。



「这是流传在首都星的宫廷贵族之间的谣言，但我认为可信度相当高。帝国周遭的各个国家啊，内部似乎都出了点问题呢。」



「继续说。」



看到黎恩来了兴致，艾略特便说了下去：



「这些国家都在搜刮物资的样子。不仅如此，他们甚至向站在对立面的帝国要求协助。平时对帝国商人不屑一顾的那些人士，如今似乎也被逼得很紧呢。」



其他国家似乎因为内部出了状况，变得没办法顾虑面子。



而帝国高层也掌握了这项消息。



由于敌方无法展开大规模行动，这也成了卡尔邦和莱纳斯以激烈手段进行派阀之争的理由之一。



他们利用邻近国家无从出手的好机会，争夺继承权。



「帝国军的动向呢？」



「虽然不提供协助，但也不主动进攻。他们似乎还在探查敌情，只是一直掌握不到详细的情况呢。」



汤马斯听著艾略特的讲述，针对这波趋势思忖了起来。



（就是这个。黎恩大人有时候会遇上这种天助我也的情况。在这命悬一线的状况下，帝国的周遭国家却陷入了慌乱──这难道是天选之人吗？）



如果周遭国家的动向与平时相仿，黎恩说不定会被逼入绝境。



简直像是某种巨大的力量在引导黎恩，让他走上胜利之路一样。



黎恩对其他国家的动向相当有兴趣。



「你们三个去接触其他国家，调查到底出了什么事。我会为你们提供物资的。」



黎恩这么说完，派翠丝像是已经在脑中做过评估似地露出了笑容。



她认定这能大赚一笔，看起来像是对这样的状况乐在其中。



「我之后会列出清单的。在这之前，我想借用黎恩大人的力量呢。」



「我的力量？」



「我等需要护卫，就是仅有数百艘也可以。」



和面露喜色的派翠丝相比，艾略特露出了略显遗憾的神色。



「我这里没有其他国家的管道。不过可以协助两位筹措物资──对了，我希望能加派我的个人的护卫。干部们总是凶巴巴的，令我觉得非常害怕呢。」



黎恩似乎很快就掌握了派翠丝和艾略特的处境，立即下达了许可。



「好啊。话说回来，汤马斯，你应该也需要护卫吧？」



「您愿意加派人手吗？」



「废话。你要是死了，那我可就伤脑筋了。」



为了联系班菲尔德家的军方，黎恩很快便离开了房间，而房里的三人则是商议起该如何赚钱。



艾略特表现得和刚才判若两人，迅速确认起必要的物资。



「既然稀有金属做不了生意，那就卖其他东西。让我们尽可能收集卖得出去的商品吧。」



派翠丝则是对这次的交易鼓足了干劲。



「交易对象就交给我全权决定吧。」



「你在邻国有老主顾吗？」



「我和汤马斯阁下可是得深入敌营，如果只是要个交易对象的决定权，应该也不过分吧？」



「如果是能赚到钱的对象，那我没意见。」



汤马斯也加入了两人干劲十足的对话。



「我会试著和过去交易过的对象接触。话又说回来，帝国周遭的状况还真是变得一团糟呢──甚至让人觉得有些古怪。」



虽说周遭国家发生混乱并不罕见，但发生在同一时期终究会让人起疑。



但派翠丝没理会汤马斯的不安，而是藉此想到了赚钱的机会。



「如此一来，负责守卫国境的正规军和领主们应该也会心神不宁吧。只要抓准这个机会，就能让他们出高价买下我们的物资啦。」



一旦其他国家的局势变得紧张，被任命守护国境的人们也自然会开始筹措物资。



艾略特听出了派翠丝的言下之意，点了点头。



「想必也会有一些商人藉机用高昂的价格兜售物资吧。而我等若是以正常的价码提出交易──」



「──那他们就会喜孜孜地和我们做生意啦。」



一旦找到了能够提供物资的管道，哪怕是正在接受经济制裁的班菲尔德家，也会成为喜闻乐见的交易对象。



这是一个大好机会──三人的嗅觉都这么告诉著自己。



而三人也没有退路了。



一旦黎恩就此落败，他们也会完蛋。



无论如何都得跨过这次的危机。



而他们已经看到了希望。



接下来只需拿下胜利即可。



汤马斯对乐不可支的两人感到不安，出声嘱咐道：



「两位可别做得太过火，惹得黎恩大人不高兴啊。黎恩大人其实是很重视义气的。两位若是急于赚钱而和不义之徒进行交易，可是会招致他的不满喔。」



派翠丝连忙收敛态度。



「这、这是当然。我也会好好调查对方的来历。」



艾略特也做出了相同的反应。



「要是顾著赚钱却错看交易的对象，那可就本末倒置了呢。」



黎恩平时就会提醒他们要尽量多赚点钱。



他不仅明白商人以赚钱为优先的心理，同时也很看重义气。



一旦分寸拿捏不当，想必就会惹黎恩大怒。



而两人似乎都想避免这种状况发生。



他们都尊重著与黎恩来往已久的汤马斯的意见。



「首先得查清楚那些国家出了什么事。」



艾略特也点头同意派翠丝的意见。



「我就专心支援两位的行动吧。所以，两位可要慎选对象呀。」



这句话的弦外之音便是「你们两个肩负著重任」。



听到艾略特的话语，派翠丝得意地笑了。



「你就放心，好好帮我们准备相关物资吧。你跟我们不一样，你可是要待在最危险的首都星呀。」



比起要前往国外的两人，无法离开首都星的艾略特反而更危险。



而他本人似乎也有所自觉。



「我要是动作太过频繁，想必会被莱纳斯殿下盯上。这点觉悟我还是有的。」



艾略特的克拉贝商行若是动作太大，相关消息就会传入莱纳斯耳里。



即使没有犯法，对莱纳斯来说，他想必也不乐见黎恩从中得利。



莱纳斯很有可能针对黎恩或艾略特采取某些行动。



即便知道自己有可能遭到暗杀，艾略特看起来还是老神在在。



「感谢您的担心。虽然推举克利奥殿下一事还是让我有些不安，但眼下的困境似乎有解方了呢。」



派翠丝打算趁这次远行，在其他国家打造自己的人脉。



「一旦有了和国外的管道，就算出了事也能放心呢。我会为了自己多加把劲的。」



若是苗头不对，只需舍弃帝国，将据点转移到国外即可。



两人虽然表现得气定神闲，汤马斯却显得相当消沉。



「两位真是胆识超群。我可是担心到胃痛啊。」



听到汤马斯说出真心话，派翠丝和艾略特先是对看了一眼，随即发出了笑声。



惊讶不已的汤马斯向两人问道：



「请问，怎么了吗？」



派翠丝用拳头遮著嘴角回答：



「作为一个商人，汤马斯阁下有些太坦率了呢。」



「咦？」



艾略特虽然对汤马斯投以傻眼的目光，但同时也露出有些羡慕的神情。



「你选择作为黎恩大人的御用商人真是做对了。若是换成其他主人，你这份好心恐怕早就把自己害惨了。」



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我在回到自己的房间坐上沙发，思考著克利奥的事。



「他比我想像得还坚强啊。」



在碰面之前，克利奥殿下给我的印象就是个刚成年的小少爷。



我以为他的个性软弱，得花上不少时间才能说服他。



然而，我一表示要推举他当上皇帝，他虽然做出了讶异的反应，仍然接受了我的安排。



我原本以为克利奥会一口拒绝，这样的态度实在是出乎意料。



话又说回来，他原本是个女人，所以才有那张中性而俊美的外貌啊。



若不是在介绍他的时候说明过性别，我还真没办法靠外表断定他是男是女。



他的骨骼也不太对劲──是强行变性留下的后遗症吗？



难道说，这个世界的变性技术还做不到十全十美？



就在我深思的时候，萝洁塔打开房门走了进来。



「达令，本宫听说莱纳斯殿下正在对班菲尔德家施压呢！是真的吗！？」



她大概是打听到了经济制裁的消息，连忙跑来找我确认吧。



萝洁塔的呼吸有些紊乱。



我以前擅自帮她取了个钢铁之女的绰号，但现在的萝洁塔却像个黏人精，让我不忍直视。



这就是新田老弟说过的「傲娇」吗？



每次看到萝洁塔现在的模样，都会让我的内心一阵麻痒，觉得有点害羞。



我以冷淡的态度回应道：



「这不是什么大问题。」



我在沙发上躺下，不让脸庞对著萝洁塔。



萝洁塔则走了过来，摇晃著我的身体。



「这问题可大了呢！班菲尔德家的财政支柱，不就是稀有金属的买卖吗？一旦交易受阻，不是很不妙吗？」



看著萝洁塔为班菲尔德家的大事慌张不已的模样，倒也满好玩的。



我萌生了恶作剧的念头，调侃起萝洁塔：



「是没错，这下只能抱著卖不出去的稀有金属过上贫穷的日子啦。不如甩了我赶紧逃走吧？」