进入小学就读后，很快就过了半年。



换做是一般学制，这时候已经放长假回领地去了，不过在就读小学的前三年里，校方并不允许学生返回领地。



虽说升上四年级后才能返回领地，但仍得申告事由，才能获得校方准许。



之所以会有这种规矩，是因为以前有很多学生在长假中一回到老家，就闹脾气不肯回学校上课了。



这种由来也太窝囊了吧。



然而，尽管回不了领地，但只要申请获准，就能离开学校外出。



这种制度的漏洞未免也太多了。



因此有钱人家的子弟似乎会从老家叫来豪华游轮，在长假里度过一段开心的时光。虽说待在这种像是舒适圈一样的环境感觉很容易堕落，但我在小学里也找到了感兴趣的事物。



那就是驾驶机动骑士的比赛。



「这样的活动还真有贵族的风范，让我有些期待起来了。」



这里是宛如竞技场一般的比赛现场，待在观众席上的我向下看去，便看见机动骑士们的立体影像正持著武器交战。



而这就是场上正在对战的机动骑士影像。



同步转播的立体影像魄力十足，让我看得津津有味。



场上的机动骑士手持长剑交战，而驾驶它们的则是小学的学生们。



三年级以上的学生会藉著这样的活动，展露出训练的成果。



这是驾驶机动骑士进行的一对一锦标赛，参赛者由小学三年级以上的学生组成，而这场赛事每年都会召开一次。虽说用意是展示平时锻炼的成果，但参赛者必须接受可能在赛事中丧命的风险，才得以正式参赛。



有时也会有些倒楣的家伙会死在赛场上，也有些家伙下手格外狠毒。



尽管如此，这样的锦标赛还是年年举办，其理由是希望将我们培养成出色的骑士──还真是愚蠢的赛事。



在比赛的时候，只要其中一方认为局势不利并宣告投降，就能结束这一局。



观众席上的一年级学生们无不为魄力十足的赛事发出欢呼声。



不过，坐在我隔壁的男子却发出了惨叫。



「给我多加把劲啊啊啊啊啊啊！」



成了我跟班的渥雷斯因为赌博输了，正在抱头叫苦。



「我的全副身家都赔光啦。」



锦标赛也提供了赌盘可供下注，而渥雷斯输掉了所有财产。



这家伙果然是个傻瓜。



顺带一提，我现在每个月都会给他一笔零用钱。



由于我是渥雷斯的金主，这也是我该负的责任，但我总有一种难以接受的感觉。



坐在不远处的爱拉一直瞪著渥雷斯。



「你从刚才就一直很吵耶？可以滚出这里吗？」



听到爱拉针锋相对的话语，渥雷斯笑著打算蒙混过去：



「你讲话还是一样刻薄呢，该不会是对我有意思吧？这就是那种调戏喜欢对象的心态吗？」



我猜他应该是在开玩笑吧，但听了这段话的爱拉额头却爆出青筋，露出女孩子不该呈现的凶狠面貌。



「嗄？你说我对你怎样？」



爱拉平时总是表现得活泼外向，但不知为何总是在面对渥雷斯时会变得判若两人。



害怕的渥雷斯致歉道：「我开玩笑的。」，而坐在我另一侧的寇特则轻声叹了口气。



「渥雷斯，你真是学不乖呢。你差不多也该明白自己的笑话对爱拉不管用了吧？还有，你老是把所有的财产拿去押冷门，这样做也未免太傻了。」



寇特虽然说得头头是道，但渥雷斯仍反驳道：



「那种见好就收的赌法也太无聊了吧？况且，我只要能押中一次，就能赚到一笔大钱呢。这只是我今天运气不好罢了。」



「但你也因此失去了所有的财产呢。」



「别再提了！啊～我变得身无分文啦～还剩下两周要过，这下可难熬啦～」



小弟朝我连连瞥了几眼，但我没有义务提供更多零用钱给他。



看我没理会渥雷斯，寇特便看向下一场比赛，朝我搭话道：



「参赛的机动骑士大多是专用机呢。」



「但那只是在量产机的外壳贴了一层装饰而已吧？那些家伙只会在外观上下功夫啊。」



若要参加机动骑士锦标赛，就得向主办方租借练习机，或是驾驶自己的专用机参赛。



大多数的参赛者都是租借练习机，而有钱的子弟则会搭乘自家的机动骑士出战。



和租借的机体相比，专用机的优势明显强许多。这种规则也让人怀疑是否能维持赛制的公平。



渥雷斯以嫉妒的口吻说起那些驾驶专用机的有钱人的坏话：



「仰仗专用机的性能强行压制对手，未免太卑鄙了吧！就连我这个皇子都没有自己的机动骑士耶！」



明明贵为皇子，但宫殿似乎没为他准备专用的机动骑士。



「要是能驾驶自家的机动骑士出战，那我也会准备好专用机的。」



才刚刚说过卑鄙云云的渥雷斯，这下露出了难以言喻的神情朝我看了过来。



「黎恩也有专用机吗？」



「有啊。」



就在我和渥雷斯聊到这个话题时，爱拉也跟著参了一脚。



「黎恩的专用机是小艾比德对吧？那架机体强得好夸张呢。」



一谈到艾比德，寇特也兴致勃勃地加入了对话。



「专用机就是给人浪漫的感觉，所以我也很向往呢。不过，我听说艾比德已经做过了许多改造，维护起来应该很辛苦吧？」



「是啊。哦，比赛好像要结束了。」



◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇



锦标赛结束了。



夺冠的是三年级的德力克，他是在边境拥有领地的男爵。



明明也有伯爵家的子弟参赛，最后却是不知礼让地让男爵获得优胜，难道说这场赛事崇尚的是实力主义？



不过，这对我来说反而更为有利。



因为这些实力强横之人，在艾比德压倒性的实力面前也只能俯首称臣──一想到那样的光景，就让我感到痛快。



不过，夺冠的德力克真的有那么强吗？就我看来，他实在不像是个多厉害的高手。



哎，但小学的水准大概也就这个等级吧。



赛事结束后，我开始做起了参加锦标赛的准备。



我回到自己的房间，使用通讯设备──通话的对象是第七兵工厂的妮雅丝。



她将黑色的头发留到几乎及肩的长度，是个戴著眼镜的知性美女。



而妮雅丝在听了我的委托后，随即瞪大了双眼。



『黎恩大人，您是认真的吗？』



「废话。我的艾比德还在整修对吧？」



『整修已经结束，目前正由我方保管。可是，想强化艾比德实在是强人所难呢。要是再改造下去，会破坏掉整体的平衡感。从头打造一架还比较简单。』



「你照做就是了。需要钱的话随你怎么开价。」



每次见面时，妮雅丝总是会嚷著要我购买战舰，但这时的她却因我的提案感到为难。



我的提案如下：在正式参加锦标赛前改善艾比德的问题，并进一步加以强化、改造。



在我开始上小学之前，我察觉到艾比德的状况有些不寻常。



我虽然委托妮雅丝和第七兵工厂解决这个问题，但他们的答覆却是「机体的性能追不上驾驶员的技术」。



所以──我便得出了「把艾比德改造得更为强大」的结论。



『这不是钱能够解决的问题。就算您出的钱再多，我们也无法做更进一步的加强了。倘若您有办法提供大量的稀有金属，那或许还有点眉目。』



妮雅丝的回应有些出乎我的意料。



「稀有金属？你是指奥里哈钢吗？」



奥里哈钢可说是奇幻世界必然会出现的金属之一，在这个世界也同样存在。那是相当坚硬的金属，由于数量稀少，因此价格高腾，也难以大量购入。



这不是能靠金钱解决的问题，在需要时可能会面临采购不到的状况。



看来依妮雅丝所说，这次的改造会用到极为大量的这类金属。



『这需要奥里哈钢、精金、秘银──也需要其他的金属呢。此外，我方也需要优秀的工作人员。这势必会花上相当漫长的时间，合计的费用或许会超过打造一支小型的舰队喔。』



说起来，光是加工稀有金属，就得耗费钜额的资金。与其将大量的资源、资金和人才消耗在这种地方，还不如筹措舰队来得有效率。



然而，我是将浪漫两字置于效率之前的男人。



「这样啊。只要我准备好足够的稀有金属，就能强化艾比德是吧？」



『就我看来，就算黎恩大人再神通广大，也筹备不到那个量。与其如此，您不如放弃改造艾比德，重新开发新机体还比较妥当。』



要我抛弃艾比德换乘新机？这是不可能的。



「我喜欢它，所以这项建议我不采纳。我不喜欢这个时代的主流机体。」



若是用前世的观念来比喻我的委托，就像是要求把古董车改造得和最新车款一样乱来。



我就像个要求古董车装上汽车导航、把古董车改造成电动车，及附加形形色色的机能──稍微想想就知道有多不讲理了吧？



虽说买一辆新车就能一劳永逸，但这终究是牵扯到喜好的问题。



我在这方面毫不打算让步。



由于我说什么都不肯退让，妮雅丝似乎也放弃说服我了。



『那么，我会列出一份清单给您，您若是筹到了足量的资材和预算，还请您再来联系我。还有，您若不准备一位测试驾驶员，我这边也会很难办的。』



「测试驾驶员？」



『是的。请送一名实力与黎恩大人相等──不对，是足以让艾比德顺利活动的优秀驾驶员过来。如果您能完成这所有条件，我便会扛起责任，承接强化、改造艾比德的这项委托。』



妮雅丝的态度显然就是在说「反正你根本办不到，还是老实地买一架新型机吧」。



我以前就觉得这女人的思维很可悲了，但她是不是连我是个伯爵都忘掉啦？



换做是别人敢对我这样出言不逊，我早就出动军队处决掉啦！



不过，她既然都说到这种地步，那我就奉陪一下吧。



你敢摆出这种态度，就别怪我拿出真本事。



「妮雅丝，你应该不会收回刚才说过的这句话吧？」



『这是当然了。等您凑齐之后再知会我一声。唉，您要是打算乖乖死心，买些新型机动骑士或是战舰也──』



我没等她把话说完便挂掉了通讯，随即与老家联系。



映在萤幕上的是天城。



她今天看起来也很有精神，让我放心多了。



「天城，你过得还好吗？」



『您昨天也问过了同样的问题吧？话说回来，老爷，请问您有何要事？』



一和天城聊天，感觉就连妮雅丝刚刚的挑衅都被我拋到九霄云外了。



「总之，我现在送一张清单过去，你尽快把上面的东西准备好。用『那个』制作出来的稀有金属还有剩吧？把那些都运往第七兵工厂。动作愈快愈好。」



萤幕另一端的天城确认著清单。天城虽然面无表情，但我感觉她似乎有些讶异。她的模样就是在说：「您是真的打算筹备这些物资吗？」



『这样真的好吗？』



「那还用说。为了艾比德，你就帮我送个大礼过去吧。」



『然而，即便是用以改造艾比德，资材的数量似乎也有些异常呢？』



「妮雅丝那女人是在吓唬我啦。她大概以为我怎么样也凑不到吧。既然如此，就照著清单上的数量全部送过去，我可是很期待她会露出什么表情呢。」



『仅遵您的吩咐。』



「还有，把那家伙派去当测试驾驶员。」



我虽然用「那家伙」作为称呼，但天城很清楚我讲的对象是谁。



这就是心心相印吗！



『您打算让【玛莉•赛拉•玛莉安】就任艾比德的测试驾驶员吗？』



「就让她立刻为我所用吧。」



玛莉•赛拉•玛莉安──是我透过解除石化的疗程所获得的女性骑士。



◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇



数个月后──



大量的稀有金属被搬进第七兵工厂。面对这堆积如山的资材，开出订单的妮雅丝本人正因恐惧而颤抖。



「他为什么真的把东西送来了啦！应该说，他是怎么把这些资材弄到手的？」



一名有著淡紫色头发的女性骑士，正背对著班菲尔德家送来的成堆稀有金属。她柔顺的长直发微微晃荡著。



女子穿著短裤，身著容易活动身体的打扮，同时也配戴了散发金属色泽的腕甲和护膝。



她紫色的双眼显得相当锐利。



女子有纯白美丽的肌肤，抹了亮紫色的口红。



她的身形高䠷，加上身材苗条，使她看起来格外纤瘦。



女子挂在两侧腰际的，是有著手枪造型的某种武器。



黎恩的新任骑士候补生──【玛莉•赛拉•玛莉安】，以沉稳而娴淑的语气打招呼：



「本千金是受命担任艾比德测试驾驶员的玛莉•玛莉安，还请多指教了，技术上尉阁下。」



虽然资料上记载著中间名，但由于本人尚未考取帝国骑士资格，因此她只报上了自己的家姓和名字。



「咦？呃、那个……」



玛莉面对著一脸困惑的妮雅丝，以右手掌贴著自己微微泛红的脸颊，露出了陶醉的神情。



「这可是黎恩大人直接对本千金下达的命令，说什么都得成功呢，所以也麻烦您出手相助了。」



这名身材高䠷的帅气女子，展露出宛如坠入情网的少女般神情。



（应该说──她是哪位啊？）



妮雅丝至今已经出入过黎恩的宅邸许多次，但从未见过这位名为玛莉的骑士。既然是黎恩亲自指名，那她应该是一名实力不俗的骑士，但妮雅丝不可能对如此优秀的人才一无所知。



就在妮雅丝一头雾水时，她身后的一名工匠端详著玛莉思索起来。



这位技术高超的老工匠似乎若有所思。



「玛莉？玛莉•玛莉安？我好像在哪听说过这个名字……」



他虽然苦思了一会儿，但终究没想出答案。



妮雅丝看著自称骑士却身段窈窕的玛莉，露出了质疑的目光。



「请、请问，您操控机体时，真的不需要辅助装置吗？以这个时代来说，能不靠辅助装置驾驶机动骑士的驾驶员，可说是少之又少喔？」



（这个女人真的有能耐驾驭艾比德吗？）



玛莉没理会妮雅丝的不安，露出了微笑说道：



「在本千金那个时代，得仰仗辅助装置的骑士只能算是半桶水。本千金能明白黎恩大人的艾比德难以驾驭，但对本千金来说不成问题呢。毋宁说，本千金可是很期待它的性子到底有多剽悍呢。」



她红著脸庞，一脸幸福地呢喃道：「黎恩大人的座机竟然能交由本千金驾驶，这是何等的喜悦呀！」



（插图009）



（咦……这个人是怎么搞的？）



妮雅丝对玛莉的第一印象，大致上就是「操著一口可疑贵族语气的怪人」。



不过，妮雅丝看著准备好的资材，感受到自己体内的研发之魂正炽烈地燃烧著。



（说起来，我以前也没机会一次运用这么大量的稀有金属，不如就趁这次机会把以前想过的点子通通付诸实现吧。这肯定能得到相当不错的数据呢。）



一想到能进行至今所无法执行的各项实验，妮雅丝的口水就不禁渗出了嘴角。



她擦去口水，决定立即制订艾比德的强化改造计画。



「那么，我们这就著手进行吧。」



遵循内心欲望的妮雅丝，就这么开始为艾比德进行了强化改造。



◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇



被选为艾比德测试驾驶员的玛莉，回想起了那一天的光景。



那是自家人堕入地狱的头一天。



（那天，我们所有人都被推入了地狱。）



两千年前成为帝国皇帝的那名男子，其长相如今仍是历历在目。



和其他兄弟在宫廷里展开残酷的厮杀，最终得胜的那名男子──不仅杀死了与自己作对的人们，就连支援者也都一一遭到肃清。



也许是在斗争的过程中对人类失去信任，也或许是想将知晓真相的人类全数抹消吧。



对玛莉来说，他这么做的起因已无关紧要。



即便起因无关紧要，玛莉仍牢记著一件事。



（那个将我们的意识封住了整整两千年，还将我们加以石化的邪魔歪道──本千金说什么都饶不了他。本千金说什么都不会对那个男人的后代皇族屈膝下跪的。）



当时的玛莉并没有参加那场继承者之争。



玛莉那时候是帝国里名闻遐迩的骑士之一。她被视为当时实力最为顶尖的三名骑士之一，也为帝国立下了汗马功劳。



实力高超到被列为帝国三骑士之一的玛莉，由于拥有过人的名气和实力，和皇族也颇有交情。



但对玛莉来说，与那些皇族的往来只是逢场作戏，她的忠诚之心永远向著帝国本身。



无论最后是谁当上皇帝，玛莉都打算贯彻骑士的立场为其效力。



如此高傲的玛莉也曾有一名挚友。



挚友虽然是贵族家的千金，但因为生性活泼的关系，和玛莉的交情相当融洽。



而这位好友不幸地被卷入了继承人之争。



（为了救那女孩，本千金向那个男人献上了无数功绩。无论他下达的命令再荒谬，本千金也照做不误，并拿出了成果。但那人却背信忘义！）



即便是现在回想起来，玛莉也怒火中烧。



被卷入继承人之争的挚友落得家道中落的下场，于心不忍的玛莉为了拯救她而采取行动。



皇帝提出的条件，是玛莉必须在战场上立下无数功劳。



玛莉拚命地为了帝国打下一场场胜仗，试图拯救挚友。



然而，等待著她的却是一场背叛。



玛莉一行人兑现了承诺凯旋归来，然而早有准备的皇帝，将玛莉、部下们和迄今协助了自己的人们都变成了石头。



他还细心地施加了维系意识的祝福，让他们以石像的身分度过了整整两千年时间。



他们被当成了展示品，而在有所察觉之际，这段时间已经持续了超过千年。



就在这时，黎恩出现了。



（本千金随时都能回想起他的英姿。）



他不惜使用圣灵药，也要拯救自己一行人。



玛莉看著从高处俯视自己的黎恩，对他伸出双手。



她还记得自己下意识伸出双手，泪水也不听使唤地滚滚落下。



被灯光照耀的黎恩，彷佛散发著尊贵高尚的光芒。



（超越两千年的时间，本千金竟然还有幸侍奉黎恩大人──人生真是有趣啊。不过，没办法拯救她真是太遗憾了。）



没能拯救挚友的玛莉，迄今仍对此事念念不忘。



◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇



首都星。



为了考取帝国骑士资格，蒂亚已经以公务员的身分累积了一阵子资历。



身为黎恩首席骑士的蒂亚，目前正在宰相底下工作。



虽说蒂亚受到了特别关照，但主要原因还是因为她的实力出众。



她优秀的能力被宰相看上，并让她进入宫殿工作。



看在其他同期眼里，这肯定是让人称羡的发达之路。



而蒂亚本人此时正在资料室，调阅著与玛莉•赛拉•玛莉安有关的资料。



这些资料虽然被归类为机密，但蒂亚已经透过非法手段弄到手了。



「玛莉•赛拉•玛莉安，是两千年前的帝国骑士啊。」



玛莉的纪录被极不寻常地遭到抹消。



不过，这份古老的资料还留有少许仅存的纪录。



被嗜好恶劣的皇帝石化的玛莉，在当时的帝国之中也是屈指可数的优秀骑士。



她立下了无数战功，在当时的帝国被称为传说中的三骑士，为帝国鞠躬尽瘁。



虽说实力似乎是货真价实，但蒂亚反而皱起了眉头。



这是因为她对玛莉产生了嫉妒心。



「居然被黎恩大人托付了座机，这个古老的遗物也是蹬鼻子上脸了。真是教人气恼，什么『狂犬玛莉』啊。不就是条懒狗而已吗？」



根据过去的纪录，与立下的华美战绩相反，她战斗的方式相当粗暴，因此被取了「狂犬」的别名。



她确实是相当有实力的骑士，就连黎恩都认可了玛莉的本领。



玛莉的第一个任务，甚至是担任黎恩的爱机──艾比德的测试驾驶员。



这代表她的实力不仅受到高度认可，也受到了黎恩的信任。



这让蒂亚无法忍受。



「你这种臭女人，不配走在黎恩大人身边。」



在蒂亚的心里，玛莉已经不是同僚，而是她的敌人了。



而蒂亚也察觉到对方有著相同的想法。



两人虽然认可了彼此的实力，但同时也是争夺黎恩首席骑士宝座的劲敌。不对，若是将对方当成劲敌还算好事，但她们两人都将另一方视为应当排除的死敌。



「我会让你明白，究竟谁才适合担任黎恩大人的首席骑士。」



蒂亚关闭了玛莉的档案。



◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇



场景换到小学。



此时的萝洁塔已经被逼得喘不过气了。



在入学过了一年之后，萝洁塔的成绩变得惨不忍睹。



她最后所获得的成绩，落在整个学年的后段班。



若只和第一校舍的学生相比，那她就是敬陪末座的吊车尾。



「我明明都──那么努力了。我现在到底还能怎么做？」



她牺牲了睡眠时间努力用功，却连同学们的脚步都跟不上。



不管看了几次，显示在小型电脑上的名次表都没有任何变动。



她一脸绝望，步履蹒跚地走在走廊上。这时，几名不曾在第一校舍见过的学生朝著她走了过来。



走在这五人组正中央的，是巴克里男爵──也就是三年级的德力克。



和他相关的传闻甚嚣尘上，因此萝洁塔不想和德力克扯上关系。



她立刻转过身，打算快步离去──但手臂却被抓住了。



「哎呀，穷光蛋，你想去哪啊？」



萝洁塔虽然想甩开手臂，但德力克的力气太大，让她无法反抗。



萝洁塔平时都在努力锻炼自己，却比不上个性轻浮，但做过多次肉体强化的德力克。



这就是这个世界的现实。



在财力面前，努力根本一文不值。



「放、放开本宫！」



德力克看著试图抵抗的萝洁塔，露出居心叵测的坏笑。



「反应别这么冷淡嘛，贫穷公爵家的萝洁塔妹妹。」



德力克的跟班们纷纷发出粗暴的笑声，这让萝洁塔回想起那些嘲笑自己的人们。