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宛如蚂蚁在地底筑巢──



那只生物在遥远的地底悄悄积蓄力量，开始往地上世界进攻。



『喔……喔喔喔…………』



分不清是说话声还是讯号的重低音。



钢之生物不是从头部，而是从胸部装甲的排气口发出声音。彷佛汽车引擎发出的运转声。



『…………』



全身用钢铁铠甲覆盖住的人马。



这样譬喻它全身的形状应该还算贴切，头部却跟龙一样是尖锐的三角形，上半身从肩膀长出四只手臂。



四手四脚的钢铁生物展开双臂。那是战斗型态──



『恶…………魔…………』



藉由金属互相摩擦，发出「声音」。



钢之异种族所说的词汇代表什么意思？凯伊感觉到背后滑过一滴冷汗。



它说的是「恶魔」──



这只钢铁怪物明显知道支配这块地区的种族。在这个前提下正面进攻。



『幻兽族吗！』



恶魔怒吼道。



对不知情的恶魔族而言，从半人半马的外型联想到幻兽族并不会不自然。



……恶魔根本料想不到。



……眼前的这家伙竟然不属于五种族。



要不是因为牙皇拉苏耶事先宣告，凯伊八成也会得出相同结论，判断这是新种幻兽族。



正因如此。



那只生物发动法术的画面过于震撼，足以令恶魔为之颤抖。



『露天矿唱「世界的暗号是『钢』」。』



嗡──震动大气的波动声响起。



钢铁怪物脚下的法术圆环以惊悚的速度扩张，蔓延至凯伊及恶魔脚底。



「这是什么法术！铃娜，你知道吗……」



「我也不知道。从来没看过这种法术！」



铃娜瞪大眼睛，前方的地表迅速被钢铁色覆盖。地面转变成钢色，彷佛颜料翻倒在其上。



从鞋尖传来的坚硬触感也不是土，而是真正的钢。



「钢？该不会……」



贞德喃喃说道。



「我记得这一带的土壤富含金属。也就是说，这个法术是在将土里的金属成分呼唤至地表……？」



结界系？



可是，用一层钢铁薄膜覆盖住地表，究竟有什么意义？



『幻兽族会用法术？』



恶魔眼中已经没有那群人类。



他们愤怒地瞪著侵入乌尔札联邦的异种族。



『消失吧！』



恶魔的指尖迸发光芒。



不祥的暗色圆环扩散开来，紫色雷电化为好几道电光射出。



强大的破坏能量，将钢之异族的全身包覆住──



『露天矿唱「叹息的铁壁」。』



瞬间。



浮现于地表的金属成分，显现为守护机钢种的巨大结晶。



──沙铁之壁。



雷击被那道墙弹开，烟消云散。



轮胎破裂般的清脆声响于四周回荡，三只恶魔射出的紫电，被金属结晶凝聚而成的墙壁消除。



『……什么！』



恶魔肯定无法理解。



幻兽族不会使用法术。就算真的会用，也没有厉害到能防住恶魔族强大的法术。



『喔喔喔。』



机钢种挥下巨大的四只手臂。



如同狮子抬起前脚的动作，轻易让人想像出肉食性野兽要攻击猎物的模样。



「它打算加速。贞德，铃娜，快闪开！」



钢铁的巨大身躯在地表滑行。



以足以产生残像的速度穿过凯伊身旁，朝向三只恶魔。



──目标是恶魔族。



钢之新种族丝毫未将人类（凯伊）放在眼里。



惨叫。



两只恶魔被破坏力如同大炮的手臂击飞，像枯叶似的飞出去。每只都是体型比凯伊大上一圈的古代魔。



……一击就揍飞了恶魔。



……好夸张的腕力。可以跟幻兽族匹敌了！



剩下一只恶魔。



最后的古代魔试图逃走，却像冻结似的停止动作。因为钢之巨躯伸长的手臂抓住了恶魔的尾巴。



钢铁拳头呼啸著朝他的头顶挥下。



『──！』



恶魔放声哀号。



法术不管用。尾巴也被抓住，无法闪躲。只能乖乖等著被力道如同大型压力机的拳头击碎头部。



「────休想！」



机钢种的拳头划过过天空。



抓在手中的恶魔尾巴像蜥蜴断尾求生般，被人砍断。古代魔因此得以摆脱束缚，全速退往空中。



不是他自行断尾的。



拳头落下的前一刻，凯伊用亚龙爪的刀刃砍掉了恶魔尾巴。



「总比脑袋被打烂好吧。」



『……人类！』



人类救了他？



这个行为令逃到空中的古代魔错愕地俯视地面。



「快逃！」



凯伊对恶魔大叫。



『……！』



「你死在这边的话，这波攻击可能会被当成是人类做的。快回去告诉你的同伴，这片荒野有从来没出现过的怪物！」



五只恶魔全灭，是最坏的情况。



一旦恶魔族的怒火烧向人类，好不容易夺回的王都乌尔札克将再度被战火吞没。



「快去！」



凯伊已经没在注视头上的古代魔。



超出常理的巨人──



机钢种的脚朝他袭来。凯伊从能粉碎坚硬地盘的一击下逃离，躲进滚滚沙尘中。



从位于视线死角的背部，全力挥下亚龙爪。



「爆炸吧。」



略式亚龙弹炸裂。



凭藉强烈的爆炸气流及火焰，从外部破坏敌人。只不过倘若钢铁人马如外表所示，全身都由金属构成，肯定很难一击毙命。



……我瞄准的不是钢铁外皮。



……是你那露出来的电缆！



等同于动物血管的部位。



连接下半身与上半身的疑似动力电缆的器官，正在扑通扑通跳动，简直像真正的血管。



凯伊这一击，打从一开始瞄准的就是那个部位。



『────』



机钢种镇定地转头。



凯伊砍断的深灰色电缆毫发无伤。明明略式亚龙弹的火药炸开了一次。



火焰无效。



用亚龙爪的刀刃攻击，也无法造成伤害。



「是碳纤维电缆吗！」



正史发明的复合电缆。



在生产工厂稀少的别史，人类尚未开发出这个素材。而它竟然诞生于新种族的体内。



生命与机械。



因世界轮回导致的扭曲历史而生的奇怪种族──



「凯伊，让开！」



贞德拿起精灵的灵弓。



将弓弦拉紧到极限，甚至在不停颤动，射出光箭。



（插图017）



──月之弩。



撕裂大气的法力箭矢，精准命中钢铁新种族的胸口。



『…………』



两步。



四只脚中的两只前脚稍微后退，上半身后仰。仅此而已。散发微弱光泽的金属外皮并未受损。



「怎么可能！这家伙的装甲比战车还硬吗……？」



「贞咪，换人。」



羽毛翩翩落下。



铃娜展开天魔之翼，双手伸向前方。手掌亮起混色螺形图纹。雷光以惊人之势，自混杂多种法力的法术圆环迸发。



「我要拿出全力了！」



不动如山的钢之巨人看了强大的法力及光辉一眼。



立刻翻身跃起。



「飞到地平线去吧！」



『露天矿唱「金刚曼荼罗」。』



天之雷土。



然而，电流对钻石结晶并不管用。自然界硬度最强的矿石，化为全世界最美丽的宝石盾，将雷击奔流弹开。



「不会吧！这、这什么法术？我从来没看过！」



「干涉无机物的力量吗……？」



凯伊也是第一次看到。



蛮神族的妖精有能力干涉自然界的植物，但过去从来没出现过能自在操纵无机物的系统。



……它本来就因为钢铁身体的原因，腕力及防御力都超出常理了。



……还会用如此强大的法术吗？



看不出弱点。



而且，它看起来还有余力。



「凯伊，怎么办？我的法术也会被防住！」



「……是那家伙一开始设置的结界。」



原本是红褐色沙地的地表，如今以机钢种为中心，半径五十公尺左右都被钢铁色盖过。



凯伊脚下的地面也一样。覆盖著钢铁薄膜。



──露天矿唱「世界的暗号是『钢』」。



在那个结界发动的瞬间，敌人就已经布阵完毕。



「它用一开始那个法术把地底的矿石召唤到地面。要是没有那一招，沙铁之墙跟钻石盾都制造不出来。所以──」



「要、要怎么做……」



「这样做！」



凯伊拔出亚龙爪的弹匣，重新装弹。



这把枪刀有两个弹匣。第一弹匣是略式精灵弹，第二弹匣则装著略式亚龙弹。



「凯伊，那个子弹是！」



贞德眯起眼睛。



人类反旗军的指挥官瞬间看穿。凯伊装进去的子弹，颜色比之前的略式精灵弹更深。



从透明的白色，变成鲜艳的蓝色结晶。



「是新兵器。还没测试过就是了。」



他将子弹装进第一弹匣。



这是──



原本装著的，是用来对抗亚龙火焰的子弹。



『我有件事想确认。』



『牙皇不晓得何时会出现。可以的话，希望能在正式开战前确认完毕。』



机钢种蹲低身子，往地上一蹬。



拿著具现化的金刚石盾牌逼近人类（凯伊），企图踩烂他。



「凯伊，危险！」



「正好。」



「咦？」



「铃娜，麻烦你再用一次法术。可以的话用冰的法术。」



他对空中的铃娜大喊。



凯伊拿起刚装好子弹的亚龙爪，朝逼近面前的巨大身躯扣下扳机。



「刚才那个，就是那家伙能用的最后一个法术。」



机钢种听不见。



铃娜和贞德，大概也没有立刻理解他的意思。



仅此一发的子弹──



将破坏所有的法术。



「灵光精灵弹。」



闪耀蓝光的结晶射出。



目标不是机钢种，而是它的脚下。分毫不差地贯穿钢铁色光辉的结界。



蓝色子弹粉碎了钢之结界──



（插图018）



『……！』



「第一次看到精灵的法具吗？」



不是略式精灵弹。



不是人造子弹，是如假包换的「精灵制」。



精灵巫女蕾莲亲手制作的子弹。用来制作这颗子弹的矿石具有让法力扩散的特性，纯度愈高，抵销法术的效果就愈强。



「不愧是蕾莲。」



人类无法重现的高纯度结晶──灵光精灵弹，导致机钢种失去操纵地底矿物的手段。



「铃娜！」



「『冬之木灵们』，把那只大家伙冻成冰块！」



铃娜的言灵唤来极寒之风。



地表冒出霜柱──



以此为起点，冰藤蔓缠住钢铁的四足，爬上钢之巨躯。覆盖住下半身，蔓延至上半身。



紧接著。



『──────！』



机钢种大声咆哮。



钢铁色的全身像引擎烧起来似的染成鲜红，迅速排除覆盖到肩膀处的冰块。



不是藉由法术的防御。



而是靠种族特有的怪力挥下拳头，击碎黏在身上的冰块。



「冰块碎掉了！凯伊不行，快离远一点！」



「不。」



凯伊也稳稳踩在大地上，举起亚龙爪对著冲过来的钢铁人马。



迎击。



「你没发现吗？就算你觉得自己承受住了铃娜的法术──」



钢铁的巨臂挥下。



凯伊将身体蹲低到逼近地面，在千钧一发之际闪过这一击。接著再度使出全力，举起亚龙爪砸向毫无防备的胸口。



──炸裂。



略式亚龙弹的爆炎膨胀，凯伊看见了金属外皮被冲击震得「啪叽」一声裂开的瞬间。



「你的钢铁，已经不是钢铁的强度！」



然后破裂。



深灰色零件被亚龙爪破坏，掉落深灰色的碎片。



『…………』



机钢种逐渐倒下。



在发出巨响倒在地上的过程中，钢之巨躯想必仍不明白，为何人类的一击轻易破坏了金属制的身体。



「钢铁也不是无敌的。」



低温脆性──



暴露在极度低温下的金属，强度会显著低落。



机钢种的身体已经因为铃娜的法术而变质。只要施加冲击，身体就会自行碎裂。



「……打倒它了吗？」



贞德喘著气，依然拿著弓，双唇紧抿。



没有胜利的感觉。



或许是因为敌人是「半机械」的新种族。不像在跟生物战斗。



「看起来受到了严重的损伤。」



「我想是打倒了。若它是机械，应该已经彻底故障。」



刚才那击也把动力缆线切断了。



缺乏能源就无法行动。只不过，分不清这称不称得上生物学方面的死亡。



「欸，这家伙好恶心喔……」



铃娜降落在地上。



「我从来没看过这种生物。贞咪呢？」



「我也是。」



铃娜与贞德低头看著深灰色巨躯。



双方都没有受伤，眼神却依然带著强烈的戒心。



……这家伙第一个攻击的是恶魔族。



……一想到万一它的矛头指向我们，可不是一般的可怕。



「凯伊，刚才那颗子弹是？」



「我拜托蕾莲做的。只有几颗而已，所以不能乱用。」



「不愧是蛮神族，我就想说八成是这样。」



贞德吁出一大口气。



表情放松了一些，回头望向身后。



──四只恶魔族。



还有呼吸。尽管四只恶魔流出的血液将地面染成黑色，恶魔的生命力本来就不是人类可以比拟的。



「那四只要怎么办呢？」



「照理说，逃掉的那一只马上会带同伴过来。交给他们就行。我们也不能把时间浪费在这里。」



不晓得修尔兹联邦的战况如何。



他们必须赶往王都乌尔札克，以尽早跟同伴取得联系。为此还得穿越这片广大的荒野。



「走吧。」



凯伊正准备转身。



倒在地上的四只恶魔的其中一只稍微动了。



『……嘎………………』



「恢复意识了吗？喂，劝你最好不要起来。」



凯伊制止试图起身的恶魔。



伤势并不轻。与其勉强起身，继续趴在地上应该比较不会对身体造成负担。



……人类（我）没义务讲这些。



……不过，毕竟现在是特殊状况。



「你的同伴很快就会飞过来。在那之前乖乖在这休息吧。还有一件事。我们要直接穿越荒野。别来碍事喔。」



『────』



「你没回答，我就当你明白了。再说一次，别妨碍我们──」



注意力分散了。



凯伊、铃娜、贞德的视线及注意力，瞬间集中在想起身的恶魔身上。



就在这时。



彷佛要划破虚空的枪声响起。



火烧般的灼热剧痛擦过凯伊的侧腹。



伤及一层皮肤。