帝历三七八九年六月二十六日　第七帝国吉多雷洲朝岈河流域



最后，一群人从村庄往南逃离约五公里。



村民们来到一处位于密林中、有泉水涌出的宽敞低洼地，在此稍作休息，摆出等待黎明拂晓的阵势。说「阵势」似乎有点言过其实，村民们全都只穿著身上的衣服就逃出村庄，大部分人不是直接坐在地面，就是横躺在地。有些人低头啜泣；有些人茫然若失；有些人昏昏欲睡。围坐成一圈进行商谈的男人们，应该是地位仅次于村长，在村中掌握权势的重要人物吧。



卡尔亚一行人待在稍远之处。具体来说，离卡尔亚一行人方圆十公尺内，看不见任何一位村民。不过，卡尔亚一行人与村民们都清楚彼此的存在。围坐在一起的男人们更是时时刻刻都在注意这里的情况。



卡尔亚环抱手臂，背倚树干，俯视蹲在脚边的桃乐丝。



「接下来，你打算怎么办？」



「你说『怎么办』——意思是……？」



「如果要离开，我认为早点走比较好。那群人看起来不像是欢迎我们的样子，况且我们自己都自身难保。现在虽然甩开魔神，但是不知道魔神什么时候会再次出现。」



「眼前有人需要帮助，不能丢下他们不管。」



「我们的情况也不好过吧？突然被卷入莫名其妙的事端之中，鳞豹马也跑不见。两匹要价五千塔郎耶……」



「哎呀哎呀，那可真是令人悲伤。」



不知为何，女魔法师夸张地做出一个双手拍掌的动作。她就坐在桃乐丝的隔壁。从卡尔亚的角度望过去，位于胸前、受月光照映、看似峡谷的部位，正强烈地摧毁著道德面。持续遭到破坏的理性发出惨叫声，彷佛随时都会疯狂失控。这副景象实在过于凶恶。卡尔亚维持环抱手臂的姿势，用手摀住嘴巴。



「你、你插什么嘴啊。跟你完全没关系吧。」



女魔法师露出目瞪口呆的表情，眨了眨眼。



「为什么？」



「你还问为什么？我们和你素不相识……」



「你说的是之前吧？艾尔吉娜觉得自己已经和你们变成朋友了。」



「我们不是朋友。」



桃乐丝露出看似严厉的表情，直视女魔法师的眼睛。



「我们应该还没向对方做自我介绍。不过，我已经知道你的名字是艾萝吉娜。」（译注：艾萝吉娜（エロチナ）的「艾萝（エロ）」，在日文中有「情色」、「性爱」之意。）



「是艾『尔』吉娜唷？」



「抱歉。一不小心记错了。」



「这件事很重要，请千万别再搞错，好吗？不过……」



彷佛要捧起又大又重的胸部，艾尔吉娜环抱双臂，抬头仰望卡尔亚，露出甜美微笑。



「别人确实时常说艾尔吉娜很情色之类的。等到发现时，身体已经成长为这副模样，『艾尔吉娜也是逼不得已的啊』、『这就是艾尔吉娜的命运啊』，艾尔吉娜时常怀抱著这些想法。呵呵。」



「命、命运……」



卡尔亚用力摇了摇头。几乎要摇出水声般，猛烈摇头。



「你、你在胡说什么啊。什么命命命运啊。听、听不懂你在说什么唷。什么意思……可恶……」



「卡尔亚。」



「什、什么事，桃乐丝？你有什么话想对我说吗？如果有的话，直说无妨。我不会不听。我还有余力听你说话唷。不会左耳进右耳出唷。」



「你的反应太过惊慌失措。我真的可以直说吗？」



「呃。啊……说、说吧？」



「你的模样实在有点可悲，连我都忍不住替你感到丢脸。」



「呜……」



卡尔亚伸手按住胸口。的确，浮现在桃乐丝眼中的情绪，与其说是轻蔑，更像怜悯或悲叹。比起轻蔑，这种视线反而莫名地使人难受痛苦。



「啊～对不起。都是艾尔吉娜的错吧。」



「不对。不关你的事，都是卡尔亚不好。一切都是卡尔亚的错。卡尔亚应该把额头紧贴地面，深刻反省。」



「我才不要把额头紧贴地面……我为什么要做那种事……」



「你还是和以前一样死性不改。面对大胸部，整天只想著『蹭胸部』、或是『被胸部蹭』这种事情。」



「我、我才没这么想呢！被、被胸部蹭……？那是、什么意思……？」



「应该是这个意思吧？」



「呜哇啊啊啊啊！」



卡尔亚吓得急忙躲开。因为艾尔吉娜突然站起来，打算抱过来。



「你、你、你、你在做什么……！」



「讨厌。只是开个小玩笑而已。正确来说，艾尔吉娜只是打算开个小玩笑而已。」



「那、那是……」



桃乐丝的双颊微微鼓起，眉间堆起浅浅细纹。



「你最好小心一点。卡尔亚是天生的大变态。虽然你只打算对他开开玩笑，但是小心反过来被他骚扰唷。」



「才不会呢！我怎么可能做出那种事！」



「艾尔吉娜不介意唷？如果只有一点点～的话，被骚扰也无所谓唷。反正又不会少掉一块肉。」



「少、少掉……」



卡尔亚的视线停留在艾尔吉娜肉体的某个部位，然后慌慌张张地用力闭起眼睛。



「会、会少掉啊！应该、会少掉唷！所以不行唷！这种事、绝对不可以、不可以！」



「卡尔亚啊，你是个性耿直？还是晚熟呢？」



「两个都不是。」



桃乐丝哼了一声。



「卡尔亚只是个爱板起面孔的色狼。而且还是最邪恶的人种，通称『闷骚狼』。」



「不要散播谣言！别胡诌什么『闷骚狼』！」



「话说回来，两位为什么会来到这个偏远地区呢？」



因为艾尔吉娜突然改变话题，卡尔亚差一点就要老实说出答案。把差点脱口而出的话吞回去，朝她耸了耸肩。



「没什么。我们在旅行途中迷路。老实说，我们连这座村庄的名字都不知道。」



「是吗？哼……」



「你呢？你为什么会来到这个偏远地区呢？」



「你对艾尔吉娜的事有兴趣？哇，好高兴。艾尔吉娜也对卡尔亚的事很感兴趣。」



「到……」



到底在胡说什么啊？



卡尔亚紧紧抿著嘴，单靠鼻子做了一个深呼吸。这个女人是怎么回事？她一定在开玩笑、在戏弄人。卡尔亚被耍得团团转。



桃乐丝以像在看脏东西般的眼神看向卡尔亚。不是这样的，卡尔亚很想向桃乐丝解释。这是那个女人的诡计。桃乐丝完全落入艾尔吉娜设下的圈套。只是卡尔亚还没看穿那个圈套的本质、以及那个女人的目的为何。她在打什么坏主意？没错，她一定另有所图。



「……我对你没兴趣。我是在怀疑你。既然你是魔法师，代表你不可能毫无目地，悠悠闲闲地来到此处游山玩水。」



「这个世界不容我们如此逍遥自在吶。」



「尤其对魔法师而言，更是如此。」



「世界上真的存在著太多不懂魔法的笨蛋。不过，对魔法一知半解的魔法师也不在少数……」



「魔法已经与时代脱节。这也是没办法的事。」



「艾尔吉娜不这么认为唷。刚刚那句话，应该也不是卡尔亚的真心话吧？如果不是由衷相信魔法的人，根本无法使用那种程度的魔法唷。」



「『魔道』即唯有信者仅能行走之道、吗……」



「没错唷。」



「你们两人在说什么我听不懂的话……」



桃乐丝把嘴巴嘟得尖尖。难不成在闹别扭吗？



可能是自己和对方聊太久的缘故吧？卡尔亚心想道。一不小心就和对方聊起唯有魔法师才懂得的话题。原本打算开口解释，但是桃乐丝却突然伸出双手，做出彷佛捧著隐形盘子般的手势。



「请随意聊。聊到尽兴为止。不然，想做聊天以外的事也可以。如果闲我碍事，我可以躲得远远的。」



「既然如此，卡尔亚，机会难得，我们就这么做吧？」



「不要。」



「咦～为什么？」



「你还问为什么？你到底——」



卡尔亚看向洼地……那里似乎发生一阵骚动。



有个女人正遭到男人们的责难。所有村民皆是小麦色肌肤，身穿原色色纱交织而成的独特服装，因此有点难以辨识——不过那些人应该就是刚刚围坐在一起的男人们吧？



「你的丈夫……规定……所以事情才会……！」



「哎呀哎呀，起内哄吗？」



「吵架是不好的行为。」



一说完，桃乐丝立即跑过去。



「——呃，咦？等等，桃乐丝！」



卡尔亚当然马上追过去，只是起跑时间晚了一步，而且在这种情况下，桃乐丝的动作又会变得异常迅速。桃乐丝在村民之间穿梭奔跑，最后停在被男人们包围的女人面前。



「不管发生什么事，以多欺少是小人才会做的事！快点停止！」



卡尔亚轻轻抱头。桃乐丝的双眸微微闪耀著蓝色光芒。那是魔王之瞳。希望桃乐丝千万别在这种地方、这种时候认真起来，却也明白桃乐丝的个性就是如此。



男人们表现出畏缩怯弱的模样。不过，那只是因为突然被桃乐丝吓到而已，过没多久应该会恼羞成怒吧。在那之前，必须想办法阻止才行。没办法了。卡尔亚站到桃乐丝与男人们之间。



「那个……虽然不清楚究竟发生什么事，但是请各位冷静一点。如各位所知，我们也被卷入这起事件，不算局外者。老实讲，在场应该有些人也是因为我们出手帮忙，所以才得救吧？各位不是那种会恩将仇报的无礼之徒吧？所以，请各位卖我们一个面子吧。首先，请告诉我们事情原委。究竟发生什么事，为什么要责备这个女人呢？」



每说出一句话，「为什么我要做这种事……」这个念头就变得越发强烈，讨厌人类的程度急速加深。顾念情分、保留面子；重视整体局势，调整利害关系；制定这个、撤回那个；贬低我方、吹捧对方，卡尔亚最厌恶像这样的应对进退。重视应对进退，强迫人们循规蹈矩，人类社会就是如此荒谬愚蠢。



必要时，卡尔亚还是会遵守人类社会的规则。凡事都有优先顺序。比起自己的信念，卡尔亚还拥有更值得守护的东西。



「理由是什么？」



卡尔亚挺起胸膛，以不至于给人过度强烈压迫感的视线，瞪视男人们。



「追根究底，那个叫做『魔神』的东西到底是什么？」



「和你们这些外人没有关系。」



其中一名男人露出极其不悦、几乎接近于唾弃厌恶的表情，如此说道。身材高大，满脸胡子，眉毛粗浓，态度既强硬又目中无人。在这群人之中，这个男人应该处于领导者的地位吧。卡尔亚说了一句「不对……」，然后摇了摇头。



「我不认为我们是毫无关系的外人。我不喜欢重复讲同样的话，但是我成功阻挡魔神继续前进。应该有很多村民趁著那段期间成功脱逃出去。我可说是你们的恩人，不是吗？」



居住在不同土地的人们，性情不尽相同。因为人类是在文化的束缚下所形成的个体，文化的影响力远远超越每个人的自身特质。



居住在这块土地的人们拥有什么样的个性，卡尔亚并不清楚。总之，卡尔亚决定先试著强势提出主张。如果态度过于谦卑，让对手得意忘形起来，我方从一开始就会落入不利的局面，还不如一边观察对手的反应一边改变态度。



「……恩人吗。」



嗯……大胡子从鼻间呼出一口气，皱起眉头。



「你说得没错。我也亲眼看见了。那个、宛如奇迹的技法……外来者啊，你是我们的恩人。如果没有你，一定会有更多人因此丧命吧。不过……仔细一看，你还只是个孩子啊。难不成，你是魔法师吗？」



「没错。我能操控四百九十六种精灵与魔法。人们称呼我为『魔道师』。」



冠上「四百九十六」这个完全数（译注：又称为「完美数」或「完备数」，完美数的所有真因子总和，恰巧等于完全数本身。例如：第一个完全数为6，即1+2+3=6。）



只是为了吓唬人而已，效果似乎不错。不只男人们，四周的村民们全都注视著卡尔亚，「嗬！」、「哦哦！」，不约而同地发出赞叹声。在都市，魔法师若能被当作奇术师受到器重就算不错了。但是在乡下，人们对于魔法师依旧感到敬畏。老实说，卡尔亚并不会觉得特别高兴。



「是吗……年轻的魔法师唷，在下右手的食指——达姆，代表村长、整个村庄，向你致上最深的谢意。托你的福，我们才得以逃过一劫。」



自称达姆的男人，用双手在额头前做出彷佛抓住一颗大球的姿势。这应该是表答谢意的手势吧。右手的食指是村中的职务名称吗？从能够代表村长发声这点来看，他在村中的地位应该很高。



「右手的食指达姆。」



卡尔亚连同头衔一起称呼男人，既能表达敬意又不显得卑躬屈膝。啊啊，真是麻烦。



「我没有向你们讨恩情的意思，只是受情势所逼。不过，我希望能弄清楚我施展魔法攻击的对象究竟是什么？我相信你们有你们的苦衷，但是能不能至少告诉我一些你们可以说的事情呢？」



「好吧。我带你们去见村长。」



达姆点点头，低声向男人们下达命令。男人们绕过卡尔亚，打算把女人带走，但是桃乐丝不允许他们这么做。



「你们要干什么？如果你们打算对她施暴，我绝对不会放任不管。」



达姆用有点为难的眼神看向卡尔亚。不对，其实卡尔亚也感到很为难。不过这是桃乐丝造成的局面，卡尔亚得想个方法解决才行。



「如果要带这个女人到村长那里，希望你们能暂时把她交给我们。我绝对不会让她逃走。」



「没办法了。」



即使百般不愿，达姆还是点头答应。



村民们让出一条路，连同达姆等人，卡尔亚一行人在灰暗潮湿的洼地中往前行走。



村长似乎坐在那群男人刚刚围坐成一圈的地方。那位拄著拐杖，盘腿而坐，黑暗中双眼仍然炯炯有神的白发白胡须老人，应该就是村长吧。



「卡尔亚。」



桃乐丝伸手抓住卡尔亚的外套下襬。



「那个……」



「什么？」



「没、没事。」



「是吗。」



「不对，我有话要说。」



「到底什么事？」



「谢谢你。」



「……别客气，这没什么。」



卡尔亚伸手轻搔鼻头。道什么谢啊。自己早就已经认命。还好最后没酿成一场大混乱。况且桃乐丝没受到任何伤害。这是最重要的一件事，只是卡尔亚没有说出口。即使撕破卡尔亚的嘴也不会说出来。



「哎呀哎呀，好戏正要开始呢。」



「咦？」



往旁边一看，不知不觉间，艾尔吉娜出现在身旁。艾尔吉娜靠得很近，说是肩挨著肩行走也不为过。香甜却浓郁强烈、彷佛会猛地揪出心脏的香味，直冲卡尔亚的鼻腔。



「……你、你为什么会在这里？」



「魔法师、魔法师。」



艾尔吉娜指著自己，脸颊浮现浅浅酒窝，嘴角勾勒出一抹笑容。



「阻止魔神前进一事，艾尔吉娜也有功劳啊，所以也不算局外者啊？」



说话的同时，若无其事地……不对，应该说有些刻意地用双手挽住卡尔亚的右手。她到底有何企图？这到底——到底是什么？这种感觉……该说是「紧贴感」还是「融为一体感」呢？总而言之，这份触感……



「哦、呜……」



「奇怪？卡尔亚？你怎么了？呵呵。」



「嘿！」



「呀！？」



艾尔吉娜突然发出惨叫声，松手放开卡尔亚。虽然觉得有点可惜，不过刚才脑袋几乎无法思考，卡尔亚总算得救了。



仔细一看，桃乐丝站在后方，口中念著「嘿、嘿！」，同时做出手刀攻击的动作。艾尔吉娜隔著帽子抚摸自己的后脑杓。桃乐丝应该就是瞄准那里释放手刀的强劲威力。



「你、你怎么突然打人啊……好痛痛痛痛……」



「抱歉。我只是在做挥手刀练习，不小心打到你。我几乎没有恶意。」



「你说『几乎』，代表不是『毫无恶意』？无论如何，如果你想做挥手刀练习，能不能请你先移动到不会给他人添麻烦的地方？」



「我以后会小心注意。不过万一还是打到你，我也只能说抱歉。」



艾尔吉娜皱起眉头，啧了一声。



「还想打我啊，你这个装清纯的婊子……」



「咦？你刚刚说什么？」



卡尔亚眯起眼睛。虽然声音很小，听不太清楚，不过艾尔吉娜刚刚似乎用十分粗鲁的语气，说出相当不妥的发言。



艾尔吉娜露出一抹做作的笑容。



「没有啊～？什么都没说唷？」



「听错吗……」



不可能。卡尔亚看了悬挂在腰际的手甲一眼。在这个女人面前使用魔法时，最好还是不要过度依赖手甲的半永久触媒。



毕竟，魔法触媒很难取得，也是极为珍贵的东西。如何保住魔法触媒，对于大多数的魔法师而言，一直是个伤脑筋的问题。



卡尔亚所持有的祖传遗物，可以完美解决这个问题。知道这个东西的存在后，世上所有魔法师肯定会产生据为己有的念头。不管是谁，都会由衷渴望获得这项宝物。



当然，这个女人也是如此。既然她是魔法师，就不会是例外。不仅如此，卡尔亚有预感，为达目的，这个女人很可能会不择手段。



总之，必须时时提高警觉。况且，艾尔吉娜还持有致命凶器。应该说艾尔吉娜本身就是会走动的凶器。不可以看。不行。绝对不能看。



真的是骇人的凶器啊。



✟



从彼克路特村出发，沿著朝岈河往上游行走十五公里之处，有一座名为「乌尔泰雅」的古老寺院。据说彼克路特村就是由乌尔泰雅寺的仆役、看守寺院的管理者、神官的亲戚等人所创建。



不过，那只是自古流传下来的说法。因为乌尔泰雅寺废寺已久，不仅如此，神官们也在不知不觉间纷纷离去，连详细一点的传说都没有遗留下来。



这座村庄就这样被搁置在郁郁苍苍的深山密林中，孤立无援。



若想前往最近的城镇，即使是熟知道路的人，也要花上六天的时间才能抵达，对外交通极为不便。



即使如此，村庄依旧存续至今，据说一切都是拜祀奉在乌尔泰雅寺的魔神所赐。



如同那个可怕称呼的字面意思，魔神并非只会为村庄带来福泽的慈悲神明。村里有个规定，如果破坏规定，将立即引发魔神的愤怒。魔神将对村庄施予严厉残酷的惩罚。



尽管那只是代代相传的民间传说，但是畏惧魔神的村民们皆固守规定。因此，魔神始终没有危害村庄。



直到方才为止……



「——有人破坏了规定。这是唯一的可能性。」



村长盘著腿的双脚上，有个拳头大小的四角形物品正绽放著蓝白色光芒。卡尔亚一行人一靠近，立刻在村长的催促下，直接坐到地上。然后，村长慢慢从怀中拿出那个物品，紧接著伸出手指按压底部。那个物品立即散发出耀眼光芒。



那应该是「遗物」吧。卡尔亚曾在王宫看过类似的物品。遗物的价值不菲，而且十分有用处。也许和那根华丽手杖一样，那个遗物也被当作用来展现村庄权威的道具也说不定。



「就我所知，魔神从来不曾诅咒村庄。魔神不会无缘无故为村庄招来祸害。」



「所以……」



卡尔亚看了桃乐丝半抱在怀中的女人一眼。女人的年龄不明，不过从外表来看，女人应该是即使为人母也不会使人惊讶的年纪，大约三十岁上下吧。严厉眼神令人印象深刻，颧骨高耸，看起来像是意志坚定的人。



「您的意思是那个女人打破规定？」



「不。」



村长用力而缓慢地摇了摇头。



「虽说你们对我们有救命之恩，我还是不能对你们解释太多。不过，打破规定的人估计是那个女人——哈诺的丈夫，左手的食指•纳达。」



卡尔亚瞄了端坐在村长右侧的达姆一眼。达姆是右手的食指，名为纳达的男人是左手的食指。仔细一看，村长周围的男人们，加上达姆在内，总计有九个人。纳达似乎不在现场，男人们的总数是九人，再加一人就会凑齐十人。右手与左手各有五只手指，加起来共十只。这个村庄的体制应该是由村内十名有能者担任各项要职，辅佐村长吧。



不关我的事，随你们高兴。



如果把卡尔亚的真心话毫不掩饰地呈现出来，就是上述那句话。只是这种话当然不能说出来。事情演变至此，卡尔亚只能一不做二不休，耐著性子继续奉陪。



「你们有证据吗？」



「当然，但是不能告诉外来者。」



「我想也是。」



卡尔亚其实没兴趣听，所以一点儿都不在乎。



内心只在乎一件事——魔神的真面目到底是什么？



没猜错的话，那个东西根本不是魔神。倘若不是魔神，按照卡尔亚的推测，背后肯定有人在操控。



至今为止一直守护这座村庄的，不是魔神的庇佑，而是村民的努力不懈，还有一点运气吧。对村庄施予惩罚的罪魁祸首并非魔神。那是某人的恶意、或出自善意却演变成恶意所招来的祸害。一定是这样没错。



不管怎样，这都跟卡尔亚无关，也不是自己该插手干涉的问题。村长一定也持同样意见。



「我是个路过的魔法师，只是在旅途中不小心迷失方向来到这里。能帮上你们的忙，对彼此而言都是一种幸运。不过，我认为我们不适合再干涉下去。」



「卡尔亚，等一下。我——」



「桃乐丝，不要插嘴。应该说，桃乐丝也该好好听我说。他们拥有属于他们的信仰与生活方式。身为外人的我们，绝对不能擅自闯进来把一切搞得乱七八糟。他们也不希望这么这么做唷。——您说是吗？村长。」



「年轻的魔法师唷，你说得没错。」



「所以？」



艾尔吉娜扬起下巴指了指那个女人——哈诺，然后露出意味深长的笑容。



「你们要把那个无辜的女人处死？难不成打算把她当作活祭品献给魔神？呀～好可怕！」



「活祭品……」



桃乐丝那双蓝色眼睛倏地瞪大。为什么要说这种火上加油的话？卡尔亚伸手按住额头。艾尔吉娜、艾尔吉娜、艾尔吉娜那个家伙……！



「我们还没决定如何处置她。」



村长的冷静回应，稍稍化解紧张气氛。悲哀的是，如今站在卡尔亚这边的人，只有素昧平生的村长而已。



「她的事留到以后再做决定。当务之急是平息魔神的怒意，让村民平安返回村庄。」



「嗯，事情就是这样。走吧……」



卡尔亚站起身来，打算拉住桃乐丝的手，但桃乐丝却无情地甩开卡尔亚的手。



「我绝不能眼睁睁看著她被当成活祭品！已经有很多村民死掉或受伤了吧？不能再有人死去，这样是不对的！」



「艾尔吉娜也有同感呢。把人当成活祭品，这么做根本毫无意义啊？因为，那根本不是魔神。」



卡尔亚窥探艾尔吉娜的表情。当然，除了脸以外的部位，尤其是胸部，卡尔亚一眼都没看。绝对不能看。



艾尔吉娜看起来一派轻松，至少她刻意装出来的模样给人这种感觉。



村长、缺一指而变成九根手指的男人们，以及那个女人、桃乐丝、在一旁竖耳聆听的村民们，全都把视线集中在艾尔吉娜身上，一语不发。所有人安静到彷佛连呼吸都停止一般。



「那不是魔神，而是虚神。对吧……？」



艾尔吉娜笑容满面地说道。村长拿在手上的物体的光芒，将她的笑容照映得闪闪发光。或许是酒窝的缘故，艾尔吉娜的笑容看起来有点孩子气，但绝对不是天真无邪。她是个深不可测的女人。



「据说虚神的体型有短小迷你，也有高耸巨大。祀奉在乌尔泰雅寺的神明即为虚神。随著时间流逝，在不知不觉间被称呼为『魔神』。虽然不清楚它为什么会动起来，不过艾尔吉娜认为魔神应该就是虚神唷。」



——也就是说，艾尔吉娜和卡尔亚持相同意见。



魔神就是虚神。



如果不是曾经在阿拉尼斯市与杰克•拉法罗驾驶的虚神机战斗过，卡尔亚也不会产生这种想法。不过，卡尔亚确实亲眼看过虚神。原本认为以前确实存在过的虚神，不是被摧毁殆尽、就是腐朽而亡。不过，事实并非如此。虚神还存活于现世。既然已经有一台遗留下来，很有可能还会出现其他虚神。即使有也不奇怪。不对，听赤黑队那群家伙的语气，确实存在著其他虚神。



「虚神……」



村长低声呢喃，白色胡须随之震动。



「我知道那是什么。虽然我仅知道在古老传说中流传的知识，不过，虚神是由古代的王所操控。假使虚神流传至现世，王也不可能存活那么久。」



「如果魔神是虚神，根本不可能移动，老爷爷想说的是这个意思吗？」



「女人！你胆敢称呼村长为老爷爷……！」



右手的食指达姆原本打算猛然站起，却遭到村长制止。



「达姆，无所谓。」



制止手下是好事，不过外表朴实的这位老爷爷，正盯著艾尔吉娜的胸部瞧呢。隐藏在长眉毛底下的双眼，闪闪发光。



似乎察觉到卡尔亚的视线，村长挪开目光，轻咳一声。其实村长的心情不难体会……不对、不对，无法体会、无法体会。真能体会的话，那怎么得了。



「没错。魔神就是魔神。对于我们而言，只能将祂视为魔神尊敬对待，别无他法。」



「咦？难道你们要四处逃跑，直到魔神离开为止吗？这么多人耶？」



「我们还在思索对策。」



「但是——」



「轮不到我们插嘴吧？」



卡尔亚打断越说越起劲的艾尔吉娜的话，然后目不转睛地看著村长。



村长究竟在想什么呢？没有惊慌失措，也没有强烈否认，难不成村长自己也在怀疑——魔神的真实身分可能就是虚神？



这么说或许有些过度臆测，不过村长——也许不只他，历代村长们皆明白乌尔泰雅寺的魔神只不过是一种偶像崇拜而已。尽管心知肚明，为了保护村庄的规定，只好利用魔神欺瞒村民。



可是，原本只是供人膜拜的魔神却突然动起来，袭击村庄。



「村庄的事情，与身为外人的我们毫无关系。」



卡尔亚说完后，村长与达姆轻轻点头。他们的脑袋应该一片混乱，而且感到迷惘吧。恐怕还会在这种情况下，重新体认目前的处境。



这里位居吉多雷洲内陆，隶属帝国领地。村民们会说帝国语，除此之外，感觉不到帝国的魔手伸及这里的气息。对于帝国而言，这里只是穷乡僻壤之地，连派遣军人、官员来此统治的价值都没有。总而言之，帝国军根本不可靠。他们必须靠自己解决事端。



方法，只有一个。



一如往常，将魔神视为魔神崇拜、敬畏，竭尽全力平息它的怒气。也许不管做什么都无法消除魔神的愤怒，但是不久之后，魔神很可能会停止活动。或者，以甘愿受罚的形式，前往遥远他处建立新的村庄。说不定这才是最实际的方法啊。



「……如此一来，艾尔吉娜可要伤脑筋了。」



艾尔吉娜低声呢喃。这句话是什么意思？



还来不及询问，哈诺突然用力摇头，「那种事情……！」大声吶喊。



「那种事情怎样都无所谓！纳达死了！魔神踩毁我们的家，同时踩死纳达！我只能认命！但是，我的儿子！罗克不见了！我们在逃亡途中走失，罗克就此失踪！」



「你的儿子……？」



桃乐丝紧紧抱住惊慌失措的哈诺。



「你有任何头绪吗？」



「没有……不过，也许他还在村内……他一直说想要帮助爸爸、帮助纳达……但是我强行把他带走……」



「自作自受。」



达姆一脸不屑地说出这句话。



「你再说一次。」



桃乐丝瞪视达姆的那一瞬间，一度、两度……附近的温度突然急速下降。所以说，不要在这里认真起来啊……



「把刚刚那句话正确无误地重说一次，然后好好解释那句话代表的意思。如果这样做之后，你依旧不引以为耻，那么我也无话可说。尽管觉得空虚无奈，但是像你这种人，根本无法使用人类语言进行沟通。不过，我不想这样看待你。所以拜托你，请你收回那句话。」



达姆只低声嘟囔几句，什么话都没说。



请你适可而止吧？卡尔亚心想道，达姆是村里的重要人物，要顾及面子与自尊。光是与一个小丫头面对面辩驳，都是一种耻辱。在这种情况下，当然会心生怨恨，产生摩擦。不过两人即将离去，不会和对方再次相见，还不至于引起太大问题。话虽如此，卡尔亚还是希望桃乐丝不要无端生事。



「姆……」



村长叹了一口气。



「哈诺是达姆的妻子。夫妻同心，哈诺自然无法脱罪。不过，那个孩子是这对夫妻的儿子，同时也是这座村庄的儿子。上上一代的村长之父，也是罪人。父母的罪不该殃及其子。」



「老爷爷……」



「桃乐丝……那位不是普通的老爷爷……那位可是村长唷……很了起的人物唷……」



「啊，对不起。」



「没关系。」



村长那满是皱纹的脸上，浮现一抹意外惹人喜爱的温柔笑容。



「我虽是村长，也有自己的家人，不只有孙子，还有曾孙呢。」



「您一定儿孙满堂吧。年轻时，很受女人青睐吧？」



「姆，还好啦。」



「我懂、我懂。即使是现在，也还是很有魅力。浑身散发出年轻男子欠缺的成熟魅力，艾尔吉娜被迷得头晕目眩呢。」



「哎呀哎呀，不要戏弄老人家。呵呵、呵呵。」



「村、村长……」



「姆……」



在达姆的提醒下，村长重新端正威仪——只是色老头的本性早已暴露无遗，威仪随之荡然无存。不过，如果能力不足，根本无法拓展自己的血脉，对于生物而言，「多子多孙」也是一种力量的象徵。



「无论如何，哈诺唷。我们会帮忙寻找你的儿子罗克。但是，身为纳达的妻子，你还是会被追究罪责。所以，寻找罗克一事，不能交付予你。」



「……怎么会这样……」



就在此时，桃乐丝突然伸手搀扶住差点瘫软在地上的哈诺。



「别担心。哈诺。交给我吧。」



「……咦？」



「咦？」



第一声「咦」是哈诺的声音，第二声是卡尔亚的声音。



桃乐丝朝哈诺露出一个微笑，然后转身面向村长。



「我会找到哈诺的儿子，将他带回来。在那之前，请不要惩处哈诺。拜托你，老爷爷。」



✟



「……事情为什么会变成这样……」



根据向导——名字叫做「右手的小指•柯霍尔」的男人的说法，距离彼克路特村，还剩下不到一公里的路程。



柯霍尔的年纪未满三十，在十指众之中，年纪最小。柯霍尔是个身材矮小，体格结实，沉默寡言的男人。旁人难以窥探其心思，外表看起来忠厚老实的柯霍尔，深得村长与村民们的信赖。还有，从肌肉精壮与动作敏捷这两点来推测，柯霍尔应该也是个身手了得的人。携带在身上的弓与刀经常被使用，绝对不是装饰品。



当然，若非如此，柯霍尔也不会被派来担任向导。柯霍尔的工作不只是单纯的带路而已，同时也是卡尔亚一行人的监视者。



为什么自己必须非得跟随向导行动，受人监视，把见都没见过面的小孩带回来不可呢？



而且，由于还有几名不知平安与否的村人，卡尔亚一行人还接下顺带寻找他（她）们下落的任务。



「哎呀，开心点、开心点。」



有人轻拍自己的肩膀。



卡尔亚斜眼看了旁边一眼后，立刻移开目光。天色渐渐明亮，那副景象变得更加看不得。还有，可以请你不要碰我吗？没有把这句话说出口，说出来反而奇怪。



「……话说回来。为什么连你都要跟过来……」



「因为我们是同伴啊？讨厌啦，你真是的～」



「我们不是同伴吧？压根儿就不是吧？」



「那么，我们算什么关系？艾尔吉娜与卡尔亚是……恋人？」



「差更远！」



「所以卡尔亚的目的只是艾尔吉娜的身体而已？」



「为什么会说到那里去……」



「虽然外表看不出来，不过艾尔吉娜可是很保守的唷。自己主动摸别人倒还无所谓，可是严禁他人未经许可随便触碰艾尔吉娜唷。」



「我没问你这种事吧？」