六天后的晚上。



练习结束后，常和出去执行傍晚的奉射，弓场殿内只剩下伊月和佳乃两人。今晚的风特别大，吹得围绕火垂苑的竹林沙沙作响，照亮箭道的篝火也随风摇曳。



率先注意到烽火楼不对劲的人，是佳乃。



「塔之火……快要消失了。」



佳乃将闭着的眼睛面对夜空，并低声说道。



伊月停下正把弓弦卷回卷线器上的手，也跟着仰望内宫中心——烽火楼的黑影。



确实，在楼顶燃烧的青焰颤动闪烁得厉害。



「那实在不是什么好现象吧。」



「现任火目的力量正在减弱。这是注定会发生的。」



佳乃的声音十分平静。



「那么，就快了。」



「是的。」



距离天皇选择下任火目的日子不远了。



——原本还以为没有那么快．



但伊月进入火垂苑已经三年，加上最近化生频繁出没，不到三天就放一次响箭、灼箭，现任正护役也差不多到极限了。



「话说回来，佳乃，妳明明看不见．怎么那么清楚？」



「莫名其妙就知道了，因为从烽火楼压迫而来的力量逐渐减弱了。」



「压迫而来……？」



伊月不曾有过那种感觉。



是因为看不见，或是该说佳乃身为御明的能力高强呢？



「因为我从小就看着烽火楼长大。」



「原来妳不是天生就看不见啊。」



说完，伊月连忙遮住嘴巴。她无意问提到了佳乃的眼睛。



伊月想起与常和从「以」组总部回来那天．佳乃在浴场那副非比寻常的模样。



——是我想太多了吗？



从那之后，佳乃就对眼睛或「那个男人」的事只字不提，伊月也因为觉得尴尬而一直没问。那天以来，佳乃的样子始终不对劲，偶尔会陷入沉思，有时又突然变得多话。



「我瞎掉是七岁时候的事，所以我曾亲眼见过现任火目登楼时的熏净仪式。」



佳乃无视伊月的怀疑，以同样平静的语气回答。



「熏净仪式？」



「是的。火目交接时，会焚烧像山那么高的青草净化烽火楼。升起的灰色烟柱比楼身还高，从远在京都外的村庄都能看到。我也是从弓削家大宅看见的．」



「原来如此。」



「那直的是……很可悲的景象。」



「可悲？」



佳乃不再仰望天空，转向伊月无力地微笑．



「妳不觉得，火目是个悲剧人物吗？」



「……为什么？」



「单独肩负起护国重任．并忍受数年的孤单．」



她的话，让伊月陷入短暂的沉默。她不曾想过在烽火楼顶上的正护役有着什么样的感受。



「……因为这工作一定要有人做啊。」



「没错。每个人都这么说，没有任何人怀疑过．太愚昧了，这个国家的人们都太愚昧了。」



——佳乃，妳在说什么？



「我也快要和伊月分开了呢．」



不晓得该回应什么好的伊月只好保持沉默。



「帮眼睛上药的时间到了，我先失陪了。」



「啊啊……嗯．」



语毕，佳乃便径自从弓场殿离开。



——分开啊。



——如果我当上火目，就要和佳乃与常和说再见了。



就算被选上的不是伊月，也会有一个再也见不到面的人。伊月差点跟常和一样忘了这点。



这时．注意到身后动静的伊月转过头去，便看见白色身影自黑暗的箭道一步步走过来。



「居然能注意到，妳变敏锐了。」



来者是丰日。



「我不会永远都是被吓到的那个好吗，话说回来」



等丰日走进明亮的射箭处后，便看见他的白衣上又沾满了煤炭，而且还佩带着太刀，长发也绑着火护众证明的红色绑绳．



「猎杀结束就直接过来这里吗？」



「嗯。连续五天不睡，对我这副老骨头来说实在太吃力了。」



丰日在射箭处地上呈大字躺下，太刀更撞出不小的声响。



「回总部去睡不就得了？」



「我本来是打算和妳说完话就回去睡的力气都没了，让我在这里躺躺。」



「笨蛋，这样会咸冒!」



伊月说完，瞥了眼佳乃离开的木门。



「是不希望让佳乃听见的内容吗？」



「嗯，已经知道那具尸体的身份了。」



丰曰说的是伊月与常和从「以」组总部回来那天，在火垂苑后侧发现的焦尸和断臂。



「果然是贼吗？」



「女官也说了贼有两人，所以应该没错。再加上听说那天黎明前，有个断了一条手臂、重伤垂死的男人进入弓削家大宅。」



丰日瞪着天花板低声说道。



「——佳乃的父亲究竟打算做什么？」



「大约是三十年前的事了。弓削家的女儿获选为御明进入这里，当时还有另一位优秀的御明在，她的响箭会发出钤虫般声音，是位美人儿，发如黑蜜，肌肤雪白，眼角也充满魅……」



「够了。那位御明怎么了？」



「进行清农奉射时，被人玷污了。」



伊月说不出话。



「那女孩回家后的事情我就不清楚了。之后由弓削家的御明成为火目。」



「……没有什么证据吗，」



「弓削没那么蠢。当时弓削家的当家是弘兼的父亲，看来儿子也想用同一招再来一次。但是一方面我不想和他们牵扯，再者我也必须低调行动才行。」



突然冒出某个想法的伊月开口问道：



「杀了贼的人，该不会是你吧……？」



丰日缓缓坐起上半身，蹙眉摇头．



「怎么可能。但目前也还不知道究竟是谁杀的。弘兼特地来到总部时，我就觉得事有蹊跷，他似乎也没料到自己的手下会让人宰了，所以在被吓到后就亲自跑来试探我。又或许他认定人是我杀的，所以跑来找我算账……」



话说到后半时，丰日像自百自语般低下头去，音量也小到几乎听不清楚。



——背地里似乎发生过什么不愉快的事。



伊月的身体忍不住颤抖。



何况，能把人烧到只剩骨头根本就不寻常。



到底是谁？



「还有，那个杀人手法简直就像——」



丰日含糊其词。



直接看过尸体的伊月知道他想说什么。



简直就像——



化生干的。



凶手当然不可能是化生。如果化生出现，响箭会飞过来。



随着太刀发出的声响，丰日站起身来。



「总之妳自己小心点。」



「啊……嗯。」



「收到『以』组的火焙巡礼通知了吗？」



「昨天收到了。」



所谓的火焙巡礼，是指火护众前往京都近郊村庄找寻拥有火目式的女孩的行事。依照惯例，御明也会随行。



「佳乃因为眼睛的关系没办法去，所以这次也是妳和常和两人前往。我今晚得去趟东国，没办法像上次那样照顾妳们，自己小心。」



「今晚？你不是才刚回来？」



「最近化生如雨后春笋般频频出现。」



丰日无力地笑了笑。



「因为火目的力量正在减弱，我也没时间捉弄妳取乐了。」



「笨蛋。」



丰日下到庭院，拖着太刀尖端发出的烟雾，再次往黑暗中走去。



「丰日大人——」



伊月不自觉地叫住他。



童子小小的背影缓缓转身，头发上的红色绑绳在黑暗中描绘出优美的曲线。



「……别太逞强。」



丰日没有答话．只回以微笑，接着背对伊月走开。



伊月把弓箭等道具收进仓库后叹了口气。



——这股不安是怎么回事，



被烧死或被侵犯的都不是伊月，全都是传闻罢了．伊月只是在怀念的总部住了一晚，吃了阿琴做的菜，和女童们一块玩耍，外加找到自己的响箭后就平安地回来了，如此而已。



——不对，还有见到那家伙。



弓削弘兼。



伊月想起那张白得恐怖的瓜子脸。



另外，还有佳乃的事情。



回想着当时那股不祥的厌觉．伊月拉开了弓场殿的木门。



佳乃的脸就在门外。



「哇!」



伊月忍不住尖叫，吓得正要伸手开门的佳乃缩回了手。



「佳乃，妳、妳——」



妳站在这里多久了——伊月的这句话到了嘴边又吞回去，因为这样问好像自己在背地里做了什么见不得人的事。



「……怎么了，忘了什么吗?」



「呃，是……我忘了香囊。不在这里吗?」



伊月回头环顾弓场殿。



「没看到耶。」



「是吗？这样啊，大概是我记错了。」



干脆地说完这句话，佳乃便转身走向通往东边对屋的走廊.



——佳乃听见丰日说的话了吗？



丰日开始说话时，佳乃已经离开好一会儿了，所以应该是回到房间后才发现东西忘了拿.如果是这样，那她应该没听到吧。



想到这里，伊月想起佳乃的顺风耳。



——既然能听出苑外的弦音，那要听见隔壁栋的说话声，也许并非难事。



——不对，搞不好「东西忘了拿」根本是撒谎。



——她早就注意到丰日在场……



「怎么了？」



佳乃止步转过头问。



「不……没什么。」



伊月摇头甩开胡思乱想。



「我全都听见了。」



佳乃的话，让伊月全身僵硬。



「原来如此．另一个人……活着回去大宅了啊。」



保持闭眼的状态，佳乃的表情融在黑暗中看不清楚。



「早知道应该烧得更彻底一点才对。」



伊月瞬间不寒而栗。



正想开口，佳乃的身影已经自走廊转角消失。



「什么是火焙巡礼，」



大口吃着芋头的常和对伊月问道。



「常和大人，嘴巴有食物时开口说话有失体统。」



伺候餐点的女官叮咛道。



晚餐时间，常和坐在伊月旁边．佳乃则坐在对面。餐点是淡水鱼、芋头干和当季山菜，但伊月没有丝毫食欲，因为佳乃说的话直到刚才仍在她的脑中盘旋。



——是我听错了吧。



伊月打心底如此希望。



不好意思面对佳乃的她，就连抬头也办不到。



「和『以』组一起的话，就又能够和那些孩子一块儿玩了吗，」



常和眼神闪耀地续道，似乎很喜欢和总部那些小女童一起玩闹。伊月不禁叹气。



——真羡慕这家伙水远不会感到不安。



「我们不是去玩，是去寻找身上有火目式的女孩，怎么可能带着那些孩子呢。」



「什么嘛，真无聊。」



「因为事关紧急啊。」



佳乃突然发言。



「现任火目的力量突然减弱，所以火督寮和天文省也很紧张。」



——对喔，除了火目之外，还必须从现在开始补充新御明才行。



伊月现在才注意到。



如果火目是稻穗，御明是秧苗的话，那火焙巡礼就是在挑选种子。火目的位置绝不容许空缺，因此必须提早两任前就先选定御明。



「可是我们要怎么找到有火目式的女孩呢？一家一家问？」



「笨蛋，怎么可能。」



「常和，你不晓得吗？是靠占卜喔。」



「占卜？」



「长谷部家也是透过这种方式找到常和的。」



「耶，原来我是给占卜选中的啊。」



说得彷彿事不关己。



「所以才需要御明随行，据说火目式会互相吸引。」



贵族家里自行占卜也能找到拥有火目式的女孩，事实上常和就是用这个方法找到的。但还是借助御明的力量执行火焙巡礼最为踏实。



「那就一定能找到拥有火目式的女孩，并且把大家带回火垂苑囉？这里也会变得热闹起来，对吧？」



「不。具备御明资格的女孩子仍是少数。再说她们也有父母，不可能说带走就带走。火焙巡礼除了寻找御明之外，还有其他目的。」



「咦？是什么？」



「——消灭化生。」



听到这句话，伊月身体紧绷。



——对了，那个时候。



——捡到我那时，丰日正是因进行火焙巡礼而来到我们村里。



——没赶上。



佳乃的声音空虚地迴响在伊月耳里。



「……据说火目式会呼唤化生靠近。特别是火目即将交棒这时期，众多化生出没。因此如果女孩身上的火目式力量太弱，没有资格成为御明，就会用杀草虫的药封印住它，使它不能再呼唤化生。」



「佳乃大人！」



女官近乎惨叫的大声说。



「怎么可以把禁忌说出来呢！」



「是吗……也对，我忘了。常和，把我刚才说的话忘了吧。」



这么说着的佳乃脸上如白牆般面无表情。



「唔、嗯。」



常和乖乖点头。



回过神来，伊月才发现自己的手指深深陷入了膝盖，手臂也不住打颤。旁边的常和好像说了什么，她却一个字也没听见。



——没赶上。



伊月不断重複着丰日过去经常告诉自己的话。



晚餐结束后，伊月马上又回到弓场殿练习弓箭。



「伊月姐？」



正要开启弓场殿木门时，伊月突然听到叫住自己的声音，转头一看，常和正从走廊转角露出上半身。



「什么事？」



「那个、呃……对不起。」



「你为什么要道歉？」



「呃，我听佳乃姐说了伊月姐的村子发生的事。都怪我胡言乱语……能原谅我吗？」



多管閒事——伊月心想。



「别在意。那不是我的错，所以我也不会放在心上。」



伊月撒了谎。



「——那不过是，没赶上罢了。」



*



大不讳——阿弥陀——如——来——



烈焰化解——天——与地——



突然——开展的天地——



奉天——承运——斩妖——除魔——



树林间响起火焙巡礼的祭文声。



颂文者是二十几名的火护众们。他们排成两列，一同将挂着白布的戈尖朝天剠去，同时走下缓坡。



数隻山鸟被祭文声音惊吓，含怨振翅由树梢飞往傍晚昏暗的天空。



伊月骑马定在队伍的最后方。



身上不是平常的白衣朱挎巫女打扮，而是无袖、称为水晶聚的深蓝色装束，箭筒也直接绑在腰带上。这打扮或许方便射箭，但在五月这个时节，只要太阳一下山就会感到凉意。



头髮以红色和紫色绳子分绑成两条辫子，绑绳由髮尾拖得长长地往下延伸，末端各绑着三个铁环，就连坐在马鞍上，头髮的绑绳仍长得几乎碰到地面，铁环还随着马步移动发出锵锵声。



——这样不会卡在草丛里吧？



打从一刻钟（注：约两小时）之前进入山区开始，伊月就一直很介意这件事。只有一名斧众年轻人跟着她的马后面，如果铁环缠上草根，自己搞不好就会坠马。



这时，她斜眼看向隔壁马上的常和，不知为何，常和在进入山区后话就变得很少。



只见常和脸色一片苍白，挺胸挺到背部快弯出个凹洞，握着弓和缰绳的手更爆出了青筋。



「怎么了？你要不要紧？」



伊月轻声问道。



常和只微微转动眼睛看着伊月。



「……屁、屁……屁——」



声音听起来就快哭出来了。



「屁？」



「……屁股——」



「屁股怎么了？」



「……好痛，好像快裂成两半了。」



在听懂常和的话语后，伊月差点笑了出来。



「这可不是在说笑啊，伊月姐！」



常和眼眶含泪地大喊。



「欸、呀，抱歉抱歉。」



伊月边回答边遮着嘴抖肩窃笑。



「原来如此，常和是第一次骑马啊。」



「……我没想到会颠得这么厉害。」



火焙巡礼已经进入第二天。这么说来，在平地行进时，她也一直在忍耐吧。毕竟进入山区后路况就变糟了。



「伊、伊月姐，你都无动于衷耶。」



「因为在总部时常常骑马。」



帮伊月牵马的戈众闻言转过头说：



「分明就是你擅自乱骑！还挨了好几次骂。」



「吵死了。骑个马而已有什么关係。」



伊月嘟起嘴尖。



常和则再度陷入沉默。



头部两侧挂着沉重的髮绳，所以不太能转动，但斜眼都能清楚看见常和面色憔悴。



「我去跟领头说一声，稍微休息一下吧？」



伊月小声说道。



「不了，没关係，我会忍耐。」



常和哽咽回应。



「这大概是天谴吧。」



「什么天谴？」



「因为，那个，我说了那个……禁忌之事……」



「所以啊，不要又挂在嘴边啦。」



「呀啊呜！」



发出奇妙的声音后，常和再度沉默。



唱颂祭文的声音开始溷杂沉沉的水声。



火焙队伍来到流经山谷间的河畔。似乎进到山的深处了，岸边处处是急流粗削过的岩石。



他们一行人沿着急流，转往下游的方向前进。群山的切口正好交迭，深红色的落日出现在正前方。



「常和。」



伊月低声说。



「知道那为什么是禁忌吗？」



「咦？呃，不是因为说了会遭天谴？」



「笨蛋，怎么可能会有那种事。那件事火垂苑的所有人都知道，就连火护众也知道。」



火护众高举着戈，上面的白布在夕阳中犹如鱼群缓缓游动。



「如果世人知道火目式会呼叫化生，你觉得事情会怎么发展？」



隔了一拍后，就听见常和倒抽一口气的声音。



「到时候像我或者常和这样的孩子，大概一生下来就会被抛弃了。」



「怎、怎么会？」



「你以为不可能吗？」



——吃掉了。



——那傢伙吃了母亲。



——那隻蜥蜴烧了我家，还把村子、森林、仓库、神社全部烧光，除了我之外，全部。



「如果捨弃了我……母亲或许就不会死了。」



「可是、可是——」



「所以火目式要受到崇拜，非得受到崇拜不可。我要成为火目，把化生一个不留地烧死。不那么做的话，我、我……」



伊月乘坐的马突然扭动了头部。



这让伊月连忙放开缰绳，她似乎无意中用力扯紧了马鬃。



「乖、乖乖。」



拉着马的戈众马上安抚马儿。



「你在搞什么啊，伊月？」



他捡起缰绳递还给伊月。



「……对不起。」



伊月颤抖的手接过缰绳。



——我在做什么？



——明知道那只是没赶上。



她窥探常和的表情。



在视线交会的瞬间，常和马上把脸转回正面。



——或许还是别说比较好。



「……总觉得好奇怪。」



常和说。



「火目式会招来化生，又能打倒化生……好奇怪喔。」



「……是啊。」



伊月也觉得这是个奇怪的设定。



不只是怪，还讽刺到令人毛骨悚然。早知如此还不如别拥有打倒化生的力量，若只是单纯受到诅咒，伊月一出生就会马上被弃置山林，成为野兽的食物，或许这么一来衬里的人就能千安无事地活下去。



伊月摇头甩开这些想法。



这时候祭文的声音突然中断。



队伍停下脚步。戈众、斧众全都转头看着伊月。



——怎么了？



她这时才注意到。



不断有叽叽叽叽的金属声传来。那是一种彷彿用巨大锯子锯着吊钟般的刺耳声音。



——后面？



伊月也想转头，但编在头髮上的髮绳却来碍事。这时她才发现，发出声响的原来是髮绳末端的铁环。



——拥有火目式的女孩就在附近？不对……



昨天造访的村子虽然有着拥有火目式的女孩，但铁环也没发出这么可怕的声音。这是——



「是回音……」



「回音。」



「有化生。」



「附近有化生！」



从火护众之中传来了这样的声音。伊月先是感到战慄，接着腹侧突然发热，害她差点跌下马背，她只能拚命抓着马鞍边缘。



「……伊、伊月姐、这是……」



转头一看，常和也伸手按着胸口痛苦地扭动着。难听的铁环声音愈加高亢。



「头儿，起火了！」



有人大叫。



是领队的戈众。所有人看向他所指的天空。正好是他们前进的方向，西方——溪流下游的天空冒着黑烟，污染了夕阳。



——烧起来了。



——烧起来了烧起来了烧起来了烧起来了烧起来了。



那一夜的回忆在伊月脑中甦醒。



「疾！」



随着领头大喊，火护众全体蹬着河岸小石跑了起来。



夕阳已经隐没山脚，如木通果实般豔紫的夕阳蔓延西边整片天空，但照耀山谷村庄的火焰比那更加明亮。



零星散居田间的人家全部着了火。



伊月躯马率先进入村庄。一跳下马鞍，便立刻扯下仍绑在头髮上持续发出吵杂声响的铁环。



「伊月，笨蛋！别一个人过去！」



她无视背后的喊声，拿起弓箭跑了出去。



能看见河岸边聚集了许多的人。



也能听见婴儿的哭声。



伊月来到田埂时，差点和由对面冲过来的人影撞上。



「咿咿咿咿啊啊啊啊！」



那个人影鸡猫子鬼叫着趺坐到地上。定眼一看，是个衣服烧得破烂的女子。她的头髮散乱、从衣上破洞还能窥见被火烧得红肿的胸部。



「啊、啊啊啊。」



「我是火护众『以』组。火源呢？火源在哪里？」



伊月摇晃该女子的肩膀发问，却只换来发烧似的呻吟。



接着又听见一大群人的脚步声。一抬头，就看见更多人影跑下坡道。



「怪物！」



「那是怪物！」



「咿咿咿，奸可怕好可怕……」



老人们完全没注意到伊月，全都遥自跑过她瞋前．映倒在河岸上。



——果然是化生。



抛下倒地的女子，伊月跑上村民走过的斜坡。



村庄的惨况一览无遗。



火焰吞噬着稻草屋顶喷出的大量火星、倒塌的仓库、母亲呼唤孩子的悲痛叫声。焦臭的风更吹上伊月的脸。



伊月麻痺般无法动弹。



左手边的房子在火中大大倾斜，发着吱嘎声倒塌。烟雾向上升起，几个变成火球的人影自屋里滚出倒在路上。



伊月全身僵住，动弹不得。



戈众引导村民的怒吼声为何听来如此遥远？



风声变强了。



还溷杂着铁环叽叽的回首。



地面传来巨响。



伊月完全动不了。



——我的村庄也是这样子烧掉的。



——我家也是。



——我的母亲也是。