偌大的别墅笼罩在紧张的气氛之中。



鲛岛大概正忙着对女仆下达指示，同时与本部取得联系，商讨日后的对策吧！



千纱和有栖来到我的房间，身上还是穿着夏季和服，连换上轻便家居服的时间都没有。



「高榇呢?」



我率先开口。



「睡着了。」



「在这种状况之下?」



神经真是大条。



「其实她喝了不少。」



千纱笑着回答。



「……什么?」



「你跟小八离开之后，现场的女仆突然起了一阵骚动。稍微偷听了一下之后，发现似乎跟白虎有关。可是小姬毕竟是外人，在她面前也不好商量事情，所以……」



就结果而言，这也不失为一个好办法，只是实际执行的时候，应该需要相当的魄力与胆识。



这时有栖偷偷开口：



「千纱妹妹认真起来的时候，其实也满恐怖的。」



碍于情面，我很难点头称是，不过心里面还是能体会有栖的感触。



「所以小姬不知道白虎来袭，也不知道小八被白虎带走了。」



「刚刚跟红帽队取得联系，应该马上就会赶到。到时候我会请他们立刻展开地毯式的搜索，只不过……」



的确如此。在毫无线索的情况下，所谓的地毯式搜索也如同大海捞针。



「龙太，当时到底发生了什么事?」



千纱和有栖只知道白虎出现、同时带走了龙造寺，对其他细节可说一无所知。



「简而言之，鱼住在白虎入侵的事件中扮演了关键性的角色。」



「什么?」



「不、不会吧……」



相当正常的反应，事实上连我也大吃一惊。



「龙造寺应该是假借试胆的名义设下陷阱，企图迫使我不得不在她的面前变身。在龙造寺的计划中，发动陷阱的人就是鱼住，想不到鱼住竟然另有计划……不，严格说来，这根本就是白虎跟鱼住拟订的计划，龙造寺只是被利用的棋子而已。」



「……或许从加入Cats Grace的那一刻开始，真绪就已经是我们的敌人了。」



有栖的语气有些落寞。



「从她拚命游说班上同学加入Cats Grace的行动看来，应该不无可能。而且，虎之介也知道鱼住的全名。现在回想起来，熟记全体会员的姓名根本只是隐瞒两人关系的托辞。」



「……说的也是，鱼住几乎把那个社长当成偶像崇拜。」



不，我反而觉得『迷恋猫咪社长！』只是鱼住的保护色，甚至连猫化的症状也一样。



当初我全身包着绷带出现在学校的时候，鱼住在言谈之间刻意淡化此事，既没问我是怎么受伤的，也从未表示慰问之意。现在回想起来，鱼住的表现实在是太不自然了。



而且之后见到鱼住的母亲，她也从未提到鱼住最近迷上了变色龙。再怎么说，那次的事件也是女儿迷上猫咪之后所惹出来的，于情于理应该会提到女儿改变了兴趣才是。



Ϊʲô?



答案很简单，鱼住家根本没有变色龙。



或许『我已经跟Cats Grace和阿久津没有关系，也对猫咪失去了兴趣』的宣言，就是她开始怀疑我就是林布尔姆之后所刻意制造出来的保护色。



天衣无缝的骗局。



我们通通被她骗得团团转，真是不甘心！



「……现在怎么办?」



面露忧色的千纱凝视着我。



「除了林布尔姆的真实身分，似乎还有其他的要求。既然白虎表示会主动跟我们联系，现在也只能见招拆招了。」



一段时间之后。



我的手机突然响起。



千纱和有栖顿时为之一震。



拿出手机，来电显示的名字是『鱼住真绪』。



……终于来了。



我打开手机的上盖，压下扩音按钮，好让千纱和有栖也听见我们之间的对话，接着才按下通话键。



「喂?」



『赤尾，刚刚真是得罪了。』



一如往常的语调。在大感佩服的同时，内心深处也浮现一股寒意。这种无懈可击的伪装，绝对不是普通人办得到的。



「你的假面具相当完美，不但骗过了我，也骗过了所有人。」



『呵呵……谢谢你的赞美，不过我没准备礼物喔！』



「对不起。这是讽刺，不是赞美。」



『咦——』



「你一开始就是白虎那边的人吧?」



「这就无可奉告了。时间宝贵，现在就开始谈判吧！」



这句话让我们三人心头为之一震。



「……龙造寺平安无事吧?」



「那当然，我怎么可能伤害同班同学呢?反正现在也没必要隐瞒身分了，只要你们愿意配合，马上就可以释放人质。」



「绑架犯总是将释放人质挂在嘴边，我们怎么知道是真是假?」



『这个嘛，也只好请你们相信我了。』



言之有理，却相当刺耳。



「……你们有什么条件?」



『很简单，立刻停止搜刮砂糖和面粉的行动。』



「什么?」



我吃了一惊，千纱和有栖也露出惊讶的神情。这真是出乎意料之外的条件。



「为……为什么?」



『自从Cats Crace结束营业之后，社长为了募集重建组织所需的资金，开了一家猫咪咖啡厅，想不到却遇上了这次的原物料供应危机。面粉和砂糖是咖啡厅不可或缺的原料，这下子社长可伤透了脑筋。』



相当踏实的重建计划。不过，话又说回来了，如果一开始就选择这种脚踏实地的做法，不就天下太平了?



『尤其是草莓蛋糕的供应出现问题，更是致命的一击。』



「草莓蛋糕?为什么?」



『因为那是我最喜欢吃的蛋糕！』



……原来如此。



「那个……所以这次的行动计划……」



千纱话才说到一半，就被我挥手制止。



「好，我们接受这个条件，现在就立刻停止收购行动。不过，市面上的流通量必须等一段时间之后才能恢复，还请你们耐心等候。」



反正结果都是一样的，还不如趁机卖个人情。至于对方买不买帐，就是另一个问题了。



『感激不尽。』



「那……龙造寺……」



『当然会立刻释放。如果停止收购只是随口敷衍的说词，我们会采取另外的报复行动。预计明天早上释放人质，至于详细的地点，随后以简讯奉上。』



「好。」



『不过我们有一个条件，那就是赤尾必须在场。』



「呃?」



『社长的意思是到时若没看到赤尾，就算谈判破裂。』



「……他想见的人不是林布尔姆吗?」



『我不明白你的意思，反正社长坚持赤尾一定要在场就是了。』



我不禁陷入了沉默。



相当巧妙的安排。只有怀疑我是林布尔姆的人，才会为了得到确实的证据而提出这项要求。



『请放心吧，社长希望来一场公平的决斗，所以会在决斗之前先行释放龙造寺。』



「……嗯，那我就放心了。」



挣扎了许久，我才勉强做出回应。



『好的，期待你的表现。』



通话到此结束。



看来我必须先做好各方面的心理准备。



鱼住透过简讯所指定的地点，是位于别墅附近的码头仓库。



时间是早上八点。



第二天早上，我们连早餐也来不及吃，就离开别墅跟红帽队会合。



这次对方指定要我出席，我当然不能变成林布尔姆直接飞往指定地点。无奈之余，我也只能乖乖地坐进红帽队的红色箱型车。



至于千纱则是变身成拉芬洁儿，利用头发固定身体，稳稳地坐在箱型车的车顶。



说起来我还是第一次搭乘这辆箱型车呢！经过医生改造之后，箱型车早已不复原型，内部空间十分宽阔，即使同时搭载包括十名队员、队长小红帽以及我在内的十二名乘客，也不会感到拥挤。



当然，这是在一般状况之下。



「抱歉了，龙太。事出突然，根本来不及卸货。」



「别这么说。这是紧急事件，我并不介意。」



车厢内、尤其是后面的空间堆满了之前强行收购的营业用面粉袋，车子里面挤得跟上下班时间的电车一样。



有点羡慕坐在副驾驶座的小红帽了。



在这种状态下，更是没有容纳旋转式机炮的空间，也就是说旋转式机炮还留在基地里面，并没有带出来。



过去医生曾经指出旋转式机炮最大的缺点就是实用性不足，如今这种说法果然获得了证实。哈哈，这下可惨了！



不久之后，车子抵达仓库的上空。



「有什么打算?」



一○号开口询问。



「依照先前的约定，由我去见他们。」



「这次的事件跟一般的绑架案件不同，双方都曾经打过照面，对彼此的背景也十分熟悉。再加上对方表示愿意释放人质，因此相对减少了不少风险。不过，就这样毫无防备地依照对方的指示行动，会不会太轻敌了?」



「对方知道我们拥有认识偏向怀表，不必要的小手段恐怕反而会让龙造寺身陷险境。」



「是没错啦，不过……」



「放心吧，至少公平决斗应该是白虎的真心话，否则他早就致我于死地了。」



如果白虎将林布尔姆视为一大障碍，甚至对林布尔姆抱持强烈的憎恨，我也不太可能活到现在。就算我不是林布尔姆，白虎也可以挟持龙造寺为人质，逼迫林布尔姆现身。



「不管我们怎么做，都无法改变对方占尽上风的事实，还不如坦然面对来得爽快。」



「……看不出来龙太颇有胆识的嘛！」



「没错，当初他也是单刀赴会，独自前往Cats Crace的大楼呢！」



「没办法，当时我并没有其他的选择。」



回答的同时，也坚定了我的意志。



「放我下去吧！等到对方释放龙造寺，就立刻将她拉上来，随时做好紧急脱身的准备。」



众人纷纷点头，表示明白。



「龙太……」



坐在副驾驶座的小红帽回过头来。



「千万不要逞强。」



「放心，没事的啦！」



我试图以笑容化解小红帽的不安。



这时箱型车降落地面，距离目的地的仓库门口大约有一公尺的距离。



「好，我出发了。」



打开后车厢之后，我跳了下来。回头一看，坐在车顶上的拉芬洁儿正忧心仲仲地俯视着我。



「放心，不会有事的。对方释放人质之后，龙造寺就拜托你了。」



交代完毕之后，我伸出双手抵着仓库入口的巨大铁门，使劲往左右一推。铁门发出刺耳的倾轧声响，在我的面前缓缓开启。



少了铁门的阻碍之后，外头的阳光瞬间照亮了仓库内部。



仓库深处，一名穿着牛仔裤和夏威夷衫的美少年露出自信的微笑。



白净俊秀的面容、促狎机灵的大眼睛、略显蓬松的乱发。



他就是阿久津虎之介。只见他拿着手枪，瞄准了身旁的人物。



枪口对准的目标，当然就是穿着夏季和服的龙造寺。只见龙造寺的双手背在身后，大概是被绑起来了吧！



我走进仓库，在距离阿久津数公尺的地方停下脚步。



「欢迎欢迎。」



「文艺少年……」



「我依言前来赴约了。龙造寺，他们没有伤害你吧?」



「嗯，只是把我铐了起来。」



「拜托，我这么不值得信任吗?当初我不是已经说得很清楚，会好好地对待这位贵客?」



「不知道是谁打算以药物让人类变成猫咪的奴仆，你觉得这种人所说的话能够相信吗?」



在龙造寺面前提起这件事，无疑是暴露自己的身分。不过事到如今，也没有继续隐瞒的必要了。更何况这种事情也瞒不了多久，迟早会被拆穿。



「嗯，言之有理。」



……连他自己都承认了。



「不过，我这次真的很守信用。」



「既然如此，就请你遵守诺言，立刻释放龙造寺吧！」



「嗯，没问题。」



虎之介露出愉快的微笑。



「不过得先跟林布尔姆决斗才行。」



可恶！



「他今天怎么没来呢?连拉芬洁儿都坐在车顶了，车子里面应该挤了不少人才对，怎么偏偏少了林布尔姆?」



这家伙一定是故意的。



于是我深深地吸了口气，做好心理准备。



「只要林布尔姆出现在这里，你就会释放龙造寺吗?」



「你可真是罗唆。没错，男子汉说一不二。」



于是我点点头，转身背向虎之介和龙造寺。



即使隐瞒不了林布尔姆的真面目，我也不想让他们知道变身的机关。天晓得这项重要的情报会不会在日后成为他们拿来对付我的手段，还是小心一点比较妥当。



坐在车顶上的拉芬洁儿几乎快哭出来了。



小红帽和红帽队的队员不发一语地凝视着我，每个人的表情都十分严肃。



于是我按下了开关。



在电光石火之间，我化身为赤红色的喷火龙。



关闭开关的外盖之后，我慢慢地转身面向虎之介和龙造寺。



「现在满意了吧?」



虎之介一边的嘴角微微上翘，露出凄绝的冷笑。



「果然是你，赤尾龙太。呵呵呵……善治郎果然厉害，居然开发出这么了不起的变身系统，实在是令人羡艳。」



「废话少说，快点放了龙造寺。」



「好好好，没问题。」



虎之介将手枪随手一丢。



龙造寺快步跑向我的身边，一脸歉疚地凝视着我。



「林布尔姆哥哥……不，文艺少年……我……」



「没事就好。」



我伸出爪子破坏手铐。



「快点躲进红帽队的箱型车，以免受到波及。」



龙造寺的双眸浮现泪珠。



「……对不起。」



轻声致歉之后，龙造寺依照我的指示，朝着箱型车的方向走去。



我再度将视线拉回虎之介身上。



「连说话的口气都不一样啦?该不会植入强制变换的程式吧?」



「没必要告诉你。」



虎之介啐了一口，脸上却浮现愉快的微笑。



「别以为救回人质就想溜之大吉，到时候一定会后侮的。」



「我向来不喜欢背对敌人。」



虎之介已经知道我的真面目了。就算现在成功地脱逃，难保他以后不会再度找上门来。



「嗯，我欣赏你的回答。」



虎之介也开始变身。变形的骨骼、蠕动的肌肉。劈啪作响的声音之中，虎之介的肉体逐渐增大，甚至撑破了身上的衣物，变化成一只凶恶的肉食猛兽。



同样的画面虽然已经是第二次目睹，还是令人感到十分震撼。



……急速的变化应该会伴随着剧烈的疼痛吧，我心想。事实上，变身过程中，虎之介的口中一直持续地传出疑似哀号的吼叫。



变身完毕之后，虎之介——不，白虎笑嘻嘻地摆开攻击态势。



「好，开始吧！」



你倒是挺享受的嘛，可恶。



空荡荡的仓库可说是绝佳的战场，唯一的缺点就是飞行的空间受到限制。哼哼，你倒是很会选地方嘛，白虎。



于是我也摆开架式，暗自在心中复习特训的重点。



寻找反击的时机，情报决定胜负。事先判读对方的行动，施以致命的攻击。没错，一次就够了。只要结结实实地命中对方，我就赢定了。



白虎放低姿势。



——来了，从哪边……右爪，



我轻轻地缩起身子，白虎的右爪掠过我的手臂。



第二波攻势是……可恶！速度太快，来不及判断！



五号的速度很快，可是白虎的速度更快。



退后闪避……可是对方立刻往前逼近。我能够预测白虎的动作，却来不及采取对策。



反重力系统……不行，现在还不能打出最后的王牌。



冒着被白虎的利爪撕裂身体的风险，我甩动尾巴，试图拚个两败俱伤。



只见白虎身形一闪，飞快地往地面一蹬，闪过了我的攻击。白虎的闪避动作虽然影响了攻击的速度，却还是在我的腰部留下深深的伤痕。至于我的尾巴，则重重地落在水泥地上。



「好险，想不到你的尾巴也是攻击武器。啊哈哈，好可怕的力量，万一被尾巴扫到，骨头恐怕会断上好几根呢！」



去你的，这就是我的目的好吗?



「不过你的战斗技巧似乎进步不少，跟几个星期之前大不相同呢！」



「我已非吴下阿蒙。」



「……？你在说什么?」



「就跟三日不见、刮目相看的意思一样。原文是士别三日，刮目相待。」



「算了，还是听不懂。你果然是个文艺少年。」



「……随你怎么说都行。」



经过先前一连串的攻防之后，我大概看出白虎在出爪之前，肩膀的肌肉会出现微妙的颤动。不过知道归知道，闪避归闪避，这是截然不同的问题。



「那就进行第二回合吧！」



白虎再度扑了上来。



我也同时往地面一蹬。



即使难以自由地飞翔，现在也只能利用高度差来迎战白虎了。



拍动翅膀往上飞，双脚往屋顶一带纵横交错的钢梁使劲一蹬，大幅提升下坠的速度。



接着又模仿体操单杠动作中的月面空翻，身体在半空中高速旋转的同时，朝着白虎挥动尾巴。



林布尔姆的身体当中，就属尾巴的攻击距离最长。实际对战的时候，武器的攻击距离可说是决定胜负的关键，因此我再度选择以尾巴展开攻击。



而且选择尾巴还有一个好处，那就是降低自爆的风险。如果选择的不是尾巴，而是牙齿，万一从天而降的时候被敌人闪过，脸部和头部岂不是直接撞击地面?我可不想冒这个险。



「呜哇！」



这一招似乎出乎白虎意料之外，只见他惊呼一声，连忙往后退了好几步。



动作十分敏捷，判断也十分快速。白虎才刚退去，我的尾巴就击碎了先前所在位置的水泥地，两者之间的时间差只有一秒钟不到。



「好险……！」



可恶啊，我还以为就这样结束了呢，



这下子白虎也不得不开始提防我的高度差攻击。这次的攻击出乎白虎意料之外，而无暇展开反击，下次可就不一样了。这种全身上下都是破绽的攻击模式，恐怕无法再使用第二次了。



只见白虎谨慎地观察我的模样。



……真是一大失策。既然打算以反击决胜负，应该趁着一开始白虎尚未对我产生警戒心的时候下手。



经过短暂的交手之后，我终于明白了一个道理。



以我的实力，几乎不可能在闪避白虎的攻击之后再展开反击，临时抱佛脚的速成战术果然派不上用场。就算使用反重力系统，结果应该也一样。



等到闪避之后就来不及了，应该加快攻击的节奏才对。



也就是必须舍弃闪避的动作……！



白虎压低身形，准备发动新的攻势。当他跳起来那一瞬间，就是我的大好机会。



这时白虎的右肩突然微微颤动。



好，我就硬接这次的攻击！



白虎劲贯四肢，准备起跳。



我立刻启动反重力系统。



冲吧，后脚往地面一蹬，死命地拍动翅膀，准备跟白虎拚个两败俱伤。



可是——



白虎的身影突然从我的眼前消失。



怎么回事?难道是……假动作?



一股强大的冲击自侧面传来，肉体冲撞吗?



猝不及防的我硬生生地被撞了开来，狼狈地滚落地面。



几乎无法呼吸。我咳了几声，还来不及调匀呼吸，就立刻从地上爬了起来，寻找白虎的身影。



「……居然拥有这么强大的加速力，看来之前的大绝招并不是运气使然。嗯，相当可怕。」



可恶，连反重力系统都曝光了。



这下子更不容易反击了。



「不过你也挺狡猾的。本来就拥有一击必杀的怪力，如今再加上令人眼花撩乱的攻击模式，教我怎么敢随便接近?」



……少来这套，你明明就毫发无伤。



「看来我也得认真一点才行。」



他果然拥有不为人知的能力，大事不妙，万一是远距离攻击武器，那可就麻烦了。



「知道我为什么要变成老虎的模样吗?」



白虎的问题十分突兀。



「……为了拟态?」



「没错，正确答案。引人注目的外表，其实是为了隐身而存在。」



说话的同时，白虎的身体开始扭曲。



「身为老虎一族，我当然也有这种能力。」



到底是什么能力……?



「恶魔童话的认识偏向怀表是空前绝后的发明，我们仿造了许多次，还是无法成功。不过也因此意外地开发出另一种副加产物，这就是其中之一。」



白虎的身影完全消失。



仔细一看，一道模糊的光影突然离开白虎原先所处的位置。几乎是在同一时刻，我的肩膀突然出现了一道伤口，就刚好位于旧伤之上。



「咕哇！」



我痛得放声大叫。可恶，那个卑鄙的家伙……！



「利用光线的折射达到隐身的效果，这就是所谓的光学迷彩。原本以为可以达到完全看不见的效果，想不到却只有部分隐身，老实说还真有点失望。不过这种效果可以利用在战斗上，倒也不是完全派不上用场。」



看不见的对手、来自四面八方的声音。



相当棘手的能力。



「不过能源消耗十分惊人，顶多只能维持两分钟。进行敌后任务可能有点勉强，但拿来战斗可就游刃有余了。」



没错。忍受看不见的敌人所发动的攻击长达两分钟之久，基本上这是不可能的任务。



拳击赛每个回合也只有三分钟，这就等于要一个拳击手蒙上双眼，在拳击场上与敌人周旋三分之二回合的时间，根本没有获胜的机会。



即使是在我思考的这段期间，白虎也没有松手的意思，依然毫不留情地攻击我的肩膀。



「呜！可恶！」



利爪在半空中胡乱挥舞。看得见敌人的时候都已经摸不到边了，看不见敌人的现在更是没有命中目标的可能。



该怎么办才好?



光学迷彩……光线折射……对了，如果是光线的折射……！再加上……！