——太难看了！



——我答应过他……答应过春雪！说我什么都不会再怕，再也不会逃避过去……说无论中城大楼里有着什么样的事物等着我，我都不会退缩半步！



就在黑雪公主痛切暍斥自己的同时，Rider右手手枪「太阳神」打光了子弹。被六发子弹单点连击的左手剑，发出啪啦一声微小但危险的声响。



然而剑刃仍然存在，并未折断。她的心也是一样，虽然颤抖，但并未屈服。她要挺身而战，对抗眼前的敌人——更要对抗自己的恐惧。



黑雪公主双脚尖端喀的一声插进地板，停止后退。



红之王自动装填右手枪之余，再度举起被斩击逼退的左手枪。



太快了。丝毫没有破绽。他明明应该是红色系的终极型，对付起来却像是个双手都拿着近战武器的蓝色系对手。



她应该也可以选择放弃近战而大幅度后退，和枫子与晶组成防御阵形，把攻击的工作交给谣的长弓。然而Rider变黑之际说了一句话，说要黑雪公主赢得彻底。还说这样一来「我就能维持自我愈久」。她怎么想都不觉得靠以智取胜的战法能够达成这个条件，而且更重要的是就心情上而言，现在后退就等于输了。



黑雪公主自认并不是因为固执而拒绝同伴协助，但至少也得砍中一剑。至少得砍中能令自己满意的一剑，否则就不能退后。然而要再度将Rider捕捉到剑刃所及的范国，只靠防御枪弹是不行的。她必须预判出枪弹发射的时机，一边闪避一边前进。



…………学姊。



她忽然觉得耳边有个小小的声音对她说话。



…………不可以看枪口。要看拿枪的对手，从他的全身预判出开枪的迹象。



————我会试试看！



黑雪公主下意识地在脑海中这么一回应，就将视线从握在Rider手中的「黎明女神」那黝黑的枪口移开。



红之王全身都被侵蚀成黑暗的颜色，先前谈话中感受到的些许生机已经完全消失，然而这也让那饥渴的杀意变得极为明显。就在那V字形护目镜下，两个血色光点微微闪烁的瞬间……



黑雪公主一边往前纵身而起，一边卯足全力往地面一蹬。



枪口喷出火苗。射出的子弹掠过她头盔上往两侧延伸的天线状零件。Rider一边连射，一边把准星往下移；黑雪公主则把身体压得更低，试图钻过火网。在加速过的感觉里，每一声枪响响起，就有以接近音速的速度飞来的金属块体掠过背上的装甲。



就在身体压低到再低一寸都会跌倒时，第六发子弹击碎装甲护裙的边缘而往后方穿出。



尽管无法捕捉在视野之中，但相信Rider右手手枪已经重新装填完毕。攻击的机会只有一次。下次非得甩开深深刻进内心深处的恐惧，送上呕心沥血的一击不可。



「喔喔喔喔喔！」



黑雪公主勇猛地吼叫，摊开双手剑。



从压低到极限的姿势，不可能挥出像样的斩击。她没有时间举起双手剑，要换成脚踢又太花时间。黑雪公主只有一种招式能从这么接近的状态使出。



她再度蹬地，让身体往上弹起。以头锤顶回Rider试图往下瞄的「太阳神」枪身，让双方的虚拟身体完全贴在一起。她双手绕到Rider身上，让双剑剑尖交错。



尽管脖子和躯干有别，但三年前黑雪公主为了创造出与现在同样的状况，还特地用言语和态度欺骗了红之王。



但这次不一样。从第一波连射算起，她足足闪躲、弹开、钻过多达二十四发的枪弹，才让两者之间的距离变成零。



——我已经，不是以前的我了！



黑雪公主将所有的意志力灌注在双手上，挥开恐惧大喊：



「『死亡拥抱』!」



深红色的闪光呈一字形水平闪过。一声毅然决然，毫无妥协余地的特效声响高声响起。



Black　Lotus的8级必杀技，正好在红之王枪带的高度上，将他的躯干断成上下两截。Rider应该已经受到加速世界有可能发生的最大限度剧痛侵袭，却一声不吭，还想继续发射右手的手枪。对几乎所有对战虚拟角色来说，完全切断颈部都是足以当场毙命的损伤，但受到腰斩则有可能存活下来。相较之下，黑雪公主则受到系统面发动完大招的僵硬状态，无法立刻行动。



但就在枪口即将喷出火苗之际，从后方飞来的水滴精准地打中了Rider的护目镜。水滴化为雾气，封锁住视野，阻碍了枪弹的发射。是Aqua　Current抓起终于慢慢恢复的水流装甲当中的一部分，当成投掷武器攻击。



紧接着一枝火红燃烧的火焰箭插上Rider右手。是Ardor　Maiden以过人的弓术射穿虚拟身体的「核心」，让握住「太阳神」的手暂时麻痹。即使被逼到这种状况，红之王仍然不吭一声，



试图帮左手的「黎明女神」重新装弹。



这时化为一阵疾风飞来的，是让一头青银色头发随风飘逸的Sky　Raker。她多半是让疾风推进器瞬间喷发，以正常跳跃不可能达到的速度直逼红之王。



「喝！」



接着在短短一声呼喝中，以右手掌击高声打到红之王身上。Rider承受不住猛烈的冲击，胸部厚重的装甲呈放射状碎裂而洒出炭屑似的碎片，但红之王仍以骇人的斗争本能，试图将双枪举向身前。



这时黑雪公主的僵直状态总算结束。她利用先前压低的姿势，顺势高高跃起。朝着Rider那像是在空中流过的上半身垂直踢起右脚剑。



「喝啊！」



在空中划出的这道蓝色眉月轨迹，从Rider的腹部扫到头部，将他的注册商标——牛仔帽一刀两断。



而这一踢成了最后一击。Red　Rider的体力计量表——前提是真的有这种东西存在——耗尽，试图后仰的上半身在空中不自然地停住，紧接着化为无数黑色碎片爆裂四散。



这些碎片飞散途中逐一化为漆黑的烟雾而消失之际，黑雪公主一个直体后空翻轻巧落地，慢慢转身面向从后方跑来的三名同伴。



「……小幸……」



听枫子轻声呼喊，黑雪公主把胸中累积的空气，混在一句短短的话里吐了出来：



「——是冒牌货。」



「…………」



她回视盯着她的三名同伴，微微放缓语气说下去：



「……Rider的强悍不是这家伙能比的。哪怕是以一敌四，他也不会退后一步，只会开枪开枪再开枪，把敌人一个个击倒、击溃……Red　Rider就是这样的人。即使射击技术重现出来，每一发子弹当中灌注的气势却完全不一样。他不可能是真的Rider。」



「可是，装甲色改变以前的气氛，还有说话口气，都跟『枪匠』一模一样。」



晶指出这一点，黑雪公主先点点头，随即又摇了摇头。



「嗯……可是……我也说不出哪里不对，就是不对劲。『对9级胜场数』也没增加。」



黑雪公主一边瞥向视野左侧的系统讯息区，一边说出这句话——



而回答她的不是枫子，不是晶，也不是谣。



「哈哈哈，要是会增加，那可不得了。岂不是弄得只要在这里陪我玩上几场，就可以升上10级了？」



「————！」



四人迅速转身，看见的是盘踞在楼层南侧的巨大眼球——ISS套件本体，从瞳孔部分吐出一个虚拟角色的光景。不用去看那牛仔帽与大型枪带，也知道这人就是几十秒之前才刚被她们打倒的Red　Rider。



「这……这是，怎么回事……？」



枫子凝视着这名正将身体从半透明黏膜中抽出的虚拟角色，发出了惊呼声。Rider下到地上，踩响装了马刺的靴子开始走来，以悠哉的声调开了口：



「我不是说过我就和幽灵差不多吗？从某个角度来看，我是真的Red　Rider，但同时却又是假得不能再假的冒牌货……要让你们理解这一点，就得先打过一场。抱歉刚刚那样猛开枪打你啊，Lotus。」



「哪……哪里……彼此彼此，可是……」



黑雪公主先茫然说到这里，这才振作起来，尖锐地喝道：



「……管你是真货假货，别再老是说些神秘兮兮的话了！你到底是什么东西？是怎么出现在这里，又怎么再生的？」



「别这么生气，我全都会告诉你们。而且多亏你们彻底毁了上一个家伙，这次我应该可以维持『自我』好一阵子……」



红之王说到这里，似乎想表示自己无意开打，在离黑雪公主等人约有十公尺的地方停下脚步，在大理石地板上盘膝坐下。他用手指打了个手势要她们过去，于是黑雪公主等人小心翼翼地接近。



黑雪公主来到轻声细语说话都能听见的距离后停下脚步，Rider抬头看着她，以镇定的声调说出了骇人的话：



「我是幽灵没错，可是我不是自愿变成这样的。是有个超频连线者，让被你砍下头颅而损失所有点数的我『在受限的情形下起死回生，做为实现这人目的的零件』。」



「起……起死回生……？不是体力计量表变成零而死掉的情形……是让丧失所有点数，从加速世界彻底消灭的超频连线者……起死回生……？」



黑雪公主反问的声调严重沙哑而战栗，几乎让她无法相信那是自己说话的声音。站在她左右两侧的枫子等人也都说不出话来，只能呆站在原地。



不可能。超频连线者一旦丧失所有点数，就会引发「最终消灭现象」，永远离开加速世界，安装在神经连结装置内的BRAIN　BURST程式也将完全被删除。



说得精确一点，这种现象并不是发生在点数变成零的瞬间，而是发生在点数为零的状态下接受战斗胜败判定的时候——举例来说，即使在商店不小心买到让点数刚好归零，只要能在下次对战结束结束前恢复就可以免于强制退出——但红之王的情形是因为适用9级玩家间一战订生死的规则，当场损失所有点数，所以理应不可能有救。要让他「复活」当然也是不可能的。



Rider将黑暗星云的四名首脑人物推进惊愕的漩涡，却只在地板上轻轻耸肩，追加说明：



「我不是说过是『受限的情形下』吗？现在的我，就像是三年前和你打过而消失的RedRider的『影子』……说穿了就是僵尸。现实世界中的真货，多半已经忘了加速世界的所有记忆，正过着和平的学生生活吧……虽然我对那个关键场面没有记忆，所以也不能断定。但我想多半就是有人用必杀技，又或者是心念，创造出了一个我灵魂的复制体之类的玩意儿，然后让这复制体附身在那玩意儿……附身在后面那颗大眼球身上。」



「让灵魂的，复制体……去附身……」



黑雪公主复诵这几个字眼，谣在她左侧微微摇头，轻声说：



「如果这是真的……就不能说是起死回生。复制离开加速世界者的灵魂，为了自己的目的而加以利用……这种能力不是『复活术』，应该称作『死灵术』。」



「的确……可是——为什么？这个人为什么要做这种事……？」



红之王的「影子」静静地回答了枫子的疑问：



「当然是为了利用Red　Rider的能力。这人就是为了利用特殊能力『创造枪械』来制造想要的强化外装，才会创造出我这个Rider的僵尸，然后让我寄生在那颗拿来当肉体的眼球上。」



红之王所说的话实在太令人震惊，黑雪公主光是咀嚼他提供的情报就已经费尽心力，但仍然立刻听懂了刚才他那番话中所提到的「强化外装」指的是什么。



「……就是ISS套件，没错吧？那种被人拿到加速世界中散播的眼球，就是靠你的特殊能力创造出来的……就是这么回事吧……？」



「我话先说在前面，无论设计还是规格，可都不是我决定的。而且当我被大眼球吞没的时候，该怎么说呢，就像主开关关掉，不能看、不能听，也不能思考。只有大眼球大量消耗能量，进入回复模式的时候，我才能像现在这样现身。现在就是属于这样的状况。」



「……也就是说，眼球为了让刚才被我们打倒的你重生，消耗了很多能量？所以你才要我们赢得彻底？」



「就是这样。顺便告诉你们，第一个我之所以能出来，是因为大眼球为了防卫，创造出了一大堆小眼球。只是这些小眼球也都被你们解决了就是。」



「原来如此……也就是说，等那个大眼球的能量恢复够了，你又会像刚才那样变黑，然后攻击我们了。」



她问这话只是为了问清楚实务上的问题，但Rider赔罪似的轻轻举起牛仔帽。



「不好意思，就是这么回事。只是比起真正的我，应该是弱得多了。可是目前我似乎还能再聊一阵子。」



如果Rider的说明是事实，她们就必须趁现在尽可能取得情报。但想问的事情实在太多，让黑雪公主一时间排不出优先顺位。她困在制那间的迷惘之中，而晶打破了这短暂的寂静：



「追根究柢来说，那玩意儿到底是什么？」



她说到「那玩意儿」三字时，望向后方的巨大眼球型物件问出这句话，而红之王给出了明快的回答：



「看样子不是公敌，也不是强化外装，多半是对战虚拟角色。」



这个回答带来了更大的震惊，让黑雪公主、枫子与谣同时倒抽一口气。但晶则不愧是BloodLeopard的「上辈」，毫不浪费时间，继续问了下去：



「也就是说，控制那颗眼球……控制ISS套件本体的人，跟我们一样是超频连线者？」



「问题就在这里啊。如果是公敌，又没受到驯服，不可能就那样乖乖不动；如果是强化外装，在『变迁』的时候应该就会消失。而且那个大眼球里，的确有着像是感情或意志之类的东西。只是……如果那是超频连线者，我就搞不懂这人怎么可以这么长的期间，都一直连进无限制空间不出去。我现在是僵尸，平常感觉不到时间流动，可是让我附身的那玩意应该就不能这样了。毕竟从那玩意出现在这里以来，在这个世界里至少已经过了五十年。」



「五……五十年？」



这个答案令她忍不住惊呼出声，但从ISS套件的存在在加速世界中曝光以来，已经过了现实时间的两周以上。照算下来，在加速世界里的确已经过了将近五十年的时间。无论考虑游戏内或游戏外的情形，要连续连线这么久，几乎是不可能的。



而且像这样直径长达三公尺的球体，表层有着状似脑髓的肉质装甲，没有手也没有脚，只有一个巨大的眼睛，而且还把传送门吞没到身体内侧，这样的对战虚拟角色真的有可能存在吗？到底要从什么样的「精神创伤」，才会塑造出这样的虚拟角色……？



心中既觉得不可能，同时却又觉得说不定真有这个可能。散播ISS套件的是加速研究社，他们曾经实际塑造出「灾祸之铠」Chrome　Disaster，破坏「赫密斯之索纵贯赛」，甚至驯服神兽级公敌「大天使梅丹佐」。如果是由这个组织策划，做出什么事来都没什么稀奇。相信将丧失所有点数的Red　Rider化为僵尸加似利用的人一定也是研究社的成员。



没错，最重要的是加速研究社曾以「掠夺者」Dusk　Taker为尖兵，趁黑雪公主不在而大举肆虐梅乡国中，让有田春雪、黛拓武与仓嶋千百合等三人深受其害。加速研究社是为了在加速世界中制造大规模的混乱与纷争而活动。这样的一群人，也许真有办法以目前旁人甚至无法想像的手段，创造出像ISS套件本体这样的对战虚拟角色。



「…………Rider。」



黑雪公主以抛下震惊与迷惘的声音，呼喊着这位以前的朋友，同时也是自己亲手断送掉他性命的超频连线者。



「我……我们非得完全破坏那颗大眼球不可。不管这人是不是对战虚拟角色，也不管……结果会让现在存在于这里的你消失，我们都非做不可。」



这位还坐在地上的快枪手听完，流露出些许的苦笑。



「我怎么可能叫你们别动手？现在的我只是个在模糊的意识中，被迫一心一意制造这些狗屎强化外装的僵尸。我一直在等，等待有人能帮我做个了结。而这个人是Lotus你，正是……」



红之王不说完这句话，又耸了耸肩膀，换了种口气说：



「不过啊，一旦真的开打，那玩意儿可是很强悍的。虽然连我也不知道那玩意儿会使出什么样的攻击，但唯一可以确定的就是强得不像话。别以为那只是摆设，从一开始就要火力全开。」



「……我明白了。」



黑雪公主一点头，Rider就拉了拉帽檐，先伸直双脚，才以轻快的动作站起。Rider正要转过身去时，晶叫住了他。



「『BBK』，再告诉我一件事。」



「这绰号真让人怀念。『纯水无色』，你要问什么？」



「用你的能力制造出来，被散播在加速世界中的那些ISS套件，在破坏本体之后都会死掉吗？」



这个问题的确应该问清楚。现在她们的最优先事项，是从被套件本体吞没的传送门脱离现实世界，帮被Black　Vice绑走的仁子拔掉传输线。但今天之所以会进行这场任务，最原本的目的就是要让ISS套件终端机失去作用，阻止套件继续干涉感染者——尤其是不能让套件继续干涉留在梅乡国中保县市的Ash　Roller，也就是日下部纶子。



可是————



Rider听晶问起，一瞬间停下动作，接着用力摇了摇头。



「不……我想就算大眼球死了，小眼球也不会跟着陪葬。这大眼球跟我制造出来的小眼球，的确透过那个传送门相连。而大眼球一旦被消灭，那种像是交换资讯的连线应该也会断绝，可是小眼球本身应该会留下来。」



「这……这怎么可以！那Ash会……！」



谣以细小的声音惊呼。相信黑雪公主也同样受到了冲击，毕竟她们之前一直深信不疑，认为只要破坏本体，终端机也会跟着死灭。



但这时晶发出了虽显僵硬却仍然冷静的声音：



「只要这所谓交换资讯，也就是精神干涉可以先停下来，应该就可以暂缓当下的危机。至于怎么消灭套件，以后大家再慢慢讨论就好了。」



「啊……的……的确是这样。如果有时间可以慢慢处理，我一定会把寄生在Ash身上的套件净化……」



谣充满斗志地说到这里，红之王就打断了她的话头。



「这位小姐，用不着你费心。我制造出来的东西，我自己会负责瘫痪掉。」



「……请问，你要怎么瘫痪它们？」



「Lotus她们应该都知道，只要是我自己制造出来的强化外装，我都可以用遥控的方式锁住它们的保险，无论东西位在加速世界的哪里，也不管是我从这里制造的小眼球，还是小眼球自我繁殖再增加的小眼球都不例外。」



「…………！」



黑雪公主轻声倒抽一口气，才迅速摇摇头说：



「我并不是忘了你的『遥控保险能力』……可是，ISS套件终端机上，根本没贴上你那交叉双枪的徽章啊。保险装置的本体不就是徽章吗？」



「我刚刚也说过，毕竟这些东西的造型不是我设计的。但只要是我制造的强化外装，就一定会有保险。现在因为大眼球占了优势，让我没办法干涉那些小眼球，只要你们破坏大眼球，那一瞬间我就会锁住所有小眼球的保险。因为即使变得像僵尸一样，我还是有我的自尊。」



Rider语调平稳这么宣告完，就再度转身背向她们四人。他以装模作样的动作竖起大拇指，走向盘踞在楼层深处的巨大眼球。



黑雪公主朝着「枪匠」那绝不算高大的背影，抛出最后一句话：



「Rider！你……」



——你其实应该有话想说吧？我用卑鄙的偷袭手段，夺走你的超频连线者生命，导致红之团瓦解，你的虚拟角色身上难道都没有累积半点对我的愤怒或怨恨吗？



但她这句话哽在喉头，说不出口。因为她知道问这个问题，只是想让自己得到解脱。



于是黑雪公主只问了一个与这句话有点相似，主旨却大不相同的问题。



「……你刚刚说过，说知道我三年前让你损失所有点数的理由。你是怎么知道的？」



「也不是说知道，只是从状况推测，不过我想应该错不了。」



Rider停下脚步，回答说：



「我刚刚也说过，我不记得是谁把我变成僵尸，说来是很遗憾。可是这个人应该就存在于进行七王会议的空间里。然后有可能是凑巧Lotus让我丧失所有点数，这人就正好让我复活吗？想也知道不可能，应该要想到这人是从一开始就做好了这样的盘算。这人从一开始就想好了剧本，先怂恿黑之王拿下红之王的首级，然后暗中将红之王变成自己的傀儡……办得到这种事情的…………」



Red　Rider说到这里，微微转过身来。他那形状尖锐的护目镜，被砍开大广间的裂痕中射进的夕阳照得闪闪发光。



「……接下来你得自己找到答案。再见了，Lotus。还有『四大元素』的三个人，顺便帮我跟『矛盾存在』问好。还有……帮我和继承日珥的第二代头目说，谢了，以后就拜托你了。」



初代红之王再度举起右手，这次将食指与中指并拢轻轻一挥，就踏进了巨大眼球的瞳孔。半透明黏膜将虚拟角色一寸寸吞没，等到那泛黑的眼睑慢慢眨下，再也没留下半点Rider存在过的痕迹。



黑雪公主不明白充满自己内心的是什么情绪。一股不是恐惧、愤怒或悲伤，但包含了这一切的高压能量，几乎随时都要冲破虚拟角色的装甲而溢出。



「……小幸。」



枫子似乎察觉到这剑拔弩张的气息，轻轻碰了碰她的背。黑雪公主深深吸气、吐气，然后压抑住自己，对三名同伴宣告：



「——我们该做的事还是一样。我们要使出浑身解数，破坏ISS套件本体。」



「……是啊，我们来这里，就是为了这个目的。」



「我们一定，要办到。」



「我们要加油！」



枫子说完后，晶与谣也出声应和。



ISS套件本体既不是公敌，也不是强化外装，而是对战虚拟角色。



Red　Rider的影子是这么告诉她们的。如果真是如此，那么塑造出这个巨大眼球的人，就和黑雪公主她们一样是有血有肉的人……同时还是年纪相近的少年或少女。而这个人就利用收进自rC体内的红之王所具备的特殊能力，大量制造出注入黑暗心念的强化外装，散播到加速世界之中。



黑雪公主等人不知道这是否是他或她所愿，也有可能只是受到加速研究社操纵。然而即便真是受到操纵，事情演变到这个地步，也只能用武力解决了。超频连线者一旦在战场上与敌人对峙，唯一要做的就是一心一意地「对战」。有些事情就是要打过才会了解、才能传达给对方知道，哪怕对手是个不会说话的巨大眼球也不例外——



也不知道是不是对黑雪公主等人的决心起了反应，ISS套件本体的瞳孔再度变色。



从收进体内的传送门发出的蓝光，转变为静脉血液的暗红色。



一阵沉重的嗡嗡声响起，酷似脑髓的球体表层洒出了大量的黏稠黑暗。这种怎么想都是由恶意化为可见现象的斗气，一路淹没到二十公尺外摆出备战架式的四人身上，让她们产生了一种像是装甲表面被无数尖针揽刺的感觉。



「难道说……这些全都是心念的过剩光……？」



枫子惊呼之余，举起右手。手掌上发出散发水蓝色光芒的涟漪，把黑暗斗气推了回去。虽然过剩光本身并没有攻击力，但正向斗气会让碰触到的人感受到温暖与鼓舞，相对的黑暗斗气则能以近似寒气的效果，让虚拟角色身体僵硬。



黑雪公主也和晶与谣同时以自身颜色的过剩光笼罩住身体，驱开了冰冷的黑暗。虽然不知道套件本体听不听得懂人话，但为防万一，她还是小声指挥：



「这眼球这么大，动作应该不灵活！我们一口气接近，绕到后面攻击！」



三人齐声回答了解，放低姿势等黑雪公主下令冲锋。



「冲……」



就在她正要喊出冲锋命令之际……



笼罩住整颗眼球的斗气汇集在瞳孔上，化为一道漆黑的光束发射出来。



这是ISS套件特有的远程攻击型心念「黑暗气弹」，但规模比终端机感染者所用的版本大了数十倍。



这股虚无的洪流就好像是属性与大天使梅丹佐超高热雷射相反的版本，将碰触到的一切都削减、吞食、消灭，一路涌向黑雪公主等人，眼看就要将她们吞没。