“这个啊……”



黑雪公主边用手掌擦掉视窗上所画的模型图边回答：



“这是因为我刚刚讲解的‘静止轨道型太空电梯’是最早期的构想，也就是所谓的概念模型；相对地，赫密斯之索则是以更现实的方式重新计划出来的‘低轨道型太空电梯’。”



“低轨道……型。”



“基本构想跟静止轨道型一样，但规模不同。赫密斯之索的中央太空站，高度远比静止轨道为低，距离地表只有两千公里……当然就算只有两千公里，也已经跑到大气层外了。”



“呃……呃，静止轨道的高度是二万六千公里……这、这不是超近的吗！”



“是很近，所以缆绳可以比原来的构想更轻更短，也就不必用小行星当铅锤平衡了。”



“啊、啊啊……原来如此……”



春雪深深点头，接着道出理所当然的疑问：



“……那为什么不一开始就盖这种低轨道型？”



“这个构想也有它的问题啊。设置在低轨道……也就是距离地上一千五百至两千公里高度的人工物体，要抵销远比静止轨道上更强的引力，就必须以远超过地球自转的速度绕行。静止轨道型太空电梯由于绕行速度跟地球自转同步，缆线下端可以固定在地面上，但低轨道型就没办法这样了。”



黑雪公主伸出手指，在离代表地球的圆形相当近之处划上一个小小的标记。



“这就是设置在上空两千公里轨道的赫密斯之索中央太空站。从这里往上下两个方向延伸出用奈米碳管揉合成的缆绳，上端绑着当作铅锤的顶端太空站，下端则连接到底端太空站。”



从记号往上下延伸的线条下端，离地球的轮廓还有一小段距离。黑雪公主用手指敲了敲这个空隙继续讲解：



“这个底端太空站浮在离地一百五十公里的高度。再下去大气浓度就会太高，导致摩擦力扯动整个电梯架构，不用多久就会掉下来。”



“呼——”



春雪呼了口长气，频频动着猪鼻，像是在整理自身想法般说：



“也就是说……呃，所谓的赫密斯之索，就是将三个太空站用CNT缆绳相连，总长达四千公里的人造卫星……对吧？这东西在地球外围，用远比地球自转更快的速度绕行……？”



“就是这么回事。底端太空站的对地速度达到10马赫，所以低轨道型太空电梯又被人叫做‘极音速天钩’。”



“可是，既然这样，那盖在东太平洋圣诞岛近海的……又是什么东西？我记得在当时的新闻报导上，有看过一个很大的人工岛……当时我还以为是要从那里伸出一座很高的塔……”



“那个岛是用来把人员跟物资运送到赫密斯之索底端太空站的太空飞机起降场。从那里起飞的飞机，会在地表上空一百五十公里处跟太空站接舷，在那里卸货，接着靠电梯把货物搬到上空四千公里处的顶端太空站，最后再用往返太空梭转运到静止轨道太空站，或是月球表面上的国际基地。而静止轨道太空站就位于起降机场的正上方，从这个观点来看，说‘赫密斯之案存在于东太平洋上’倒也不算错。”



“哦唔……”



春雪叹了已经不知道是第几次的气，再次望向视窗里的模型图一地球直径约有一万两千七百公里，所以就比例上来说，或许就像是苹果跟略长的蒂一样，但说这样的玩意在头上以10马赫的速度飞行，一时之间实在让人难以接受。



“唔唔～嗯，总觉得好像一个弄不好就会掉下来，光想都觉得可怕。”



春雪不由得喃喃自语，黑雪公主听了微微耸肩说：



“也真的有人企图把它弄下来过。”



“什、什么？”



“怎么？你不知道？记得在早春前后不是出过事吗？有恐怖份子混进观光客里，试图在中央太空站装设炸弹。所以才会决定强化赫密斯之索的保全机制，而日本也参加了建构保全系统的竞标，这次报导公共摄影机技术首次出口的新闻就有连结啊。”



“呜哈，原来是这样啊。对不起，我功课做得不够……”



春雪缩了缩脖子，模样简直像上课中被老师点名却答不出来时一样。所幸黑雪老师没有更进一步斥责，而是在苦笑中继续讲解：



“赫密斯之索是低轨道型太空电梯，跟静止轨道型相比之下，不但太空站比较小，缆绳也比较细。建筑本身设计很紧绷，哪怕只是一个小得可以装在口袋里的炸弹，若装对地方引爆，也可能造成重大灾害。而且，它整个结构没有多余的电力跟空间来容纳大规模的监视系统运作。我认为之所以会采用日本的公共摄影机技术，原因就出在这里……啊啊，这下总算可以回到原先的话题了。”



黑雪公主喘了口气，摇摇右手指叫出虚拟实境操作选单。接着将两杯饮料实体化，递出其中一杯给春雪。



春雪心想“糟糕，本来这应该由我负责准备的！”但他还是慌张接过杯子。这似乎是微调过无数参数而调制出来的原创饮料，喝起来不像现实世界里的任何一种饮料，有股自然而清爽的酸甜滋味占满了整个味觉。



“很……很好喝，非常好喝。”



黑雪公主微微一笑，张开虚拟角色的左手。



“其实最近我还有练习真正的烹饪……只是不能复原实在很麻烦。你知道吗？淡色酱油真的只有颜色比较淡！搞什么鬼，又不是在卖盐水！”



“是、是喔？我都不知道……倒是学姐怎么会突然想提升烹饪技能……？”



“那还用说，是为了替……”



说到这里，黑雪公主忽然闭上嘴，用力清了清嗓子改口：



“……只是想做别的事情透透气。这先不管，现在我们总算可以进入正题了。”



有点牵强地转移话题之后，她很快地继续讲解：



“我刚刚说过，赫密斯之索没有余力追加大规模的监视设备，所以就轮到日本的公共摄影机出场了。这种系统会把透过无数摄影机拍到的画面，经由专用高速网路集中传输给超高规格的超级电脑自动解析，筛选出犯罪征兆。例如说，要是某处摄影机拍到枪枝，系统就会立刻分析持枪者是谁，从哪里来，并继续追踪这个人要往哪里去。用来进行这种处理的设施叫‘公共安全监视中心’（注:SocialSecurity Surveillance Center，缩写为SSSC)，连这个设施究竟位于日本哪里都是绝对机密。”



“咦！连学姐也不知道？”



春雪认真问出这句话，让黑雪公主露出最大规模的苦笑。



“我说你到底把我当什么人啦？我只是个无力的国中女生耶，怎么可能会知道这种国家最高机密……但是呢，我也有试着推测过答案啦。”



“在、在哪里？”



“不告诉你……别说这个了，我刚刚也提过，公共摄影机系统的关键概念在于由SSSC来集中处理自动化影像分析。换言之，不需要用到一般监视系统必须的大型记录装置跟操作人员。如果说‘低负担’就是这次赫密斯之索决定采用该系统的理由……那么太空电梯的摄影机群必然会与日本的公共摄影机网路连线。”



春雪听得出神，看到黑雪公主像在等他回答似的眨了眨眼，才总算想起她提到的“连线”一词，正是他这回突发性全感觉通话最主要的目的。



“啊……对喔，呃，有连上这个网路，也就表示……”



他拼命挥舞猪型虚拟角色短短的前肢喊：



“……也就是说有办法去了？我们有办法去加速世界里的赫密斯之索啰！”



“嗯……其实现阶段还只能说不是没有这个可能啦。”



黑雪公主恶作剧地轻笑一声，以带着几分试探的口吻说下去：



“首先，BRAIN BURST终究只是个对战游戏，会这么一板一眼地扩充场地吗？再者，即使网路有连通，你又打算怎么过去？我们超频连线者沉潜之后，原则上都会从现实世界身体所在处登场。也就是说，要到加速世界里的赫密斯之索，现实世界就得先移动到太空电梯啊。虽然最近已经有旅行社在推销静止轨道太空站的行程，但费用可贵得很。”



“……真的是超贵的呢……”



春雪显得垂头丧气。他甚至还考虑过，凭Silver Crow的飞行能力，搞不好可以先从地上沉潜，再一路飞到上空的底端太空站……但还没说出口就自已驳回了这个想法。Crow飞行的极限高度不过一千五百公尺，相较之下，赫密斯之索的底端有十五万公尺高，差了足足百倍。



不，先别说高度，凭国中生的零用钱，连太空飞机起降场所在的圣诞岛也去不了。



“嗯……到头来，除非是家里超有钱的小孩，不然还是没办法沉潜到赫密斯之索嘛……”



“我倒觉得，如果现实世界有办法去,根本不必特地沉潜到加速世界重新建构出来的仿造品里头啊。”



“说得……也是啊。”



春雪这次发出失望而非感叹的叹息，抬头看看天空。



哪怕从高度五百公尺的高塔塔顶望去，虚拟的蓝天仍然远得无边无际。不，凭这种免费公开供人下载的虚拟实境物件组合，即使这个塔的高度增为十倍百倍，终究到不了“天空”。因为这里的蓝天没有“边际”，就只是有着淡蓝色彩无限延伸的封闭世界。



“……春雪。”



春雪回神一看，正好与黑雪公主那平静中带着几分神秘的眼神交会。



“你为什么那么想去赫密斯之索？你明明可以靠自己的翅膀自由飞翔吧？相较之下，太空电梯不就只是个在固定轨道上绕行的人工物体吗？”



“呃、呃……”



春雪没料到会碰上这个问题，愣了好几秒才将心中不明确的思绪化为言语：



“那个，当然我纯粹喜欢高的地方也是理由之一啦……还有一点，如果我能去赫密斯之索，也许能小小帮她圆梦。让长年来一直渴望加速世界的天空，不，是让渴望‘天际之外’的她能够……”



一听春雪这么说——



黑雪公主双眸微微瞪大，接着垂下长长的睫毛。



随后从她双唇中滑落的话，简直像是尚未化为言语的思念般轻细。



“……这样啊。”



她喃喃低语，将视线投往淡蓝色的天空。



“说得也是……她对天空的热情，想来到现在都没有消退。就跟我想升上10级一样……不，她应该有过之而无不及，满心只想飞到蓝天的另一头……”



“……是。”



春雪轻轻颔首，再次抬起头来。



他们说的“她”——就是初期“黑暗星云”核心成员，8级超频连线者“Sky Raker J。



她原先隐居在加速世界中的东京铁塔遗址，过了三年后才重回新生的黑暗星云——这还是两个月前的事。



但她不太能算是完全回归。像今天傍晚拒绝千百合的邀约时也是，她完全不参加正规对战，只参加每个周末的“领土战争”。而且她不上前线，总是在后方待命，专心防守据点。



春雪当然不用说，想来就连拓武跟黑雪公主也对她的作风没有丝毫不满。毕竟Sky Raker的移动手段只有轮椅，基本上只能在铺装道路或平滑地面上移动。纯就防守阵地而言，她那随心所欲控制轮椅来戏耍敌人伺机使出手刀攻击的独特战法，也打出了漂亮的成绩。只要敌人是以近战型为主，她几乎百分之百可以保护好治愈师，即使只再加上一名攻击手组成三人团队，也能发挥充分的战力。



从去年秋天到冬天这段期间，长达一小时的领土战争都只能靠黑雪公主、春雪跟拓武三人勉强撑住。跟那时候比起来，如今黑暗星云的战力已经获得了飞跃性的提升，这点毫无疑问。



但有个事实明确存在，只是每个人都不说。



如果SkyRaker解开强化外装“疾风推进器”的封印，再次将它装到背上——战斗力多半会跃升到现在的数倍、甚至数十倍之多。哪怕少了双脚，靠推进器喷射的空中冲刺，仍能发挥强大攻击力，这点已经由曾以这招击退强大敌人的春雪亲身证明过。



但SkyRaker即便拿回了借给春雪的疾风推进器，仍然坚决不肯召唤这件强化外装，哪怕面临败战亦然。她这么做，仿佛是在顽固地否定从自身内心塑造出来的“翅膀”。



“我……”



春雪的双手在圆滚滚的肚子前用力交握，喃喃说道：



“我并没去想‘只要她能再起飞，军团就会变得更强’这种事。只不过……如果Raker姐不能相信自己的翅膀，我想告诉她这是不对的。我曾经借用过‘疾风推进器’，所以很清楚……那件强化外装的飞行时间确实比不上Silver Crow的翅膀，所以能到达的高度也比较低，但瞬间出力却比任何一个虚拟角色的加速都要快……所以它一定还蕴含着更多没有发挥出来的力量。我是这么认为的。”



春雪绞尽脑汁拼命解释完，抬起头来一看，与黑雪公主那对变得格外温柔，却又带着几分哀切的眼神对望。



凤尾蝶型虚拟角色缓缓点头，以平静的声音说：



“你相信……只要能带Raker到赫密斯之索，就能告诉她这点，是吧？”



春雪尽管察觉到自己的话太过浪漫，但还是微微点头。



“是……当然得要我有想对才行。”



“真是的，你就不能偶尔自信满满地断定一下吗？”



黑雪公主随即收起苦笑，深呼吸一口气后开始讲：



“——刚刚我也说过，现实中的赫密斯之索是在一百五十公里的高空绕行。因此，即使新装设的公共摄影机网路跟日本国内连线，加速世界里的赫密斯之索应该还是会出现在同样的高度。这种距离没有任何一个对战虚拟角色能到达……然而我认为倒也不是完全没办法过去。”



“咦……咦咦？”



春雪发出尖锐的惊呼，往前探出上半身，差点从椅子滚下来。幸好黑露公主用高跟鞋鞋尖接住了他平扁的鼻头。



“我只是说有这个可能，你先冷静点。”



“好、好的……”



“你听好了，尽管BRAIN BURST最根本的部分非常神秘，但表面上还是一款对战格斗游戏。既然如此，若这个世界追加了新场地，却没有一个人能去，你不觉得这种状况太不合理了吗？”



说着她得意地一笑，用食指比了个叫人过去的动作。



“既然如此，就算加速世界中悄悄出现了一些只有非常仔细思考并寻找的人才找得到的移动方法，也没什么不可思议的。”



“悄悄出现……是吗？”



“一般RPG里不是也很常见吗？像是会有些宝箱乍看之下拿不到，但只要仔细观察地图，动动脑筋，就会找到可以过去的路。”



“啊，有有有，我最喜欢这种的了。”



春雪先对黑雪公主的比喻连连点头，接着仔细观察黑雪公主画出来的模型图。



“呃……会在种子岛的太空中心吗？”



但这个意见立刻被她甩动黑发驳回：



“不，既然百分之九十九的超频连线者都待在东京，传送门应该也会设在东京才对。”



“可、可是，东京根本就没有火箭发射台啊！”



听春雪这么说，黑雪公主露出得意的笑容。



“如果我们的虚拟角色是以现实物质打造出来的，也许就会需要火箭。但事实上并不是这样吧？虚拟空间里的分身纯粹是由‘资料’组成，而东京应该有全日本最大规模的资料传输设施。”



“啊……”



春雪茫然地瞪大眼睛，上气不接下气地说：



“东、东京……通天树……”



“嗯。我认为，若赫密斯之索成为新的对战场地，那么通往该处的传送门只可能出现在通天树。而出现时机……应该就在装设公共摄影机后，赫密斯之索首度最接近日本的瞬间……”



黑雪公主关掉模型图视窗，打开浏览器迅速操作，显示出一个英文画面，看起来像是赫密斯之索的官方网站。她丝毫没有迟疑，接二连三顺着连结点选下去。



没多久，画面上出现一张世界地图，黑雪公主用手指沿图上的波状线划过，以断定的口吻宣告：



“比我想的还快啊。就在后天……星期三，六月五日的下午五点三十五分。”