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那是个灰色的世界。



抬头看看天上，只见头顶满是灰色云层。



阳光照不到地上，四下里犹如黄昏时分的昏暗。没有阳光的土地，连一根草、



一只虫的影子也没有。



「……废墟？」



古老的石头民房栉比鳞次，雷英望着这座城镇怔怔低语。



脱离精灵神殿。



为了追上艾利洁而进入审门。印象中只过了几秒钟，睁开眼睛一看却已经传送到一座古老的城镇。



「娜丝达夏？这里是跟神性都市有关的地方吧？」



『嗯……应该是……其实我也不太清楚。这里肯定跟神性都市有关，但我没想到竟然会被传送到这么寂寥的废墟。』



世界录的居民环顾城镇。



「娜丝达夏连你也不知道？」



『是的。但至少我确定这里不是神性都市。』



那么这里是哪里？



城里路上积着薄薄一层白雪，但是毫无人烟。



看看各个民房，窗边连玻璃和窗帘都没有。墙上每扇窗框徒有空洞。



寂寥的气氛仿佛古代遗迹。



又因为城里民房都很有现代感，更令人觉得哀愁寂寥。



『要开始找伙伴了吗？』



「嗯，希望她就在这座城里。话说这里好冷……圣地是因为冰海龙所以很冷，这里的气温好像也差不多呢。」



圣地迦南的异常寒流起因于冰海龙的吐息。



但是这里不同。



如果这般寒冷纯粹是因为气候因素，气温可说是异常的寒冷。



「来到这里就一直在下雪……」



灰色的天空不断飘落雪花。



雪花不像暴风雪般猛烈，而是宁静绵长的点点飘落，慢慢在地表堆积。



「雷英大人。」



露露用手掌接住雪花，抬头说道：



「这不是雪。虽然都是白色而细小的粒子，但我并未从这些颗粒感觉到水分或寒气。」



「……那会是什么？」



「这是灰。我认为城里飘落的全都是灰。」



灰烬城镇。



绵绵飘落的灰为这座废墟抹上白色妆容。



「顺带一提——」



「有艾利洁的味道。」



克黎榭接在露露之后说着。



「残留的味道还很强烈。但因为风把味道吹散了，分不清楚她往哪儿去了。但我几乎可以肯定她就在这座城镇。」



「我们走进审门算是值得了。」



魔王点头，锡杖尖端指着道路。



「走吧雷英，别慢吞吞的。」



「我知道，你先冷静一点。你自己急着前进会有危险的。」



大恶魔从雷英身边走过，扬起一阵风。



在这里大意不得。刚才的神殿提阿玛特甚至是从神殿墙内潜行突袭，众人始料未及。



「既然这里和神性都市有关，说不定还暗藏着什么陷阱。」



「这点包在我身上。」



露露的语调充满自信。



「不管是多么卑劣的陷阱，我都会善尽责任踩下去。」



「用不着踩！」



「那么摸一摸总行了？」



「……要是摸一摸就会启动该怎么办？」



一行人在无名无人的城镇走着。



由世界录的居民带队，雷英、魔王、露露、克黎榭依序跟在后头。他们慎重前进，不光是提防陷阱，也要观察民房的暗处有无诡异，周遭是否有动静。



「艾利洁也有可能走入民房休息吧？」



『对。我们先在城里绕一圈，如果找不到人再分头进入室内搜寻……啊！？雷、雷英大人……那里有东西！』



走在前头的娜丝达夏突然黏到雷英身上。



「哪里？」



『那栋民房！在石墙后面……刚才有东西动了一下！』



雷英凝视着她所指的方向。



一头亮灰色的猛兽突然从娜丝达夏所说的民房暗处缓缓现身。



「机械兽！」



体型大约到雷英的膝盖。



先前在精灵神殿看见的机械兽有狮子、巨人、提阿玛特三种，而现在这只是鸟型。



——雕鸮。



这种生物的外观类似猫头鹰，头上一对如耳朵如尖角的羽毛是其特征。眼前的机械兽外貌酷似雕鸮。



数量不只一只。



民房暗处冒出一只，其后又有第二只、第三只，一只接着一只出现。看起来就像真的禽鸟，一双又一双的小脚在地上走走跳跳，碎步前进。



『比刚才的机械兽小了一些，看起来比较弱小……』



「不可大意。外貌虽然弱小，却不知道隐藏着什么凶恶的性能。」



会打过来吗？



雷英做好应战的准备，紧盯着雕鸮型机械兽，但不管等了多久，对方都没有飞扑而来的征兆。对方也只是集体望着雷英等人，并不轻举妄动。



「这样下去没完没了啊！」



克黎榭等得不耐烦。脚步声响起，只见她豪迈向前走去。



「你们是什么东西，是敌人还是朋友，快点讲清楚！」



『————』



「嘿，不理我啊。好歹也做个动作，不然我哪知道你们在想什么。」



『……说话鸟。』



机械兽嘴里吐出几个字。



那无疑是人类的语言。



『我们是说话鸟。』



『创造者是这么称呼我们的。在这座城镇工作的总共有三十五只，全都是这么称呼。』



『你们是谁？』



『如果是创造者（人类），请用语音输入开发者姓名。』



总共十只。



雷英心中忐忑不安，对着小型机械兽问道：



「嗯……你们算是机械兽吗？」



『机械兽。』



『这个称呼是个大分类。不能算你错，但这个称呼距离正确的认知还有一段距离。』



『这就好比你们全都可以称为「生物」。』



说话鸟举起它相当于手臂的翅膀。



它指着雷英说道：



『你是人类。』



接着指着克黎榭说道：



『你是召唤对象Ⅲ种。通称「龙种」。』



又指着魔王、露露说道：



『你、还有你都是召唤对象Ⅱ种。通称「恶魔种」。』



『——分析完毕。』



『如果把你们统称为「生物」，虽然没有错，但毕竟稍嫌笼统是吧？』



『我们也一样。虽然是机械兽，但比较喜欢被称作说话鸟。』



有条有理的论述让人不禁赞叹。



不过雷英更觉得惊讶的，是说话鸟敏锐的洞察力。这种金属雕鸮竟然一眼看穿一行人的种族结构。



尤其是克黎榭与露露。



克黎榭是变身为人类的状态。露露的外貌也和人类一模一样。



「好厉害啊。你光用眼睛观察就能知道谁是什么种族啊？」



『我们可以辨识神性都市研究的对象。不过——』



说话鸟的目光一起转向。



它们的眼睛微微发光，全都集中到漂浮在雷英肩上的少女。



『你是什么东西？』



『咦。我，我……吗？』



娜丝达夏指着自己，嘴巴半开。



『我叫做娜丝达夏。』



『我要问的是你的种族。』



『……种族吗？嗯……应该是人工精灵或人工妖精……』



议论纷纷。



听了娜丝达夏的回答，说话鸟开始交头接耳。



『人工精灵。人工妖精。神性都市的开发纪录里没有哪个对象是这样称呼的。我无法从你身上感觉到创造者的开发痕迹。』



『咦，怪了？这就怪了。』



世界录的居民侧头思索，表情显得困惑。



『我现在可是住在世界录里。会不会是你的情报有缺……』



『世界录。』



『赎罪之书。创造者说，那是神性都市贯彻精灵信仰的人所做的最终研究。』



「……真想不到。原来你们知道世界录啊？」



世界录与说话鸟的共同点是都由神性都市开发，也许说话鸟知道世界录一点也不奇怪。



「话说，世界录在神性都市里很有名吗？」



『不。』



『世界录是由极少部分的研究员，在神性都市末期于极机密状态下研究的东西。它的存在不曾公开。而且一直是未完成的状态。』



「咦？可是……」



雷英有个疑问。



「既然世界录是极机密，你又是怎么知道的？」



『那是创造者说的。』



『这座城镇是神性都市无法放弃精灵信仰的人隐居的地方。世界录的研究结束后，他们都逃离神性都市，在此集结兴建城镇。』



「……原来这座城镇是精灵信仰的城镇。」



雷英回顾先前走过的道路。



四处堆满灰烬的废墟。这里不像圣地迦南设有礼拜堂，因此雷英完全看不出来。也许先前的精灵神殿就是这座城镇的礼拜堂。



「我很讶异，想不到还有娜丝达夏不知道的城镇。」



『对不起，没能帮上忙～……』



世界录的居民垂头丧气。



『如果是世界录有收录的纪录，我都可以找出来，但如果是世界录没有记载的……除了神性都市的事，我几乎都不记得。』



「毕竟你连自己的记忆都遗失了啊。」



她没有自己出生的相关记忆。



这些事在第一次见面时，娜丝达夏就曾经亲口游说。



「话说回来，既然世界录是精灵信仰的人在研究的，就表示精灵信仰在神性都市里并未彻底绝迹。」



『没错。』



『但他们是少数派。信徒与研究员渐渐失去生存空间，后来便来到这里，还带着六十六只说话鸟（我们）同行。现在只剩下三十五只，另外三十一只因为故障而无法行动。』



经过漫长岁月。



即便这座城镇化为废墟，说话鸟们依然留在城里，但其中将近半数已经损坏。



『时间到了。』



『我们有使命在身。』



说话鸟分散到城镇四方。地上最后一只也背对众人，踩着小巧步伐离去。



「什么使命？」



『说话鸟的使命，就是清扫这座城里降下的灰烬。』



「清理这些灰烬？」



『这是创造者的命令。』



落单的说话鸟停下脚步。



它仍然背对着众人。



『这些灰已经飘了千年以上。说话鸟（我们）也花了同样的时间在清理灰烬。这是为了随时都能迎接创造者回来。』



「…………」



『创造者因为害怕这些下不停的灰烬而离开城镇。所以只要我们把灰烬清干净，他们可能就会回来。』



「……听我说。」



应该告诉它吗？



雷英在心中问了自己好几次，这才大吐一口气说道：



「这有点难开口……你觉得他们真的会回来吗？我不知道这到底是火山灰还是异常气象，但这些灰从来都没停过吧？」



『没错。』



「就像下雪，不管怎么清理，天上还是会一直飘下灰烬吧？」



没完没了。



持续飘降千年以上的灰，无法保证何时会止歇。更何况离去这片土地的人类也不一定会回来。



『创造者没有命令我们不必再清理灰烬。』



「所以你们会继续清下去吗……可是就算继续清理下去——」



『难道你没有使命吗？』



「呃。」



说话鸟转身看向雷英。



机械眼睛。



它的眼里映着无言以对的雷英。



『怎么？』



「…………抱歉。对不起。」



过了好长好长的沉默，雷英开口道歉。



他不知道该说什么才好。



「是我自以为是，想说你们被赋予那样的使命应该很难受吧。但是结果并非我想的那样。」



尽管样貌不同，仍然有共通点。



服从创造者（人类）命令的说话鸟，以及想要对英勇实践约定的雷英。两者之间只有承担的使命不同。说话鸟的信念坚定不移。它们相信绵绵不绝的灰烬会有停止飘落的一天，相信城镇的创造者会回归。



说话鸟们怀有梦想，又有谁能阻止得了它们？



「抱歉，我不该叫住你的。请加油。」



说话鸟默默转身离去。



但它才刚跨出一步就抬起头来，似乎在思考着什么。



『你们怎么会来这里？既然不是说话鸟（我们）的创造者（人类），为什么会来这里？』



「我们是来找伙伴的。她是个娇小的恶魔，你有印象吗？」



『召唤对象Ⅱ种。通称「恶魔种」……』



它做出侧头思索的样子。



『两天前，有个说话鸟有看见她。』



「真的吗！」



魔王冲向说话鸟。



「那个恶魔去哪里了？」



『——精灵庭园。』



说话鸟展开翅膀，指向正好是雷英等人原欲前进的道路。



『她沿途调查纪录石，往那个方向去了。』



「纪录石？我没听过这个词。」



『有些创造者管它叫碑文。创造者离开这里以前曾留下一些讯息。她沿途调查纪录石，走向精灵庭园……不过……』



说话鸟沉默。



它望着天上若有所思，一动也不动。



『精灵庭园被封锁了。那扇门只有人类才能开关，因此即便过了千年，说话鸟（我们）也不知道门后有什么东西。』



「这么慎重。」



「创造者曾告诫说话鸟不要接近精灵庭园。所以说话鸟（我们）不会过去。」



「嗯……」



魔王低声沉吟。



「这样正好。既然精灵庭园只对人类有反应，姊姊应该也会在最外围被挡下来。这样正好方便咱们赶上她。大伙儿走吧。」



「魔王大人请小心。刚才您也是勇往直前，结果却被神殿兽（提阿玛特）突袭。还请充分保持警戒。」



「用不着多说，寡人不会犯同样的过错。」



魔王回了露露一句，灵敏的退了几步。



「走吧，雷英！就交给你带头！」



「我来带头！？……嗯，也行啦。」



说话鸟已经全数离开，一行人走在它们曾经停留的路上。



路面积了一层薄薄的灰烬。每踏出一步灰烬就随之扬起，这些灰烬又和上空绵绵飘落的灰烬混合，再度堆积在地面。



持续下了千年以上的灰。



如果没有说话鸟，这座城镇恐怕早被灰烬淹没殆尽。



「……但真的是那么早以前开始的吗？」



『雷英大人，怎么了？』



「我起初以为这些灰是因为气候混乱造成的，毕竟现在到处都是异常气象。」



世界录的居民绕到前方看着雷英的脸，只见雷英伸出手掌接住飘落的灰烬。如雪纯白，却不冰冷。



「如果这持续了千年以上，会不会这些灰烬是因为那个造成的？」



『是的。这种降灰现象在世界录里也有纪录，是在神性都市末期，刚好在世界录开发前没多久开始降下的。』



「我有点担心。」



『怎么说？』



「刚才说话鸟不也说了？『创造者因为害怕这些灰烬而离开城镇』。」



粉雪状的灰烬在手掌渐渐堆积。



……是因为这些灰吸进身体有碍健康吗？



……我想得到的理由顶多是这方面。



可能有非常重大的理由。



否则精灵信仰的信徒不会在脱离神性都市后，又放弃好不容易才建立的安居之地。



「克黎榭，你说呢？」



「我感觉不到异状。这些灰没有味道，颜色也是纯白的。而且也感觉不到法力。」



她应该也有同样的疑惑。



雷英回顾后方，只见克黎榭在行进时仍注视着脚下灰烬。



「我不知道这座城镇的人类为什么害怕这些灰（这个）。」



「……果然你也会有疑问啊。」



「完全没有异状反而不自然啊。」



龙之少女蹲下。



她伸指捏起一些灰烬，拿到鼻尖附近。



「没有味道。所谓灰烬就是燃烧后的碎屑，也不知道是火山灰还是大火灾造成的，反正都闻不到烧焦味，令人费解。」



「嗯，原来如此。而且都已经持续下了千年了。」



这也是雷英会将绵绵灰烬误认为白雪的原因之一。



诚如克黎榭所言，若是灰烬散发着「东西烧焦」的味道，雷英应该不会错将灰烬当作白雪。



『嗯～……也许应该调查一下才好。如果这些灰对人类有害，雷英大人长时间待在这里可就危险了。』



「你要怎么调查？」



『去查纪录石。说话鸟所说的，应该是神殿书库里面那种石板。』



娜丝达夏拉高飞行高度。



『如果是离开城镇前留下的纪录，也许有记载着人类离开城镇的理由。我想想……如果要设置碑文应该不会放在道路上。前面的路上应该有广场之类的地方，碑文应该就设在那里。』



「就在那边。」



露露指示的方向就在雷英右手边转角的前方。



『雷英大人！这边，快来快来！』



娜丝达夏率先飞到目的地，对着雷英招手。



朴素的广场。



这里有七面碑文嵌在地面，占地大约一半。每面碑文都盖着一层灰，景象仿佛一片雪地。



「我在海底神殿也有看到类似的东西呢。这个也一样吗？」



克黎榭伸手放在石碑表面。



突然问——



『……因此我们舍弃这片土地。



为了守护我们信仰的精灵，除了离开城镇别无选择。』



「咦？石碑说话了！？」



『这里的权限设定好像比神殿的宽松。既然对克黎榭大人有反应，或许意味着这些情报对三大种族也是公开的。』



娜丝达夏在碑文上面着地。



即使娜丝达夏站在碑文上，碑文也没有反应，却不知道是因为她身体太小，又或者是她不在适用种族之内。



「寡人觉得刚才的说明少了什么。」



「那块碑文应该是说明的中段部分。哪个纪录石才是第一个呢……」



露露与魔王绕着广场观察碑文。



雷英观察认为地上石板每个都相同，光从外观无法判断碑文从哪个石板开始。



「好像只能随便乱猜了。如果碑文的排列位置就是说明的顺序……魔王大人，请试试看最内侧那个石板。」



「这个吗？」



魔王的手指一碰到石碑，石头书——纪录石便发出「声音」。



『从前神性都市曾经召唤出一个「异物」。



充满谜团，特异而强大。



这些灰烬从「异物」来到神性都市的时候就开始降下。因为「异物」来到这个世界的时候，庞大的力量升上天空，浓缩形成结晶。



那就是这些天降灰烬的来源。



我们发现这些灰可以抽出强大的力量。看看这些绵绵飘落，取之不竭的灰烬啊，神性都市等于取得了无限的能源。



然而——



神性都市有许多研究员到了这个阶段仍无法满足。



他们认为「异物」的力量在精灵之上，是否可以善加利用，进而取代精灵。』



石板的话就此结束。



声音被薄薄的灰烬吸收，广场再度宁静无声。



众人等待第三个石板启动，露露却在这时低声说道：



「情报和精灵神殿的纪录接轨了。」



露露的秀发随着冷冽寒风摇曳。



火红满月般的双眸俯视刚结束传讯使命的石碑。



「有一段研究纪录说『灵历三九三年，五十三日——成功自外世界检测出未确认存在的波长。以往倾力研究的三大种族至此结束研究』。看来这里所说的异物和灵历三九三年的『那个』，很有可能是一样的存在。」



「……有可能喔。」



雷英吐出一口白浊的气，轻轻点头回应。



神性都市在研究古代召唤术的过程从精灵信仰转变为三大种族信仰。



然而三大种族信仰并非终点。



他们的信仰再度变貌，转而崇拜石板上记录的强大存在——「异物」。



……但怎么会是异物？也许这是个代称，那会不会异物是没有名称的？



……不是精灵，也不是三大种族。



可是纪录石曾说异物是一个的。



光这么一个就比所有的精灵和三大种族更有利用价值。这个存在拥有强大的力量，使得神性都市做出如此判断。



那究竟是什么？



「接着是这个吧——」



雷英将手放在眼前的碑文上。



『灵历四○八年，十五日——



到头来这座城镇也开始降下「灰」。



果不其然，精灵们看见这些灰就开始恐惧。



我们一直守护着精灵信仰，但自从这些灰烬开始飘落，精灵就躲了起来，不见行踪。



因此我们做出决断。



我们要再次启程，和精灵一起前往灰烬不及之地。



利用船只，和精灵一起展开巡礼之旅。』



纪录石完成使命陷入沉默。



「雷英。」



克黎榭抬起头来。



「我刚刚才在神殿和你们会合，对这些事情是一知半解。听起来精灵的恐惧是从神性都市的时代就有了？」



「我觉得是这样没错。」



雷英的肩膀积了一层薄薄的灰。



他不经意的将克黎榭说是「无色无味反而不自然」的灰烬拨落。



他有不好的预感。



听了刚才的讯息，一股直觉般的寒意提出警告，表示这些灰最好避而远之。



「我来整理一下……首先是神性都市楔拉芈浬偲，这座都市起初是精灵信仰，祭祀精灵楔拉芈浬偲。但随着古代召唤术的研究进展，三大种族……嗯……这我有点说不出口……」



「不就是龙种（我们）嘛，还有天使跟恶魔。」



克黎榭说这些话时显得平心静气。



「没关系。就算龙种是人类从别的世界召唤出来的生物，那也是在龙姬（我）出生前的事了。你没必要忌讳什么。」



「我有同感。」



露露优雅点头表示赞同。



「我接着说明雷英大人还没说的。后来神性都市转变为三大种族信仰，但那种信仰也只是暂时性的，因为神性都市真正在乎的是别的。他们真正重视的，应该是如何召唤出纪录石里所谓的『异物』。但这时却出现了造反分子，那就是——」



「精灵，以及无法舍弃精灵信仰的人。」



魔王接着说下去。



「如果精灵神殿的纪录属实，表示自从所谓『异物』在神性都市楔拉芈浬偲现身以来，就有人目击令精灵感到恐惧的现象。所以精灵信仰的信徒才会离开神性都市，逃到这里。但在不久以后，他们又不得不逃离这里……因为对这些灰烬感到恐惧。」



魔王巍尔萨垒姆伸出漆黑的手，抓住空中纷飞的灰烬。



「召唤『异物』时产生的力量化为结晶，成为不断飘落的灰烬。精灵们不只畏惧『异物』，也害怕碰到那力量的结晶……乍听之下还真是难以置信。」



魔王说到最后却吐露了内心疑惑。



统领冥界的大恶魔究竟觉得什么可疑？其实答案不说也已经很明白了。



「雷英啊。」



「我之前也有同样的疑问。所谓『异物』的真相到底是什么？娜丝达夏，这点你应该比我清楚吧？」



『好，好的！害得天空降下这些灰烬的『异物』……』



娜丝达夏接连点了好几下头。



『……很遗憾，世界录里也只有断断绩续的纪录。真要调查的话，恐怕只能去神性都市寻找纪录了。』



少女说到一半垂头丧气。



『雷英大人对不起。我帮不上忙……』



「没关系啦。反正只要去了神性都市就知道了吧？而且现在应该先找出艾利洁才对。她就在这座广场之后吗？」



雷英走向广场对面的出口。



通过一扇周围都是铁栅栏的门，前方景象并非先前的民房，而是一条两侧铁壁高耸的通道。



墙壁高度可能将近一百公尺。抬头往上一看简直令人眼花。



……这地形简直是龙之峡谷的入口。



……要走过这条小路，简直像是在断崖绝壁之间前进。



一行人在弯弯曲曲的通道前进。



只见远方——



通道前方出现一个少女的身影，露露突然喊出声音。



「艾利洁大人！？」



那是个身材瘦小、褐色肌肤的小女孩。



虽然只看得见背影，但绝对没错。她正是在终焉之岛消灭后便下落不明的前代魔王艾利洁。



「露露？」



靠在墙边的少女转身察看。



看见大伙儿都来了，她不禁瞪大双眼。



「还有……雷英、克黎榭！？怪了，你们怎么会在这里！」



「我在找你啊。真是的，这次可是经历了一场大冒险呢。」



看见熟悉的脸庞，雷英深深吐了口气。



「我听露露说你过了好几天都没回来，于是赶紧从圣地追到这里。幸好你平安无事，这下总算——」



雷英奔上前去。



艾利洁却对他伸出手，要他停下脚步。



「……不行……」



「咦？」



「这里太危险了。连我都晚了一步发现。」



艾利洁说到一半身子一晃，单膝着地。她的样子不对劲。眼神不仅对这久违的重逢不感到欢喜，反而透着一股焦虑。



「不行，别过来这里！」



「咦？」



「这里——」



灰烬气流。



艾利洁背后冒出一阵旋风，卷起堆积在地表的灰烬，形成能见度不到一公尺的浓雾。



仿佛在阻拦雷英，不让他靠近艾利洁。



……跟那个时候好像？



……这阵旋风就好像终焉之岛的力量暴风。



雷英的回忆反而推了他一把，让他不顾艾利洁的喝止前进。



「岂有此理！」



雷英在灰烬气流里嘶吼，咬牙前进。



「我都来到这里了……怎么可能说停就停！艾利洁，你待在那儿别动！」



雷英奋力抵抗白色气流漩涡，向前跨出一步。



尽管纷飞肆虐的灰烬遮蔽了视野，他仍一心向前伸手，指尖突然碰到一个柔软的事物。



雷英确信那是艾利洁的手，于是在零视野的状态下紧紧握住。



「雷英！？」



「我……现在就过去！」



握住手后有了支撑，雷英继续跨步向前。



突然间轰然席卷的气流停了下来，仿佛什么也不曾发生。原本在半空中如浓雾般飞舞的灰烬，也因为风势消失而纷纷掉落地面。