「这么说来也对。」



史黛菈当然知道这么做太任意妄为，可以的话真希望对方爽快接受挑战……



总而言之，不先见到面，事情也不会有所进展。



「好了，我要上啰。」



史黛菈说著，同时走向小屋。



一辉等人跟随在后——



没多久就越过了史黛菈。



三人明明是缓慢走在史黛菈身后。



「史黛菈？」



「喂、不是要去找〈比翼〉？现在才开始怕吗？」



「才、才不是！」



史黛菈否认，加快脚步打算追过三人。



但是——距离没有缩短。



这也是当然的。



因为史黛菈仍旧站在降落地点，一步也没有前进。



「唔——这到底是……！？」



无论她多么想向前走，双脚只是蠕动似地刮著脚下的积雪。



感觉就像自己的额头抵在隐形的墙壁，怎么也走不过去。



「怎、怎么会！？」



一辉等人此时终于察觉，她似乎碰上了诡异的状况。



「你是不是没办法前进？」



「是、是啊。总觉得、前面有一道看不见的墙壁。这该不会是……某种结界——」



挡在前面。



史黛菈正要说下去——



「不。」



阿斯卡里德硬生生打断了她。



「前面根本没有墙壁，只是你没有前进罢了。」



「是、我吗？」



「你靠著直觉明白继续前进会发生什么事，灵魂畏缩了。」



「——！怎么可能、有这种事——！」



阿斯卡里德静静说出事实。史黛菈闻言，随即出口反驳。



史黛菈知道被他人的气势压迫心灵，是什么样的感觉。



而她即将挑战剑之道的颠峰，确实也有些紧张。



但眼前的阻碍显然是物理面的力量在作祟。



既然如此——



（只能踢坏这玩意前进——）



史黛菈的双脚开始施力。就在此时——



「别乱来。你再继续勉强自己，真的会送命。」



「「「——！！！！」」」



一股宁静、又如银铃般清亮的嗓音传入四人耳中。



声音清澈，语调典雅。



四人猛然看向声音来源，目的地——那栋小屋的入口。



她——就在那里。



洁白秀发在极为湛蓝的天空中，缓缓飘逸；



身子靠在敞开的小屋大门上，神情隐隐蕴含些许困扰；



此人独自耸立于剑之道的尽头，伫立于遥不可及的巅顶之上。



——她就是〈比翼〉爱德怀斯。



◆◇◆◇◆



「我原本心想门外怎么有些吵闹，这组合还真是稀奇呢。」



这名妙龄女子身著便服，从小屋走了出来。



女子并未配戴任何武器，也不带任何战意。她的模样却令史黛菈感到敬畏。



她真是美极了。



洁白的秀发犹如初雪般闪耀，五官端正，但是她的美不止于外观。



女子银灰色的双眸直视著自己。平静的眼神中蕴含聪颖之光，彷佛看穿了一切；细致纤长的手脚没有半点紧绷，举止十分自然，却又蓄势待发，能从各种角度瞬间应对各种变化。



最令史黛菈吃惊的是，她完全无法从女子的站姿看出她的重心摆在何处。



一眼看穿对手的情报，却又不透露任何资讯给对手。



尽管她手无寸铁，妆容偏淡。全身打扮看起来就是在家里放松时，突然必须出门接待来访的客人。



一辉的备战状态已是无懈可击，女子又更在他之上。



史黛菈从未见过如此完美的自然站姿。



（没有错，这个人就是真正的爱德怀斯……！）



女子只凭站姿就让他人得知自己的实力。史黛菈从女子堂而皇之的作风，认定她的身分。



史黛菈面对爱德怀斯的自然站姿，自己也将重心微微下沉，进可攻，退可守，两者兼备。



然而，爱德怀斯看了看史黛菈……以及史黛菈身前的阿斯卡里德，疑惑地歪了歪头。



「话又说回来，艾莉丝和你现在不应该大老远跑来这种地方，不是吗？」



「……！你已经知道现在山下发生什么事吗？」



「联盟已经正式发布消息了。法米利昂与奎多兰之间的冲突，还有两国在一周后将各自选出五名代表举行战争，以战斗决定国家存亡。我大致上清楚这两件事。」



既然她知道状况，一切就好说了。



史黛菈直截了当地告诉她自己来到爱德贝格的原因。



「就如你所知，我的故乡现在遭遇危机。我一定要变得更强，才能打倒欧尔•格尔、保护法米利昂。所以我来到这里，是为了与我所知最强的对手战斗！」



接著——



「请你和我交手……！」



她显现出自己的灵装——〈妃龙罪剑（Lævateinn）〉。



并将剑尖指向爱德怀斯，要求与她决斗。



爱德怀斯面对这名年轻又勇猛的挑战者——



「劳烦你千里迢迢来这一趟。但是不好意思，请容我拒绝。」



她仅以一句果断的拒绝答覆挑战。



「为什么？」



「我现在不太想跟人决斗，而且——」



爱德怀斯拨开肩膀上的发丝——



「我是一名剑士，我没有兴趣和一个不需要动剑的对手过招。」



「——」



下一秒，周遭的空气为之乾燥，温度逐渐上升。



热度当然是出自〈红莲皇女〉史黛菈•法米利昂。



不需要动剑。



爱德怀斯刚才确实是这么说。也就是说——



「……你这是什么意思？」



「这句话并不是譬喻，就是字面上的意思。虽然这么说很失礼，但凭你的程度——我只用眼神就能杀死你。」



她根本不需要动用剑。



一个眼神就能杀死史黛菈。



不可能，这话根本是虚张声势。



爱德怀斯却理所当然地说出口。



她的态度、话中的侮辱——点燃史黛菈的斗志。



「那你就试试看啊……！」



她原本就打算在对方拒绝时，直接以实力逼她就范。



她毫不犹豫。



史黛菈一口气压低重心，使劲向前一踢。



一旦起了头，也用不著管对方答不答应。



麻烦上身，爱德怀斯再不情愿也得出手解决。



史黛菈原本是这么盘算著。



但是，就一步。她仅仅只朝著爱德怀斯踏出一步——这一瞬间！



一股强烈的寒意，如暴风雪般直接砸向史黛菈的脑髓，她同时看见了那一幕。



那是在零点一秒后即将发生的必然——自己的四肢与首级遭人砍飞。



「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！？！？」



她根本没时间考虑护身。史黛菈以全身的力气，强行将正要向前的身躯向后拉，身体失去平衡，当场跌坐在地。



从旁观者的角度看来，她就只是踢到雪滑了一跤。



不过——



「史黛菈！？你那是——！？」



一辉立刻冲到史黛菈身边，脸上一片惨白。



史黛菈随即察觉原因。



「哈、呃……！唔～～～～！？」



一股异样感伴随疼痛深入体内，史黛菈伸手摸向颈部。



下一秒，一股温热黏稠的触感沾湿了手掌。



是血。



史黛菈的颈部被划开一道撕裂伤。



——对方以迅雷不及掩耳的速度砍伤了她。



不、并非如此。



别说〈比翼〉手无寸铁，她根本连动都没有动。



双方的距离超过剑的攻击范围，爱德怀斯不可能砍伤史黛菈。



究竟发生什么事？



她不懂。



她不明白状况，但是心里有一个推测。



她在一辉跟莎拉的比赛中看过类似的现象。



「原来如此……你在房子四周布满真空断层，做出结界了啊。」



史黛菈以巨龙的代谢力治疗伤口，并且做出推理。但是——



「不，完全不一样。」



「！？」



「我并没有刻下真空断层，也没有使用任何能力。更何况，我的能力并不适合用来战斗。真要说我做了什么……我只是发出稍微强一点的杀气而已。」



「骗、骗人！纯粹的威吓居然能划伤对手的肉体、这种事——」



不可能办得到。



史黛菈一口断定。爱德怀斯点了点头，说道：



「一般人的确不可能办到，然而我并非普通人。我是〈伐刀者〉，以力量改变命运之人，而且我早已跨越自身命运极限，成为超脱行星因果之外的存在。」



「〈魔人（Desperado）〉……」



「你已经知道了吗？〈魔人（Desperado）〉早已超越自己与生俱来的才能极限，甚至能扭曲这颗行星的因果，将自己的足迹刻印在星球的历史上。换句话说，这些〈魔人（Desperado）〉对于因果拥有强烈的主导能力，能够以自身意志改写世界的命运。」



「难不成——」



史黛菈脑中灵光一闪。



爱德怀斯点头同意史黛菈的猜想。



「没错，我刚才正是运用这股特性攻击你。你和我之间实力差距悬殊，我们交手的结局可想而知。你自己也很清楚这一点，心里的某一处早已承认自己会输。这结果已经注定，无法避免，甚至不需要经历任何过程。我只要稍微加强『伤害』你的意念，我拥有的命运引力自然会将你吞没，因果……会直接呈现为应有的模样。」



「……！？」



〈魔人（Desperado）〉这种特殊存在的引力。



仅仅是发出「意念」，就能跳过实行步骤，强制呈现行动的结果。



爱德怀斯的这番话太过脱离现实，简直像是痴人说梦。



但是……史黛菈同样身为伐刀者，因果、命运成就著她的强大。或许是因为如此——



史黛菈相信，爱德怀斯已经解释了自身发生的所有奇妙现象。



她的说明全都是货真价实。



脖子上出现伤口，以及刚才只有自己无法前进。



这些都代表爱德怀斯拒绝战斗。



全是因为史黛菈挑战爱德怀斯的意念不敌爱德怀斯的意念，才会发生这些现象。是因为史黛菈决心前来挑战爱德怀斯，拒绝的意念才会只针对史黛菈。



史黛菈忽然想起以前发生过类似状况。



西京宁音。



当时自己试图偷袭〈沙漠死神（Haboob）〉，宁音只用一句话，以及隐形的压力绑住了自己。



或许是她的「意念」吞没了自己的因果，才引发这种现象。



也就是说——



「而且不只是我，所有的〈魔人（Desperado）〉都能主导因果。你对上〈傀儡王〉、〈沙漠死神（Haboob）〉时应该也感受过了，自己的死亡就隐藏在他们身后。当你察觉这股命运，不论你如何垂死挣扎都毫无胜算。你只会被〈魔人（Desperado）〉的引力带走，命运会拉著你前往你自己想像中的结果。只有你自己也成为超越因果的存在——〈魔人（Desperado）〉，才能战胜这股引力。」



她在只有成为〈魔人（Desperado）〉的那一刻，才能开始与他们平起平坐。



「你明白吗？现在的你没有资格在我们的领域战斗。」



「可、可是，所以我来找你，就是为了超越这种命运——」



「我明白。这个方法本身并不算错……但是我没有理由奉陪。」



「唔……」



「不论你想打败〈傀儡王〉，或是与我一战，其实都只是在寻死。你明知道自己会死，还主动跳入深渊。很遗憾——我并不想协助别人自杀。」



「…………」



「……你前进的方向只有『死路一条』，所以请放下那些愚昧的妄想，回家去吧。你现在的最佳选择——就是仰赖同伴的协助，尽全力让自己存活下来。」



「………………」



史黛菈无能为力，她无法追上这场战役的水准。



爱德怀斯无情地将这些现实拋在她眼前。



史黛菈聆听这些残酷的话语，无力反驳，只能低头不语。一辉安抚著她：



「史黛菈，这么做真的太勉强了。没想到她居然能只靠威吓攻击对手……实在太强了。以前我在晓学园遇见她，当时的剑气完全无法与现在相比……她那时的最后一刀果然还是没有拿出真本事啊。我只是在一旁观看，就已经感觉彼此的实力差距更加遥远。」



然而爱德怀斯却摇头否定一辉：



「不，当时我已经拿出全力了。如果你现在觉得彼此差距更大……或许是因为我变强的速度远远超过你们成长的幅度。」



「……！」



无人匹敌的剑之巅顶。



她已经立于一种武术的尽头，竟然仍在持续精进。



一辉实在无比敬畏这名女性。



史黛菈也同样尊敬她。



但是史黛菈还得知〈比翼〉的另一面。



（……这个人真的很强大，而且非常善良。）



史黛菈抚上自己的脖子，上头的伤口早已完全治愈。



她亲身体会〈魔人（Desperado）〉对于因果的引力与支配力，所以才能理解。



——爱德怀斯确实单靠「意念」就能轻易砍下自己的脑袋。



因为在那一瞬间，连史黛菈自己都已经接受这个结局。



但是自己并没有身首异处。



为什么——理由当然只有一个。



她打从一开始就不打算杀死史黛菈。



尽管史黛菈来访只为取她性命，失礼至极。



她仍然诚心诚意关心这名不速之客，给予忠告。



希望她再次三思。



史黛菈看一辉如此崇拜爱德怀斯，原本就认为她不仅仅是个罪大恶极的罪犯。



她真的非常善良，而且是货真价实的强大。



……实际上，史黛菈也心知肚明。



自己现在只是鲁莽行事。



自己甚至赢不过〈傀儡王〉，怎么可能打败世界最强的剑士？



一旦双方开战，自己根本无法活著走出这座山。



她知道。



她明白自己只是在干蠢事。



（——可是……）



「我不要……！」



史黛菈开口拒绝，同时站起身。



深红双眸闪烁著坚决的光芒，直盯著爱德怀斯。



「我体会到〈魔人（Desperado）〉的特性，知道现在的自己对上〈魔人（Desperado）〉毫无胜算，也很清楚你没有说出一句假话。而且你是出自善意劝退我，我真的非常感谢你。事实确实如你所说，我只要依赖宁音老师或阿斯卡里德，专心保护自己，或许能活著撑过这次危机。」



「既然你已经彻底明白了——」



「但是，下一次呢？」



「……下一次？」



「万一法米利昂遭遇下一次危机，我根本不知道宁音老师他们在不在法米利昂，也不知道他们下一次愿不愿意帮忙。甚至下一次可能会是你攻打法米利昂也说不定。」



「！！」



「这一次有八十三个人送了命，这已经让我彻底了解，灾难总是突如其来，不会慢慢等我们准备周全！没有人知道下一次会是谁、在什么时候攻进法米利昂……！那我到底该怎么办？我究竟该怎么做？我只能躲在家里保护自己？不对！还是求神拜佛，祈祷下次刚好有救世主来拯救法米利昂！？——不对！我是法米利昂皇国第二皇女，我以法米利昂之剑的身分一路活到今天。这样的我——



只能在现在这一剎那，变得比任何人都强大呀——！！！！」



「——！史黛菈住手！！」



一辉从史黛菈的表情、语气察觉她的企图，急忙大喊制止她。



史黛菈没有回应。



她不顾一辉的劝阻，再次持剑走向爱德怀斯。



下一秒，血沫飞溅。



因果的刀刃撕裂她的身躯。



双方一拉近距离，〈比翼〉拥有的引力立刻将因果推向无法动摇的结局。



史黛菈仍然不退缩，不断前进。



她即便脸颊裂开、鲜血飞散，依旧神色不动。



不偏不倚地直视〈比翼〉爱德怀斯。



（再继续下去太危险了！）



史黛菈持续走向爱德怀斯，坚决不退缩。



她明知道无法得偿所愿，也没有任何胜算，依然向前迈进。



她完全失去理智。



一辉在卡尔迪亚战后感觉到的不祥预感，如今已成真。



她再继续前进，真的会自取灭亡。



一辉感到背脊一阵战栗，随即迈步奔去。



阿斯卡里德同时展开行动。



她打算前去阻止史黛菈。



但是——



「我身为法米利昂的皇族，我有应负的职责！我有义务拚上性命，全力保护法米利昂所有的国民！哪怕最后会丢了这条命，我也绝不会从自己的责任逃开任何一步——！！！！」



史黛菈不顾两人，径自加快脚步逼近〈比翼〉。



为了达成法米利昂之剑的使命；



为了获得足以善尽责任的力量；



既然无法如愿，就此丧命也甘愿。



假如无法达成皇族的责任，这条命不要也罢。



她抱持著必死的觉悟。



但是她的举止实在过于鲁莽，完全是在送死。



因果刀刃无情地划过史黛菈的颈部——



「……我明白了，我投降。」



爱德怀斯无奈地说道，她中途收回杀气，刀刃随之烟消云散。



◆◇◆◇◆



史黛菈尽管遍体鳞伤，仍然一直线冲向死亡的命运。



她的模样、拚命的神情……让爱德怀斯想起了他。



曾几何时，有一名年轻武士明知一动手就等于死亡，恐惧使得他身心颤抖不已，仍然拚命压抑逃走的冲动，为了亲爱的妹妹挺身阻挡自己。



她想起了当时的〈落第骑士（Worst one）〉黑铁一辉。



他为了他人搏命奋战的身影。



爱德怀斯十分欣赏这份节操。



现在仍旧不变。



……但是——



（只有节操是不够的。）



因为这个想法本身早已放弃了胜利的可能性。



在命运的外侧，〈魔人（Desperado）〉的领域之中正是考验「自我」。



这点觉悟是不可能战胜命运的拉力。



即使送命也不足惜。



这点程度顶多能拚个两败俱伤。



她需要更强烈的觉悟，才能战胜并踏出才能的极限之外。



绝不屈服于任何逆境、不合理。尽管身处于比深渊更黑暗的绝望之中，仍能保持自身的光辉。绝不能轻易将「死不足惜」挂在口边，那等同于放弃。



现在的史黛菈并没有这样的决心。



不、即便她有，威胁逼近也令她过度焦急，丧失了那份决心。



要是放任她不管，她肯定会因为急躁，以半吊子的决心鲁莽行事。



就像刚才，她毫无防备地冲进自己的威吓之中。



幸好对象是自己，假如她面对心怀不轨的恶人，不知道会发生什么遗憾。



她要是拋下现在的史黛菈不管——



（实在是让我良心不安呢……）



于是，爱德怀斯下了决定。



「史黛菈，我接受你的挑战。」



「真、真的吗！？」



史黛菈回问道。爱德怀斯点了点头：



「当然是真的。但我并非你的老师，也非好友，原本就没有理由协助你。所以请你支付相对的代价。」



「代价……什么代价？我应该做些什么……？」



「你已经看过山脚下的状况了吧。」



「你是说那群危险的混混吗？」



「是的。那群人一得知我回到家中，就聚集在爱德贝格，打算打倒〈比翼〉，耀武扬威。我好不容易才能回到家里放松，这样一来就没办法好好休养生息。讲得直接一点，那群人真的很烦人。所以我希望你送给我一小段休假。直到代表战前一天还有六天，你必须在其中的五天内，也就是在第六天的早上之前阻挡那群人，不让他们靠近我家门口。假如你能遵守约定，那我就将最后一天用在你身上。」



「……简单说，就是要我一个不剩地打败山下所有人啰？」



「是的，不过还要追加一个条件。」



「条件？」



史黛菈询问条件的内容。



「『只有你一个人进行战斗，绝对不能依赖其他同伴』。各位也必须答应我，不论她碰上任何困境，在这六天之内『绝对不能出手帮助她』——希望各位能发誓遵守这两项条件。」



爱德怀斯仔细告知条件，摊开了右手——



「请对我的灵装——〈圣约之仪〉立誓。」



右手中释放温和的白光，显现出其中一把灵装。



接著她将灵装立在史黛菈面前的地上。



要求史黛菈握住这把剑宣誓。



史黛菈毫不犹豫地答应——



「我知道了，正合我意——」



「等等。」



〈黑骑士〉艾莉丝•阿斯卡里德此时却制止了史黛菈。



「阿斯卡里德？」



「你要小心，这不是单纯的口头约定。她已经发动她的能力，你随口答应可能会发生不得了的事。」



「阿斯卡里德，你知道〈比翼〉的能力吗？」



阿斯卡里德点了点头。



「……〈比翼〉爱德怀斯是主掌『契约』的因果干涉系伐刀者。凡是在她的灵装〈圣约之仪〉面前立下誓约，宣誓者的心脏上将会打入誓约之楔，避免宣誓者违约。对方一旦违约，誓约之楔立刻会扯裂心脏夺走对方的性命。这就是〈比翼〉爱德怀斯唯一的伐刀绝技——〈无瑕誓约（Rule of Graces）〉。」



爱德怀斯本人也点头承认阿斯卡里德的解说。



「正如艾莉丝所说，我的伐刀绝技会强制要求誓约对象绝对遵守契约。誓约对象必须主动宣誓才能生效，算不上好用的能力，相对的其强制力无人能比。」



毕竟能力本身会直接撕裂心脏。



「假如在场所有人愿意发誓，答应方才的条件，我也会向这把剑承诺与史黛菈交手。各位意下如何？」



这份契约相当危险。一旦发誓，无论史黛菈陷于何种危机，那怕是〈傀儡王〉临时起意追到这个地方来，在场的任何人都无法出手相助。



但是史黛菈早就心意已决。



她将手覆在白金之剑——〈圣约之仪〉的剑柄上——



「……各位这么担心我，打死我也没办法拜托你们相信我。我没资格说这种话。所以……拜托你们，请你们让我相信我自己。」



她开口拜托担忧自己的同伴。



希望他们在自己的可能性上赌一把。



第一个回应史黛菈的人——正是黑铁一辉。



「我相信你。史黛菈一定会超越自己的极限。」



一辉薄唇紧绷，露出坚决的神情，彷佛下了某种决心，接著将手掌盖在史黛菈的手上方，覆住〈圣约之仪〉。



紧接著——〈黑骑士〉阿斯卡里德也叠上了手。



「阿斯卡里德……」



「我已经不想再看到弟弟伤害任何人了。如果你能变得更强……也会帮上我的忙。所以，加油。」



「谢谢你们……」



史黛菈诚心向两人道谢，感谢他们顺从自己的心愿，接著再次看向爱德怀斯，说道：



「这样就行了吧？」



自己的同伴已经同意誓约，爱德怀斯应该没有怨言了。



但是——



「不、还差一个人。」



爱德怀斯回以否定。



接著她瞥向史黛菈身后，至今始终保持旁观的多多良幽衣。



「嗄？喂喂、什么还剩一个人？你在说我吗！？」



多多良对此也是震惊不已。



她万万没想到自己会被当成史黛菈的同伴。



史黛菈的反应亦同。



「呃、爱德怀斯小姐，那家伙才不是我的同伴，该说她只是来凑热闹，还是填补背景的路人？反正她就跟掉在路旁的空罐差不多，请别太在意。」



她立刻解释多多良跟自己毫无关联。



但是爱德怀斯并不接受。



「不，她也得发誓，不然我就不能同意这份契约。」



她坚持要多多良参与宣誓，否则就不承认对方达成条件。



事到如今，她只能说服多多良。



于是，史黛菈看向多多良——



「……我、我说多多良啊，反正你也不在意我的死活，何不配合我一下？」



「开什么玩笑！凭什么我得陪你们扮家家酒！而且我哪可能帮你，我没趁你惨兮兮的时候上去补一刀就不错了。」



「拜托你啦……！一切就只差你点头了！」



史黛菈放开剑，双手合十拜托多多良。



不过她这一示弱……反而引起另一个麻烦。



「哼嗯，是喔？也是嘛，现在就看我要不要答应嘛~」



多多良露出恶劣的笑容，走到史黛菈身旁。



「我要是不点头，你就会白跑一趟嘛~你就会很困扰齁？」



「对、对啦，所以我才拜托你啊。」



「没诚意。」



「你、你是要我下跪吗？」



「那~才不够咧~嘻嘻嘻。」



多多良笑了几声，在史黛菈面前将拇指一翻，比向地上：



「你给我趴在地上模仿猪，够有趣的话我就配合你。」



「——」



这一剎那，在场所有人彷佛听见某种断了线的声响。



「……爱德怀斯小姐，请问一下，只要『保证这家伙在这六天内不能出手帮我』就可以了吧？」



「是的，没有错。」



「那我现在宰了这家伙，应该也算数吧？」



「嗄啊！？这蠢娘们突然鬼扯些什么——」



「是的，没关系。」



「关系可大了！唔——好险——！？」



剑光一闪。



剑刃不带一丝犹豫，直接挥向颈部。



她能在千钧一发之际闪过攻击，代表她身为杀手的实力确实高强。



因此——史黛菈毫无保留：



「〈龙神附身（Dragon Spirit）〉！」



「不不不！暂停暂停！你认真个鬼啊！？我知道、我知道啦！配合你总行了吧！就说要配合你了，把那危险的玩意儿给我收起来啊啊啊啊啊啊啊！！！！」



多多良此时的惨叫似乎传到了山脚下。