1



“嘿嘿嘿——榭尔提斯你要哪一张呢——？该下决定啰？”



笑容满面的艾莉亚递出了两张牌。



‘榭尔提斯榭尔提斯，左边一定是“魔鬼教官”哦。建议你抽右边的牌。’



“不，可是伊莉斯，刚才左边连续十一次都是魔鬼教官，我想这一次应该换右边了吧。连续十二次的话也有点……”



‘这句话不就是之前“左边连续两次都是魔鬼教官——”的翻版吗？’



“榭尔哥哥，加油！”



优特和机械水品都屏息注视着战况。



“这次一定是左边没错。好！”



挟带勇往直前的气势，他从艾莉亚递出的两张牌中选择左边，战战兢兢地翻了过来



……



“……唔，是尤美黛教官。”



‘看吧，我就说。’



这是在候补生之间私下流行的卡片游戏。抛开画有手持长鞭的尤美黛教官，名为魔鬼教官的牌，榭尔提斯做出第十二次的叹息。



“……又输了。”



“耶——榭尔提斯连续十二次垫底。很好很好，刷新纪录了。”



艾莉亚在厚厚一本记事本上写下战绩。



“榭尔哥哥又输了吗？”



“是啊——优特很厉害呢——已经连续十二次第一名了不是吗？”



“咦嘿嘿，优特很厉害？真的吗？”



优特揉着惺忪睡眼，满脸挂着笑容。



‘啊，快要天亮了哦。’



“……糟糕。”



盯着时钟的电子画面，榭尔提斯低呼一声。



三人从傍晚开始玩卡片游戏。艾莉亚提出“你赢的话就玩到这里为止”的条件，已经是将近十个小时前的事情了。在那之后，历经连续十二次惨败……不知不觉中就到了黎明时分。



“艾莉姊姊，优特好想睡。”



“说得也是——也该回去了。早上还有店里的工作呢。”



她将散乱的牌、吃到一半的点心及看似奇怪的发明品统统塞进自己的包包里。



“那么，先走一步啰。”



“啊，等一下。就这样两个人回去没问题吗？不然我送你们好了。”



他对扛起包包的艾莉亚这么建议。天结宫周边的治安状况算首屈一指，但一大清早的行人较少，需要多加留意。



“艾莉亚你上次也看到小偷了对吧。”



“没问题没问题！我已经开发了防盗摄影机，万一发生什么事情还有击退色狼专用的强力火焰放射器和一亿伏特的电峰枪哦？”



“……身上带这些危险物品，反但要保佑你不会被抓。”



“知道知道。那么我们明天再来啰。纱砂叫我们过来找她一起玩呢。”



“明天？到塔里？”



“对对，怎么了吗？”



“可是，今天是那个……”



面对一脸不解的艾莉亚，榭尔提斯指了指桌上的月历。



‘今天是举行结界让渡仪式的日子哦。皇姬要将冰结镜界的控制权让渡给巫女。这次好像是春蕾吧。’



“之前的结界让渡……你还记得吧？当时结界被突破了。从那以后，塔里在结界让渡时都会加强警备。到时似乎会有正护士级别的人轮流巡逻塔内，要进来是很不容易的。”



“哦哦？是这样吗？”



但艾莉亚看来满不在乎，直接从怀里取出一样东西来。



“不过纱砂说，只要拿出道张卡片就没问题了。”



“卡片？啊啊，这不是员章吗？和我手中的一样…………”



银色的金属板。见到刻在表面的内容，榭尔提斯差点就忘记呼吸。



“……艾莉亚。”



“嗯？”



“这个，你是从哪里弄来的？”



“咦嘿嘿﹒很厉害对吧？这是纱砂偷偷拿给我的。”



“……什么厉不厉害……重点不在这里吧。”



员章上的阶级为“290”.



换句话说，在总数两百九十一层的人结宫内，除了最上方“乐园”楼层之外的所有楼屑——包括皇姬的两百九十层都能来去自如。



……就算是炼护士，一样无法前住皇姬的楼层。



……这张卡片的等级却在他们之上？



若要前往皇姬的楼层，以巫女和千年狮权限才可启动的专用电梯是唯一的通行手段。即便是炼护士首席伊丝塔，也无法独自一人进入皇姬的楼层。普通人身分的艾莉亚，为何拥有如此高权限的员市？



“艾莉亚你已经用过了吗？”



“还没，怎么了？”



“不……那个，如果卡片可以用的话顺便告诉我一声。我对那个叫纱砂的女孩有点好奇。”



塔内的事务员？



区区一名事务员，真能够轻易弄到这种员章吗？



“啊——没关系没关系！反正我本来就打算介绍纱砂给你认识了。她长得很可爱，



你可以拭目以待哦！那么先走啰！”



“啊，等等，艾莉亚——真是的，只有这种时候动作最快。”



根本来不及出声。望着少女牵起优特的手一路远去的身影，榭尔提斯无奈地抱起双手。



“……纱砂？塔内的事务员里有这么一个人吗？”



*



静悄悄的冰冷通道。



夜灯发出微弱照明的昏暗楼层内，优米独自行走在这般冰冷的气息中。



塔内二十二层。



整个楼层为巨大的综合医疗设施，她沿着其通道一路往内走去。



在大厅内办完手续后，一旁便是急诊用的A区。



从那里往内前进﹒是收容重伤患者住院的B区。



再过去，则是收容患者病情严重至危及生命的C区。



“…………嗯。”



面对占据整个视线，耸立于眼前的巨大钢铁制门扉，优米大大点了个头鼓舞自己。



铁灰色材质的门上刻着蓝白光辉的刻印仪礼。带沁力的这扇门所隔离的D区，就在后方。



“…………”



她将手伸向门旁的感应器。



手指上的微弱沁力经过特殊机器读取，过了片刻后。



‘确认……与沁理局连线正常……核对……沁力波形一致…………认证中……



确认为巫女第五位，优米·爱尔·苏非尼克特。’



巨大的对开门，伴随钝重的声响打了开来。



…………毕竟这个地方很不一样。



天花板、地板、通道。



它们全都施加了刻印仪礼。据说是从前的巫女见习生们全员出动，将自己的沁力刻在墙壁上所完成的。



若不这么做，可能就无法营救受到魔笛污染的患者吧。毕竟只要接触了魔笛患者，普通人就会立即感染到相同的魔笛。



“……我想想。”



最后一次过来是半年前的事情。自从身为洗礼巫女遭遇第一次的挫败后，自己便尽可能避免来到这个地方。



“D09，应该就是这里吧？”



反复确认房间号码后，她忐忑地打开房门。



纯白的房间——被清一色涂成白色的天花板、地板及墙壁。其中央处，沉睡着一名戴着人工呼吸器的少年。身材瘦小，看上去还不满十岁。



“早安……”



对方不可能有回应。在感染了强大的魔笛并陷入昏睡后，这名少年就从未清醒过。



“……对不起……本来想早点过来的。”



巫女修行的空档中或许能够这么做，但还是办不到。因为太难受了……未能治好魔笛却前来探望，只会徒增心里的沉重罢了。



“咦？花瓶……”



白色窗帘摇曳的窗户旁，放着一个琉璃色的玻璃制花瓶。瓶中插着一朵白花。



……之前过来时还不存在。



这个D区严禁普通人入内，就算是家人也很难获得许可前来探望患者。那么，究竟是谁把这朵花————



“很不像我的作风是吗？”



“！”



冷不防出现的声音，令她急忙回头。



“……荷恩小姐。”



“除了我以外，还有谁会来探望。”



戴着眼带的千年狮抱起双手，整个人倚靠在墙边。



“今天吹的是什么风？来赎罪的吗？”



“…………”



“没事就出去。你根本没资格和提夏说话。”



…………



…………没错，现在或许是如此吧。



优米叹了一口气，将反驳的话压在心底深处。



“看你似乎很想说什么的样子？”



“我不会说的。”



背对荷恩，她往房间门走去。



自己很清楚，就算回嘴也是毫无意义的行为。只是徒劳无功。不但无法挽回丧失的信任，更不能将这名孩子唤醒。



“我会用自己的沁力唤醒这孩子……一定会。”



巫女第五位离去后的房间里——



“……开什么玩笑。”



荷恩紧咬嘴唇，恨恨地念道：



“……那种带给别人梦想……给人希望的话……少给我挂在嘴边。”



希望遭践踏时有多悲伤，失去梦想时有多绝望。实际上，没有任何巫女能为这名沉睡的少年驱除魔笛。



……没错，根本不可能。



这是连自己的姊姊碧欧拉，甚至巫女第一位都东手无策的魔笛。



“——提夏。”



她伸手触摸闭上双眼的少年额头。倘若不是穿着护士的仪礼服，自己甚至无法像这样触摸他。



“你等着，我一定会救你的。”



找出带有这种魔笛的幽幻种，并加以讨伐。无论要花上几年几个月，即便走遍整个浮游大陆也要找到。



“…………时间到了吗。”



她望了一眼天花板旁的时钟。



“先走了，提夏。我要去一趟育幼院，会顺便帮你问候大家的。”



轻握一下少年的手，荷恩便离开了房间。



2



‘榭尔提斯，你醒了吗？请回答，榭尔提斯？’



天花板的通信机器忽然传来同伴的声音。



“……嗯？华宫？”



床上的榭尔提斯从被窝中探出头来。他晃了晃充满睡意的脑袋，揉着惺忪的睡眼望向时钟。



“拜托让我睡到训练开始之前好吗……刚刚才跟艾莉亚和优特她们——”



‘别说梦话了，赶快起床。听好，我五分钟后会到你的房间去，在那之前先梳洗一下。’



“咦，等等……华宫，起码给我十五分钟——咦？华宫，华宫？”



噗滋一声，通信机陷入沉默。



“……搞什么啊。”



在床上撑起身子，榭尔提斯抱头苦叫道。



“早安。真是个清爽的早晨。”



“早……现在才几点而已。”



三点三十七分。从艾莉亚和优特回去后算起，只过了不到十分钟。原本打算睡到刚好四点，也就是晨训时间的计划完全泡汤了。



“情况紧急，顾不了那么多了。”



彼机械帽盖住眼睛的华宫和平时一样﹒完全看不出睡意。



“……华宫，你不是早上都很困吗？”



“没错，不过看了那个以后就睡意全消了。”



“那个？”



“足的，借一下工作桌。”



不待回答，她随即坐在桌边。就榭尔提斯摸不着头绪时，她将手伸向桌上的荧幕及演算机，开始飞快地敲打起来。



“你说这个？”



“是的，这台以对护士毫无用处著称的组织终端。”



华宫输入自己的登入ID，然后陆续开启许多视窗。榭尔提斯从后方目睹这一切，



眼前全都是从未看过的陌生画面，根本无法猜到对方打算做什么。



“榭尔提斯，接下来要让你看的东西，是包括天结宫的总务局和塔制局在内的各局电子公布栏，上面所刊登的匿名讯息。”



“然后？”



少女快速敲打键盘的手指忽然停下。



“先提醒你一下……请做好心理准备。”



啪。



按下最后一个按键，荧幕上所有的视窗在一瞬间消失，取而代之的则是在蓝色书一面上出现了一段文字。



‘致天结宫的各位————’



“……给天结宫所有人的？”



他下意识将目光往底下继续移动。



‘致天结宫的各位————



告诉你们一个天大的秘密。



有个人类外形的幽幻种，如今正扮成护士的模样潜伏在你们的塔里。如果想要将它揪出来，建议塔内的所有护士一律接受巫女的洗礼术式。’



花了好一段时间 榭尔提斯才理解讯息本身的意义。



……这则讯息中所指的护士，莫非就是——



颤抖的手指，连自己都能清楚感受到。



“…………什么…………这个一点都不好笑吧。”



能竭力挤出这句话，已经是极限了。



……这是在说我？



……到底是谁……什么人在制造塔内的不安？



“刚才不就说了吗？请做好心理准备。”



华宫整个人靠在椅背上点点头。



“这个讯息被同时寄到所有的组织终端。塔内高层目前似乎认为是恶作剧，但不知道何时会突然改变主意。”



‘奇怪？不过，可以问个问题吗？既然是发给组织终端，我应该也会察觉到才对。毕竟我随时都在留意任何包含护士字眼的东西。’



机械水品纳闷地闪动着。



道也难怪，机械水晶的感应范围遍及塔内所有的电子组织。既然华宫都能察觉到，机械水晶没有道理遗漏才是。



“话是这么说，护法院……也就是护士的管辖局，唯独那里接获讯息的时间似乎比其他地方要慢。从环境局或机工局这些地方是一起寄出的情况看来，寄件人很有可能故意将讯息延后发至护法院。”



‘……原来如此。我一直将搜寻来源优先设定为护法院，所以才慢了一拍吧。’



“是的。我则是因为具有塔制局电算研究员的身分，利用那里的ID登入，才能在最短时间内看到道则讯息。”



脱下机械帽，＃宫这么叹息道。



“文中指的是谁，我想应该不用说明了吧。”



“…………嗯。”



尽管不知道是何人所为，但其用意十分阴险。



一口咬定幽幻种以护士姿态出没，却又故意隐藏姓名以制造不安。让全体护士接受巫女进行洗礼术式的建议也是一样。这也就代表，要在护士和教官等人众目睽睽之下揭穿此人的身分。



“问一个问题，如果真的照上面的方法去做呢？”



“……我不太敢去想像。”



对于带有魔笛的身体而言，沁力就如同剧毒。



换成是巫女级别的净化术式，就算不会引发艾尔贝特共鸣，受到灼伤还是难免的。



“幸运的是，塔内高层似乎并不太在意讯息的内容。毕竟像这种企图制造塔内不安的讯息，从以前就未曾间断过。”



“……我可以相信吗？”



“证据就是这则讯息的来源。”



华宫点点头。她将讯息暂时移开，接连开启了好几个视窗。



“你看，搜寻后会出现红色的错误讯息对吧？所以这不是塔内，也不是从居住区发出来的。”



‘是浮游大陆之外，例如从某座浮游岛进行远端传送的吧。’



“就是这么回事。如果由塔内发出还有一定可信度，但这是从浮游大陆之外发来的。幽幻种变成人类的模样，这种连塔内都不知道的消息，对方是如何得知的————高层会这么判断也很合乎情理。”



“……浮游大陆之外吗。”



确实如此。浮游大陆之外的浮游岛上，不可能有人知悉在天结宫中仅有少数人知道的秘密。任谁都会这么判断。



……既然如此，那就更奇怪了。



……这就表示某个不在浮游大陆的人，清楚地知道了我的秘密？



“华宫还有伊莉斯，你们能找出是从哪一座浮游岛发来的吗？”



‘……我尽力而为，不过大概只能缩小到一定范围吧。’



“我也是。这似乎很具挑战性。当然，寄件人的名字一栏毕竟也空着，也就是匿名的。”



两人都这么回答，再去拜托其他人恐怕也不会有更多收获。



“……谢谢你来告诉我，华宫。”



“不客气。不过你接下来打算怎么办？今天就要开始晨训了，你要不要找个理由请假去调查一下？一



“不。 ”



榭尔提斯摇头拒绝华宫的提议，整个人从椅子上站起。



“如果现在请假，就等于叫别人怀疑自己。我会正常出席训练，结束之后再来想想对策。”



‘这么做比较自然吧。塔内高层的动态我会逐一掌握，有什么变化会立刻通知。’



“原来如此。我知道了……不过——”



透过机械帽的眼罩，可以感受到华宫的视线。



“什么事？”



“是另一件事情。将来总有一天，莫妮卡会察觉到你身怀魔笛的事情。你最好先思考一下，到时候该怎么向她解释。”



“…………”



面对直直望着自己的尼尔之民少女﹒他移开视线。



“……我有空再想想吧。现在必须把心放在训练上，当然还有这件事情。”



如今也只能尽全力说出这番话来。



*



岩石地带，布满着令人必须抬头观望的巨大岩石。



在巨岩之间的缝隙中穿梭疾驰，有时则必须在两块岩石间跳跃移动的高难度环境。



“——提斯——尔提斯！”



每次的跳跃，汗水都会从额头上滴落。



开始晨训时天色昏暗的室外训练场，如今也被头顶高挂的烈日照亮，气温逐渐上升。



“榭尔提斯，你听见了吗？”



“……！哇哇！什……什么事？”



耳边被叫到名字，榭尔提斯终于回过神来。



“你根本没在听我说话吧。”



“……抱歉。”



真是的——在一旁奔跑的莫妮卡苦笑道。



“是关于下一次的任务。我想问你有什么意见。”



一……这个嘛。”



他一边跳下斜前方的岩石。



“之前也说过，想多累积经验的话，就是自然区的警备或是重要人士护卫这两种任务。毕竟当上正护士之后，任务也会跟着多起来。”



“我也这么想，不过查询之后，这两种任务都被人接下了。”



“咦，是这样吗？”



“刚才已经告诉过你，该不会也没听见吧？”



苦笑的表情中，莫妮卡微微眯起眼睛。



“训练时心不在焉的，真不像你呢。发生什么事了？”



“啊，不……我想应该没事。”



当然不能说自己非常在意塔内收到的那则讯息。



……这种感觉真差。



……我还是第一次在训练中分心得这么厉害。



“既然情况是这样，我们不妨去接其他任务吧。虽然这两种任务很重要，但如果不处理一下其他任务，平衡度会变得很差……况且统政厅的任务过于吃力，接下来可以接个轻松一点的。”



‘啊，那么就选最常见的夜间警备如何？’



轮流在天结宫领地内进行警备的任务——当候补生接下重大的任务时，此为经常用来热身的任务之一。尽管是夜间，天结宫的地盘内基本上不会遭遇什么危险。就算出事，正护士及教官也会马上赶来。



“说得也是，如果是塔内的警备任务，似乎今天就可以上工了。”



“的确，不过我听说塔内警备最近也不轻松哦？好像还出现一些前来寻求刺激的人……例如避开警备措施打算潜入天结宫用地之类的。今天早上那个无聊的讯息，你看过了吧？”



“讯息是……”



“就是护士当中潜伏着幽幻种的内容，你没看吗？”



“啊，不……”



被人当面问到，一时之间不知该如何回答。



“……看过了，嗯。”



“对吧？真是的，捏造出那种东西就想让护士们恐慌，未免也太小看天结宫了吧。”



莫妮卡在两块村石之间跳跃，同时愤慨地扬起眉毛。



“……莫妮卡，如果真有那种人，你还是会觉得毛骨悚然吧。”



“嗯？”



“呃，那个，该怎么说？和幽幻种不同…………我是说，如果护士当中出现带有魔笛的人……”



“有点听不懂，魔笛不是幽幻种身上才有吗？虽然不可能，不过若真的潜伏在塔中应该很危险吧。”



少女一脸纳闷的表情。



身上带着魔笛的只有幽幻种。按照曾是巫女见习生的她所言，幽幻种的定义大概是“魔笛的有无”吧。



换句话说，身怀魔笛的自己，在她的定义当中也是幽幻种了。



……是啊。



……莫妮卡的反应再正常不过了。



“榭尔提斯，你该不会把那则讯息当真了？”



“没……没这回事哦？我只是觉得好奇，到底是什么人寄来的。”



“如果情节重大就可能会进行调查，不过这次应该不会。毕竟每个人都能看得出这是恶作剧。这种东西直接当作不存在就好。”



“……嗯。”



放松下意识紧握的拳头，做了一个深呼吸。让肺部的空气焕然一新后，榭尔提斯往最后一块巨岩跳去。



“真累，终于跑完了。”



擦拭着不停流出的豆大汗水，莫妮卡仰望天空。



“看看时间也快到中午，上午的训练就到此为止吧。下午三点开始要在会议室讲课，直接到那里集合就好。”



“咦？华宫和威尔呢？”



“在那边。”



莫妮卡所指的方向——地平线的一角，手持鞭子的尤美黛教官正追着两人跑。



“那两人平时的出席率很差，教官好像正在亲自指导。听说还要进行部队战，短时间内看来不会结束。”



“……原来如此。”



“我打算去塔内的餐厅，午餐要一起吃吗？”



“呃——”



原本要下意识答应，却又急忙把话吞回去。



“抱歉……有点事情。不好意思，我得回房间一趟。”



“是吗？”



“嗯，我会准时到会议室的——先走了！”



轻轻挥手后，榭尔提斯朝着通往天结宫的铺面道路直直跑去。



3



灿烂的阳光下，庄严的花窗玻璃透出鲜艳的光彩。



不仅空气，光线与声音一样透彻无比——在如此神圣清澈的楼层里，一名女性护士正垂头丧气地走着。