1



远处传来野鸟叫声。



往天空生长的高耸大树，杂乱散布在这片森林地带。这深绿的世界，愈往内就愈增添绿意，寂静也随之倍增。



一片寂静中，两台亮橘色的运输车一前一后地驰骋。



穿越沼泽，绕过大树。最后——运输车停在了一块茂林中稍微开阔，视野良好的地方。



『哦——好壮观的树海。让人想起之前去过的浮游岛森林呢。』



「伊莉斯，你太大声了。浮游岛那件事情必须对外保密。」



安抚完兴奋的机械水晶，榭尔提斯将车上的行李扛在肩上。



「终于到了呢。这次是最终考核，要拿出干劲才行。」



「……毕竟都撑到这个阶段了。」



华宫和莫妮卡各自拿着行李站了起来。正打算追上离开后车门的这两人时，榭尔提斯忽然转向身后的同伴。



「我们好像到啰。」



「我的耳朵又没问题。真是的，困死我了。坐一整晚的夜车，路上又晃个不停，害我只睡了一个小时。」



大摇大摆坐在最内侧的威尔，整个人慢吞吞爬起。



「好了，快走吧。让测考官久等说不定会被扣分的。」



榭尔提斯背着沉重的行李，无奈地走下运输车。



「你们几个快点排好队，纳许的部队已经就定位了——好，那么从现在开始，进行任务第十六号『统政厅派遣』的最终考核。」



担任测考官的依夏指着周围道：



「如你们所见，这里已经是自然区的深处。比起居住区更接近生态保育区哦。虽然没有龙种这类一级危险物种，但并非不会出现袭击人类的大型生物。就连我们目前所在的位置，也不能保证绝对安全……更重要的是，很有可能会遇到幽幻种。」



正护士紧盯着眼前八名候补生的表情。



「你们或许清楚，护士的职责是保护塔内的皇姬殿下和巫女大人。现在你们要做的也是其中的一项，为了调查幽幻种的巡逻工作。」



不用说，天结宫（索菲亚）设有侦测幽幻种的观测机。



但它只能捕捉幽幻种的魔笛波长，对只是单纯出没的个体毫无办法。因此，最后便仰赖人工——以人海战术巡视整个浮游大陆。



「还有，你们应该也听说过，巫女大人之中的第一位和第三位，如今就和你们一样正在浮游大陆的边境巡逻。换句话说，这对护士而言同样是一项无比重要的任务。千万别忘记这点……好，榭尔提斯把这个发下去。」



「咦？啊，嗯嗯。了解。」



他将依夏递来的纸张发给每个人。第一张是这三天的行程表。而第二张则是标示附近状况的地图。



「都拿到了吧？第一张自己看了就明白，现在我要解说第二张的部分。我们目前的所在地是白色圆点，而这个红框划出的两块区域就是你们的巡逻范围。东边是纳许，西边是莫妮卡。」



红框标出的指定区域约有数平方公里大。考虑到三天的时间，的确是很合理的面积。



「先瞧瞧最重要的行程表……喂喂，抵达后立刻出发是什么意思啊？」



看了行程表后，威尔叹息道。



「不妨露宿野外如何？刚才忘了讲，地图上的蓝色圆点就是你们所使用的小屋。在抵达那里之前，你们没有水也没有食物。」



「……可恶。」



望着恨恨咒骂一声的威尔，依夏露出从容的微笑。



「状况都了解了吗？另外，我也将以测考官的身分陪你们一块巡逻。第一天是纳许的部队，第二天则是莫妮卡的部队。暂时先这么预定吧。」



2



满是落叶的大地。



尽管连日来并未下雨，地面却仍旧潮湿。在杂乱分布的大树阻碍下，没有道路的森林显得更加错综复杂了。



「喂喂喂，这是什么鸟地方啊。真的有路吗？根本是整片森林嘛。」



「……别跟丢了，威尔。在这迷路就不好了。」



走在前头的莫妮卡，说话的语气十分认真。她右手紧握十字棍，空出来的左手不时拨开面前的树枝以便前进。



「华宫，这个方向没问题吗？」



继莫妮卡、威尔之后，走在队中第三顺位的是华宫。



「是的。就这样直直前进五分钟。虽然偏离了前往小屋的最短路径，但这条路比较好走。」



「好走？这种满是蜘蛛网的地方？」



「最短路径会穿过悲鸣鸟的栖息地。尽管这种鸟没有危害，但叫声非常吵，如果有危险的野生兽靠近，就无法听见脚步声了。很危险吧？」



「……少啰唆。」



一如既往地发完牢骚后，威尔顿时安静了下来。



「榭尔提斯也是。我想你也很清楚，要多注意我们背后的动静。」



「了解。这边目前没问题。」



再次向后望了一眼，他这么回答莫妮卡。自己负责部队的最后方，也就是最容易成为死角的危险位置，因此责任更显重大。



「似乎没有任何可疑的事物，依夏也不在。」



「依夏……是那个测考官吗？她说过要陪同纳许的部队吧。」



「测考官可是很刁钻的。」



表面上声称要和其他部队同行，实际上却偷偷跟在自己的部队后方。



「暗中调查部队有无放松警戒，偷懒之类的举动。说得更清楚点，要是没发现测考官尾随在后的话，搞不好就会重重扣分。」



「……原来如此。我完全没想到这一点呢。」



一边避开地面突出的岩石，莫妮卡苦笑道。这时，走在第三顺位操作机械珠的华宫忽然抬起脸来。



「对了，莫妮卡，你打算怎么办呢？」



「什么事？」



「这次的巡逻调查，用意本来就是为了要找出潜入浮游大陆的幽幻种。以往发现的地点几乎都在生态保育区，但入侵自然区的个体也不是没有前例。既然可能性不是零，就算在这里遇上也不足为奇了。」



若仅仅发现幽幻种遗留的痕迹，只需向测考官报告即可。但如果不是痕迹，而是遇见幽幻种本体的话，届时又该如何是好？



是逃跑？还是交战？



「啊？你们是白痴吗？当然要逃之夭夭了。候补生怎么可能打赢那种怪物。先逃掉，然后向那个测考官小鬼报告！这样就大功告成啦。」



威尔对身后的华宫这么说。



「嗯，你的办法很实际呢。」



「那还用说。」



「……他是这么讲的。你觉得呢？」



华宫语带试探地问道。另一方面，走在部队前头的部队长少女则保持沉默。



「视情况而定。」



莫妮卡挥动手中的十字棍。折断挡在去路上的树枝后，她笔直注视着前方。



「端看幽幻种的强弱如何……如果不是太强的个体，我认为与其逃跑不如直接应战，对我们部队比较有利。」



「啊？喂喂喂，部队长小姐，你在开什么玩笑啊？」



威尔耸耸肩膀，一副不同意的样子。



「我们只是候补生，哪有办法打赢幽幻种。况且你又没见过真正的幽幻种——」



「我见过。」



打断威尔的发言，少女点头承认道。



「不但见过，也交战过。因为我……三年前还是个巫女见习生。」



听了这句话，这次换威尔沉默不语。



巫女见习生的阶级和正护士相同。为了成为巫女，她们有时会和正护士一起组队，在巡逻的地点和幽幻种交战，当作修行的一部分。



「……第一次听到巫女见习啊。」



「你不相信吗？」



「我想不出任何理由相信。」



威尔的感想很正常。和正护士地位相同的巫女见习生，竟会主动降低阶级，成为护士候补生。这是令人难以想象的。



「咳咳，这件事说来话长，暂且先不提吧。」



了解内情的华宫咳了几声。



「我们部队长所说的全是真的哦。怀疑的话，请自己去查阅塔内的电子数据。巫女见习生的名册上，直到三年前都还记录着她的名字。」



「……白痴啊，我干嘛没事找事做。」



或许是认为华宫的情报有一定的可信度，他只是将双手插在口袋，恨恨地呻吟道：



「这么说，要是真的被我们碰上，你这个队长就会挺身而出啰？」



「我当然会率先迎敌，但光我一人太过吃力。一半……一半以上要靠榭尔提斯了。」



「咦……啊，嗯嗯。我会加油的。」



突然被叫到名字，他反射性打直了身子……虽然早知会有这么一天，但没想到竟然来得这么直接。



「哦，你啊？」



威尔投来半信半疑的目光。



「算了，随便你们。先说好，到时我可要一个人先逃跑啊。」



「这样啊。」



「……你也太镇静了吧，部队长小姐。」



莫妮卡冷静的语气，令威尔露出满脸的不解。



「我说的可是抛下队友独自逃跑啊。普通人听了都会生气吧。」



「一个打算抛弃队友不管的人，是不会事先通知的哦。」



回答的则是华宫。



「……！少……少胡说八道，我可是认真的啊！听好，统统给我记住啦！到时候可别来找我哭诉啊！」



「是的。我谨记在心。」迎上威尔的手指，华宫平静地注视着。



『喂喂！可以问个问题吗？』



机械水晶悠哉地插话。



「伊莉斯，我们正在忙——」



『刚才说直直前进五分钟，可是时间早就过去啰？』



「啊……」



四人瞬间异口同声。



﹡



七小时后。



「啊，就是那个哦。我们的小屋到了。」



比对眼前和机械珠的电子地图好一会，华宫轻声欢呼道。



「……好漫长呢。」



「……原本两小时就能走到的路程，却花了三倍以上的时间。」



『可爱的伊莉斯就快要无聊死了。』



「……我根本傻眼了，完全不知道说什么好。」



「闭……闭嘴！只是稍微跑错地方，绕了点远路而已嘛！」



华宫红着脸，拚命挥动双手。



「这不是华宫一人的错……总之我们过去吧。得先确认小屋的内部情况。」



两层楼的小屋以轻金属搭建而成。在一整片浓绿色覆盖的森林中，涂了白漆的墙壁从远处一眼就可辨认出来。



——认证——



莫妮卡插入员章，卡片阅读机的灯号随之闪动。门上的电子锁传来解除的声音后，机械门也缓缓滑向一旁。



「真令人惊讶。这道门不就和天结宫（索菲亚）的宿舍一样吗？」



肩上扛着行李的莫妮卡率先走入。



「……内部果然相当豪华呢。」



进入启动照明的客厅内，莫妮卡将行李放在椅子上，做了个深呼吸。



包括家用厨房在内，也有冰箱和沙发。另外还摆放着开会用的会议桌、白板，以及无线式的演算机。不愧是护士专用的巡逻设施。



「华宫和威尔先去看看二楼。我到外面巡视一下。榭尔提斯，通信机是由你负责携带的吧？麻烦你向测考官报告一声。」



「了解。我会报告我们已经抵达小屋。」



放下肩上的行李后，他将其中的大型通信机安置在地板上。



员章固然有简易的通话机能，但遇到这类部队行动时，通常会准备另一台更加可靠的通信机器。



「我看看，记得是这个按钮才对——」



按下黑色外壳上显眼的红色开关后，他将无线式的话筒贴在耳边。



「啊……测试测试……这样就听得见声音，真的很神奇呢。」



『废话少说，赶快报告。』



话筒中传出依夏的声音。



「啊，那么报告测考官。莫妮卡部队已经抵达小屋了。」



『就这样？』



「咦，什么意思……」



『你们该不会好不容易才抵达小屋吧？』



话筒的另一端不像在生气，反倒是一种错愕的语调。



『纳许的部队也已经抵达小屋，不过他们光今天就巡逻完指定区域的一半了。』



「唔……好快。」



『好了，至于你们那边——』



「不不不，请不用担心！那个……我……我们今天先养精蓄锐。今天按兵不动，明天一口气追回来！」



『那我就拭目以待啰。明天我会到那边的小屋和你们会合，今天的二十三时之前完成明天的行程表，然后交给我。知道了吗？』



「……了解，测考官。这样一来明天会很辛苦了。」



挂断话筒后，榭尔提斯整个人倒在沙发上。



「……看来明天要加倍努力了。」



莫妮卡望着再次回到客厅集合的队友们。她在桌上的巨大方格纸上画出地图，再用红笔标出了巡逻路线。



「纳许的部队，明天应该就能巡逻完指定的区域。既然如此，我们这边至少也要赶上他们。必须在一天内绕完指定区域才行。」



「凌晨四点出发，回来后是深夜……走太多路，隔天会肌肉酸疼呢。」



华宫在桌上托着脸，自言自语道。



地图上的路线几乎都是网格状，看不出全程的步行距离有多少。



「明天一天就多忍耐点。因为是凌晨四点出发，各自都要事先做好准备。今天可以解散了，好好休息一下吧。」



「一楼和二楼分别有三个房间，所以数量上非常充裕。男性使用一楼，二楼就由女性居住。来，这是房间的卡片钥匙。」



华宫指着桌上的卡片钥匙。



「先提醒一声，如果半夜有人跑上二楼的话，我会用电击枪对付他的。」



「白痴，我对你们这种还没发育的小鬼根本没兴趣。」



拿起卡片钥匙，威尔嗤之以鼻道。



「哼，谁知道呢。我们的身体的确还未发育完全，不过像这种娇弱纤瘦的肢体，也有一番独特的魅力不是吗？特别是莫妮卡脱下衣服的时候——」



「为什么会提到我？」



莫妮卡当下摀住华宫的嘴巴，阻止她继续说下去。



「总……总而言之……有体力聊天，不如用在明天的行动上吧。」



拿着卡片钥匙，莫妮卡抱起了双手。



「好了，有什么问题吗？没有的话今天就此解散。」



「啊，我有个疑问……也不是什么重要的事情啦。」



沐浴在三人的目光下，榭尔提斯不安地举起手来。



「……我们晚餐要怎么办？」



一瞬间，现场再度弥漫紧张的气氛。



「这是个问题呢。」



「是的，非常严重的问题。」



看了厨房内的冰箱后，莫妮卡和华宫两人都眉头深锁。



冰箱里有真空包装的面包、蔬菜，还有为了方便保存而用盐腌制的熏肉。一旁的架子上摆放着齐全的调味料。无论种类或数量都很丰富，别说三天，就算支撑一周也没有问题。问题是——



『嗯嗯。不用烹煮就可以吃的东西，顶多只有干粮和饮料而已。这也没有办法，毕竟煮过的东西很难保存。』



机械水晶冷静的一语，让两名女性代表再度面面相觑。



「……华宫，你会煮饭吗？」



「……莫妮卡才是，这时就要展现你部队长的威严了。」



「……你也知道我以前是巫女见习生对吧。每天都忙着修行，根本没有时间煮饭。」



「……我也一样，除了护士外，还担任塔制局的研究者。」



看样子，两人似乎都很不会煮饭。



「……华宫，这个铁制的平坦器具是什么？」



「……根据文献记载，好像是叫平底锅的东西。使用方式……从这个形状看来，可能是用来敲打对手的武器。」



「……好像也能当作盾牌使用。不过，厨房里怎么会有武器？」



订正。这已经不能以不会煮饭来形容了。审视了平底锅好几眼，两名少女一脸正经地讨论着可怕的话题。



「那个……你们两个……平底锅是用来煮东西的……」



「榭尔提斯！」



「啊，是？」



剎那间，两名少女口径一致地转向这边。



「你料理的技术如何？」



「不……那个，抱歉辜负你们的期待，我也和大家差不多。」



尽管立场上完全不同，自己也是与其动手煮饭，不如将时间花在双剑训练上的那种人。



「糟糕，真糟糕。看来必须有人鼓起勇气做饭了。」



「不过莫妮卡，现在冒这个险并非上策。与其搞得大家吃坏肚子明天被迫弃权，不如吃干粮比较保险些。」



「可是这样一来，体力上就——」



再度展开讨论的两人并未察觉到，她们所在的厨房里飘出了某种诱人的香气。



「奇怪，这个味道好香。」



滋滋……榭尔提斯率先发现了这个煎东西的声音。转过头去，只见一名青年正把熏肉和蔬菜放在平底锅里烹调。



「咦，难道威尔你会做饭？」



「那还用说。不会自己煮饭还叫男人吗？」



用平底锅加热材料的这段期间，他将剩下的肉类和蔬菜切成约一口大小，然后全部放进锅内。加入固态高汤和胡椒盐后，再将干果的外皮削成薄片，用于增添风味。更往内看去，不知何时启动的烤土司机里，隐约可见加热中的淡褐色面包。



短时间内便完成了这些动作——这个男人不简单！



目睹了眼前发生的事，三人彼此对视，眼中散发光芒。



「……真是彻底败了。想不到队上的最终兵器就在这里。」



「嗯，我早认为威尔是个能干的男人。我们部队的男性果然很有一套。」



「来了，终于来了！看这样子，我们明天就稳操胜算了！」



他们在背后热烈鼓掌。然而——



「啊啊？你们有没有搞错啊？」



「咦……」



三人的表情瞬间冻结。



「说谁要一起煮你们的份？我才不会自找麻烦。」



「…………」



「你们也太天真了。又不是小孩子，别以为每次都有人出面帮忙啊。」



交抱起双手，沉浸于长篇大论的威尔并未发觉。



莫妮卡、华宫、榭尔提斯这三个人，各自拿起了手边的武器慢慢靠近中。



「这下知道了吧？听懂了就自己煮自己的……嗯？你们几个怎么啦？话也不说，拿着平底锅、胡椒瓶和砧板想做什么——」



「把晚饭交出来——！」



化身为暴徒的三人一拥而上。